第319章　巫術の魂祭り

太陽が昇ると、沈牧は立ち上がり、無憂剣を昨夜彫り上げた鞘に収め、龍麒麟を蹴って起こし、二匹の白蝠を目覚めさせた。 龍麒麟は跳ね起き、目を輝かせて言った。

「教主、今日の食料は？

」沈牧は饕餮袋をまさぐった。

赤火霊丹はもう残り少なかったが、それでも腹一杯に食わせてやった。 二匹の白蝠は爪を離し、軒先から地上に下りた。 三人の妖僧も目を開け、背嚢から清水と固い餅を取り出した。

彼らの食料は、虫を碾いて固めた餅なのである。 小雷音寺の僧侶はみな妖の出身で、肉も菜も忌まず、大霆鳴寺のような戒律も多くない。 この三人の妖僧は飛禽や異獣の生まれで、やはり虫が好物なため、持ち運びやすいように虫を押し固めて虫餅にしているのだ。

定覺が虫餅を半分に割って沈牧に差し出すと、沈牧は味見してみた。 なんのことはない、香ばしくてサクサクしていて、なかなか美味い。

獣の群れが動き始め、遺跡にいた者たちはそれぞれ警戒しながら群れに従って外へ向かった。 沈牧だけは逆に上の空だった。 ここはもう荒墟の西の果てに近い。

闇がどのあたりで消えていくのか、一目見たいと思っていたのだ。 荒墟の闇が西方から押し寄せているのなら、必ず発源地があるはずだ。

闇の起源を突き止めれば、あるいは荒墟の災変の根源も見つけ出せるかもしれない。 獣の群れがこの遺跡を出ると、沈牧は振り返って、ふと目を疑った。 あの宝輦香車もこちらへ向かってきているではないか。 ただし、黒い頭巾で辮髪を結び、小さな赤い花を飾った女と、白布を頭に巻いた男の姿はもう見えない。 見えるのは、梅の花の斑紋を帯びた牡と牝の二頭の鹿が香車を引いている姿だけだった。

牡鹿の角には白布が巻かれ、牝鹿の二つの耳は黒い絹の巾着で束ねられ、胸には金銀の首飾りや環佩をいくつも着け、小さな赤い花も掛けられている。 さらに二本の前脚の蹄の上には、金・銀・玉の腕輪が十数個もはめられていた。 「あれらは妖だったのか。 」沈牧はぱちぱちと瞬きした。

昨夜、あの若夫婦が異獣だとは気づかなかった。

この二人には妖気がなかったのに、まさか二頭の鹿が修練を積んで人になったものだとは。 「この功法はなかなか並々ならぬものだ。

正統な修練功法に違いない。 あの二人は西土からの客か？

」と沈牧は心の中で思った。 百余人の異族の神通者たちは黙って香車の後ろに従っている。 沈牧が眺めていると、香車の窓から小さな頭がひょこりと出てきた。

二本のおさげ髪を揺らし、後ろをうかがっていたが、すぐに白い二つの手に引っ張り込まれ、車の扉が閉じられた。 沈牧は視線を戻し、龍麒麟の背にまたがった。

無憂剣はいつでも抜けるように構え、饕餮袋の中の飛剣も今にも飛び出そうと脈打っている。 二匹の白蝠は音もなく飛び立ち、獣の群れの間を縫う。

三人の妖僧は大きな袖をひるがえし、鳥の爪で地を踏むと、一步で遠くまで渡っていく。 班公措は目を光らせながらあたりを見回した。 今、彼らは獣の群れの中にいる。 荒墟の異獣には異常なまでに強横な者も少なくない。

異獣の間にもまた独自の掟がある。

こんな時に群れの中で戦を始め、獣たちの怒りを買えば、彼らにまで襲いかかってくるかもしれない。 やがて、獣の群れは散り始めた。

すると突然、二頭の鹿が香車を引いて疾駆し始めた。

後方の百余人の神通者たちもたちまちそれぞれ加速し、呼号しながら追撃した。 「ナイクイ、待て！

（ナイクイとは、ミャオ語で『公主の母』の意だ）！ 」その香車の中から気がみなぎった。 たちまち無数の草木が狂ったように伸び、驚くほど太く大きくなり、方円十数畝の林がまるで生きているかのように躍動し始めた。

