第321章 ぜひのからみあい
「ナイクイ、荒墟へ逃れようと、何になると言うのだ？
」その少年は両手を背に組み、少女を庇う女へ襲いかかる真天宮の神通者たちを眺めながら、静かな面持ちで言った。 「お前たちはもう負けたのだ。 真天宮は今や玉のものだ。 情け容赦がないと恨むな。 中土にはよく言われた言葉がある。 『草を斬るに根を断たねば、春風が吹けばまた生い茂る』とな。
真天宮はもはやお前たち熊家のものではない。 」ここは荒墟・西天宮の遺跡。 真天宮の強者たちがここで神通を繰るには、細心の注意を払わねばならない。 真天宮が修めるのは万物有霊・万物有神の道。 すべてのものに霊が宿り、山には山の霊、石には石の霊、水には水の霊があり、草木や野獣にも霊なきものはない。
それらすべてが神通と化す。 彼らは自然への感知が極めて鋭いが、この荒墟・西天宮の遺跡では凶険を感じ取っていた。 ここにあるすべてが計り知れない力を秘めており、まるでこの地に古の神々が幾柱も眠っているかのようだった。 彼らの法術神通は天地万物を戦わせることができるが、この地の神々を目覚めさせれば、莫大な凶険を招くことになろう。
西天宮の遺跡に眠る力は、彼らに御せるような力ではない。 ゆえに彼らは細心の注意を払い、この眠れる雄大な力に極力触れぬようにしていた。
幸いなことに、彼らはそれぞれ元兵を鍛え上げていた。
これら神通者の元兵は、景平国の神通者のそれとは異なる。 多くの元兵は草木や山石、流水、白雲の姿をしており、異獣を元兵に鍛え上げた者もいる。 元気を催せば、小さな異獣の体がたちまち数千倍に膨れ上がり、生きた人間を呑み込む。 実に奇妙であった。 神通を使えずとも、元兵だけでもこの数人を容易に葬り去ることができる。 二頭の梅花鹿は一頭が死に、一頭が重傷。 女は子を守らねばならず、身を動かして攻撃を避けることもできず、ただ立ったまま打たれるしかなく、いたって受け身であった。
女は血を吐いて倒れ伏したが、それでも苦しげに立ち上がり、なおも少女を庇い続けた。 「裏切り者め！ 」雄鹿の化身である男が飛び上がり、たちまち原形を現して巨大な雄鹿となり、皆の攻撃に立ち向かい、凄まじい声で言った。 「宮主はお前たちに厚く遇してきた。
宮主の崩御に乗じて謀反を起こすとは、良心はないのか。 なぜ根絶やしにしようとするのか。
」ドンドンドン——ほんの一瞬のうちに無数の攻撃が彼の身に降り注ぎ、雄鹿はその場で討ち取られた。
しかし死の間際、力を尽くして巨大な鹿角を飛ばし、少年めがけて突き刺した。 この二頭の鹿の実力はきわめて高く、龍麒麟にも劣らぬものであったが、惜しむらくは相手が多勢。 ついに無念の最期を遂げるしかなかった。 十数人の神通者がただちに飛び上がり、鹿角の枝を掴んだ。
十数人は両足を地につけたものの、鹿角から伝わる力には抗しきれず、次々と後退させられた。
足元の泥や山石が跳ね飛び、鹿角は彼らを押しのけながら、なおも少年へと突き進んだ。 しかし少年は微動だにせず、嘲るように笑った。 「熊家は長年真天宮を占めてきたが、そろそろ宮主の座を譲るべきだ。
人を殺すには血を見ねばならず、草を斬るには根を断たねばならぬ。 お前たち熊家が死に絶えねば、我ら玉家はお前たちの逆襲を恐れねばならぬ。
」彼の身前で、縫いぐるみほどの異獣が突然巨躯を膨れ上がらせ、両の拳で胸を打ち鳴らして天地を揺るがす咆哮を上げ、両手で突進してくる鹿角を掴み取った。 鹿角はぴたりと止まった。 どさり。 宙にあった雄鹿の屍が落ち、雌鹿の傍らに倒れて動かなくなった。 少年は高らかに笑った。
「ナイクイと姫君を殺し、帰って報告するのだ。 」真天宮の神通者たちが歩みを進めると、次々と元兵が舞い上がった。 女は忍びない表情を浮かべ、振り向いて少女を抱きしめ、優しく言った。 「いい子、すぐ済むからね…