荒墟の古樹たちはたちまち地を割って立ち上がり、まるで樹の巨人と化したかのように、太い根を足として踏み出し、大地を震わせた。 幹は尋常でない太さの拳と変じ、ばしばしと音を立てて追撃者たちをひとりまたひとりと打ち飛ばしていく！ 荒墟の木々は元々大きく、数十丈の高さに達するものも多く、山と同じほど高い木も珍しくない。

それが車中の女によって妙なる神通で駆動され、いっそう雄大に聳え立ち、無尽の力を振るうのだ。 森の中のつるは妖と化したかのようで、太い青いつるが蛇のように神通者たちを巻きつけ、そのまま絞め殺してしまう！

沈牧はまぶたがぴくぴくと痙攣するのを覚えた。 この神通は珍しい。

造化地元功に似ているが、もっと暴虐だ。

しばらくの間、天地が揺れ、樹巨人が暴れ回った。 しかし、生き残った異族の神通者たちの反応は極めて速く、それぞれ神通を催動した。 見ると、大樹や青いつるの一本一本から凄まじい悲鳴が上がり、霊とも魂ともつかぬ白い光が木々やつるから飛び出していく。 やがて樹巨人は倒れ、青いつるは枯れ落ちた。

その中の一人の神通者が手を振ると、ひとつの山が轟音とともに震え、無数の岩ががらがらと地表を走り回り、たちまち一体の山巨人へと変じた。 巨人は巨大な拳を振り上げ、香車目がけて打ち下ろした！ 香車の前の牝鹿が蹄を持ち上げると、蹄にはめられた十数個の金環・銀環が飛び出し、打ち込まれた山巨人の拳に嵌まり、その岩の巨拳を締め上げて砕いた。

山巨人がもう一方の拳で打ち込むと、牝鹿は苦痛のうめきを漏らした。 牡鹿が地を踏み鳴らすと、大地から無数の青草が狂ったように伸び、草の葉は剣のごとく山巨人の岩の隙間へと突き刺さり、根を張り芽を出した。 山巨人はたちまち崩れ去り、瓦解した。 二頭の鹿はすぐさま香車を引いて前へと疾駆していった。

「これは何という神通だ？ 」沈牧は驚きを禁じえなかった。 この者たちはどうやら天地の力を借り、自然の力を増幅させて神通としている。

景平国や周辺諸国の神通とはまるで趣が異なる。

「西土真天宮の神通だ。

」龍麒麟はこもった声で言った。 「俺は昔、祖師と一緒に西土へ行ったことがある。

真天宮はあそこでの聖地だ。

あちらの神通は中土の神通とは少し違う。 彼らは万物に霊あり、万物に神ありと信じている。 草木や石ころにも霊があり、神が宿っているというのだ。 だから彼らの神通は万物有霊・万物有神の道を行く。 祖師も『なかなか悪くない』と言っていた」「万物に霊あり、万物に神あり、か。

」沈牧は感嘆した。

西土の神通は他と異なる独自の道を切り開いている。 見習う価値は十分にある。 少年の祖師に「悪くない」と称讃されるとは、真天宮は確かに聖地の名に恥じないということだ。

特に、神通で山巨人を喚び出したのは実に震撼的だった。 大山がそのまま生き返り、巨人となって戦う。 天地を揺るがすその破壊力は、とうてい信じがたい境地に達しており、目を見張るばかりである。

「ただ、破壊力が大きすぎるのが難点だな！

」沈大教主は興奮して言った。 「西土の連中は、壊してしまって家も残っているかどうか怪しいな。 おそらく山さえ一筋も残っていないだろう。

もしこの技を身につけられたら、山を崩して道を造るのにうってつけだ！

」「やれ！ 」突如、班公措が一声命じると、彼の配下の者たちが一斉に爆発した。 刀丸が大空を覆い、無数の刀光が雨のように沈牧めがけて斬りかかる。 それと同時に、三人の巫王が身を交錯させて巫法を繰り出し、二匹の白蝠を空中から引きずり下ろした。

沈牧はからからと笑い、衣の裾を引き上げて身に被ると、その姿はたちまち消えた。 次の瞬間、彼はあの大巫たちと蛮狄国の将士のただ中に現れていた。 無憂剣が舞い上がり、饕餮袋から無数の剣光がほとばしり、四方八方に飛び散った。

しゃっ！

八千本の剣が地に突き立ち、方円百丈の地面を埋め尽くした。 剣の柄からは鮮血が滴り落ちてやまない。 ただ、七星境界の大巫ふたりだけがかろうじて難を逃れ、無数の剣光を力ずくで防ぎ、飛剣に心臓を貫かれずに済んだが、さすがに肝を冷やした。

「伝送衣？

」班公措は心の中で驚いた。 沈牧の動きはあまりに速く、伝送衣で直接自分たちのそばへ転移し、容赦なく襲いかかってきたのだ。

沈牧が手を上げて一指しすると、無憂剣が舞い上がり、無数の剣光が無憂剣の周りを旋回しながら、その中のひとりの七星境界の大巫に斬りかかった！ その大巫の背後にきらびやかな金色の双翼が現れ、翼を激しく震わせて無数の金色の羽剣を放つ。

それは沈牧の一撃と轟然と激突し、沈牧はたちまち敵わず、弾き飛ばされた。 半空で彼は衣をまくり上げて身を覆うと、姿が消えた。 次の瞬間、沈牧は大巫の背後に現れ、五指を大きく広げた。

無憂剣をはじめ八千本の剣がひゅうひゅうと音を立てて飛んでくる。 まさにその時、班公措は身を旋らせ、影もなく消えた。

沈牧はあわてて手を返し、背後へ拍撃した。

ばんと大きな音がして、二人の掌が激突し、それぞれ地に落ちた。

班公措はかつて幽魔教に身を置き、大育幽魔経を修め、教主の座さえ争ったことがある。 幽魔教の伝送法も修得しており、伝送法は術算への要求が極めて高いが、道門の算経の下地があったため、彼の伝送法における造詣は沈牧を上回っていた。 龍麒麟と三人の妖僧が疾駆してくる。 七星境界の大巫ふたりは宙に舞い上がったが、三人の妖僧に追いつかれた。

三人の僧は体をひと振りすると、三羽の金翅大鵬と化して、ふたりの大巫に襲いかかった。 龍麒麟は口を開いて咆哮し、一条の火柱を班公措に向けて放った。 班公措はまともに受けるのを避け、身をひるがえして消えると、三人の巫王のそばに現れた。

三人の巫王はちょうど二匹の白蝠を痛めつけていた。

白蝠たちは実に打たれ強く、生死境界ひとりと天人境界ふたりの大巫にさんざん打ちのめされても、なおぴんぴんと跳ね回っている。

まったくもって皮も肉も厚い。 「貢木、お前はこの二匹の白蝠を相手にしろ！ 他の巫王は、あの三人の禿坊主を殺れ！

」班公措は鋭く言った。

「必ず奴らを始末しろ！

」貢木巫王は生死境界の大高手であり、二匹の白蝠を抑え込むに足る。 この不気味な白蝠を殺しきることはできなくても、沈牧を支援しに行けぬようにすることはできる。 一方、天人境界の巫王ふたりに七星境界の大巫ふたりが加われば、三人の妖僧と龍麒麟を倒すのは十分どころか余りあるだろう。

なにしろ三人の妖僧も龍麒麟も、天人境界に達してはいないのだ。 班公措がそう言い終わったかと思うと、突然、沈牧が例の饕餮袋を取り出し、中から黒い壺を取り出すのが目に入った。 頭皮が痺れる思いで、鋭く叫ぶ。

「逃げろ！ 」彼は伝送法を催動し、たちまち姿を消した。 彼の境界はすでに六合境界に達してはいたが、あまり遠くへは転移できず、わずか六七百丈ほどしか飛ばせない。

班公措が振り返ると、沈牧は自暴自棄の勢いでその黒い壺をがしゃんと投げ割った。 たちまち濃密極まりない黒煙が四方に広がり、瞬く間に方円百余丈を黒煙で覆い尽くした。

貢木巫王ともうふたりの巫王はあわてて身を翻し、黒煙に追いつかれることなく難を逃れたが、その胸は恐怖でどきどきしていた。 班公措の目じりがぴくぴくと痙攣した。 あれは前世で錬り上げた巫毒だ。

毒性は極めて猛烈で、魂魄や元神に触れれば魂を腐食し、元神を腐敗させる。 生死境界の大高手といえども、数呼吸のうちに黄泉へ送られる！

沈牧が壺を割ったのは、彼らと道連れになる、つまり共倒れを覚悟したにほかならない。 「待て！ この黒煙は、俺が錬った巫毒とは違う！ 」班公措ははっとした。

黒煙は彼の巫毒にどこか似てはいるが、彼は何といっても巫毒の大家である。

すぐに正体を見抜いた。

あの黒煙はただの煙にすぎず、巫毒ではない！ どうやら昨晩、沈という悪党は碌に休んでもいなかったようだ。 こっそり黒い壺を造り、中に黒煙を詰めていたに違いない。

彼には饕餮袋がふたつあり、その中で物を錬っていれば、何を錬っているのか誰にも気づかれない。 「しまった、罠にかかったか！

」班公措が真っ青な顔で反撃しようとした時には、七星境界の大巫ふたりはすでに三人の妖僧に倒され、二匹の白蝠もまたぴんぴんと跳ねるようにして立ち上がっていた。

彼が再び反撃しようとすると、突然、沈牧がまた饕餮袋から黒い壺を取り出すのが見え、思わず躊躇した。

沈牧はからからと大笑いし、朗らかに言った。 「班公措よ、ここでお別れといこうか？ 」班公措はふんと鼻で笑い、両袖をひと振りすると、その目を三人の妖僧へ向け、突然声を張り上げた。

「定明和尚！ 」三羽の金翅大鵬はそれぞれ翼をたたみ、三人の妖僧となって地に降り立った。

鳥の爪に人の身、ゆったりとした緇衣をまとっている。

定明和尚が顔を上げて言った。 「ここにおります」班公措が身をかがめて一礼すると、突如その背後に神魔の虚影が現れ、祭壇の中に立って、同じく定明和尚に向かって一礼した。

定明和尚は悲鳴を上げ、自分でも制御できずに原形である金翅大鵬へと戻った。 体の中からばきばきという凄まじい音が響き、三魂七魄が四散して、そのまま倒れ死んだ！ 沈牧も思わず寒気を覚えた。

定明和尚は七星境界の大高手である。 それが一礼だけで死んだ。

これが大尊の性命を殺す神通か。 宰夫でさえ本名を晒すのを恐れた神通なのか。 「どう解くというのか」そう考えた矢先、班公措がやや蒼ざめた顔でまた言った。

「定智和尚！ 」定智和尚は口を閉ざして応じなかったが、班公措が身をかがめ、背後にある祭壇の上の神魔の虚影も一礼すると、定智和尚は大声を上げ、たちまち非業の死を遂げた。 班公措は口元から血を滲ませ、冷笑しながら定覺和尚を見た。

定覺は戦慄し、背後の翼を広げて飛び去ろうとした。

「定覺！

」班公措が一礼すると、定覺は半空で魂消え魄散り、金翅大鵬の屍骸が墜ちてきた。 班公措は血をひと口吐き出し、沈牧を睨みつけてから、振り返って言った。

「お前が偽名を使っていなければ、殺すのは掌を返すほど容易いものを！ 行くぞ！

」三人の巫王は慌てて彼に従い、山林の中へ消えていった。