… 」「お母さん、おじいちゃんとおばあちゃんに会える？ 」女の胸は震えた。
「ええ…
…
」「お父さんは？
」と少女は目をきらきらと輝かせて尋ねた。 女は涙を落として言った。 「会えるわ…
…
」少女は平然として、若い女を慰めた。
「お母さん、私はもう怖くないよ。
お母さんも泣かないで。
おじいちゃんとおばあちゃんに会いたい。 お父さんが死ぬときの姿はとても怖かった。 体中血だらけで、私、泣いちゃった。 でも、もうすぐ会えるときっと…
…
きっと笑ってくれるよね… … 」ヒュウ——次々と元兵が姿を変え、霊樹や異獣が宙に舞い上がり、二人に襲いかかった。 元兵が今にも二人に降りかかろうとしたその時、突然一道の光が走り、沈牧が母娘の前に現れた。 両腕を広げると、身にまとっていた錦の袍がひとりでに飛び出し、前方へと舞い去った。
少年が一掌を打ち出すと、それが錦の袍に当たった。 沈牧は腕を回し、錦の袍は唸りを上げて回転し、ますます大きくなり、またたく間に周囲十数丈の大袍となった。 真天宮の強者たちの元兵がこの錦の袍に撃ち込まれたが、袍に包み込まれると、袍もろとも元兵は姿を消した。 続いて、彼らから百丈ばかり離れた場所で無数の剣光が輝き、八千の剣が一斉に動いて、錦の袍も、袍の中の元兵も、ことごとく斬り砕いた。 真天宮の神通者たちは心に驚きを抱き、たちまち自らの元兵への感応を失ったことに気づいた。
彼らの中には天人境界の強者も少なくない。 天人境界の元兵は威力きわめて強いが、それすらも切り刻まれた。
皆が攻めかかろうとしたとき、少年は慌てて手を挙げて皆を止め、探るように言った。 「道友よ、これは我ら真天宮の家事だ。 」今や錦の袍もろとも、これら真天宮の強者たちの元兵は、彼自身が『剣履山河』で滅ぼしてしまったのだ。 彼が胸を切り裂かれる思いでないはずがなかろう。
「善行に善報なしとは分かっていたが、大損だ… …
」沈牧は顔に笑みを絞り出して言った。 「そちらの若者は、何とお呼びすればよいかな。
」「真天宮玉家の玉博川。
」少年は満面の笑みを浮かべ、春風に当たるような心地にさせて言った。
「道友は、この孤児と寡婦を見て哀れを催し、救おうとなされたのでしょう。
しかしご存じないのです。 この母娘は悪事の限りを尽くし、平素から数え切れぬ人を殺めてきました。 我が西土の真天宮は大義のために親を断じ、私に命じて一同を率い、彼女らを討伐させたのです。 」沈牧は粛然として言った。 「なるほど。 私が軽率であった。
玉兄、どうかお許しを。
」少年・玉博川は笑った。 「知らぬ者に罪はない。 どうか師兄、面目を立てていただき、この厄介な役目を果たして帰り、報告させていただきたい。 この二人の裏切り者を始末するために、我々はすでに多くの師兄弟を失ったのです。
」沈牧は真顔で言った。 「もちろん、そちらの用が大事だ。 ただ、私はあなたの一方の言い分だけを聞くわけにはいかない。
彼女たちに、あなたの言うとおりかどうかを確かめねばならぬ。 」玉博川はにこやかな顔で笑った。
「道友よ、私はすでにあなたに退路を与えた。 どうか、好意を無にするな。 」沈牧もにこやかに笑った。 「幽魔教主は、誰かに退路を与えられる必要などない。
彼女たちに確かめて、もし本当にあなたの言うとおりなら、私は背を向けて去ろう。
あなた方は引き続き裏切り者を処分するがよい。
もし…
… 」「問わずともよい。
」玉博川は手を挙げ、左右の者に命じた。
「こいつを殺せ。 帰って報告するのだ。 」「はっ。 」多くの真天宮の練気士が声をそろえて応じ、身を躍らせて沈牧に襲いかかった。 沈牧は豪快に笑い、振り返って母娘を引っつかむと、そのまま去っていった。 一人の天人境界の強者が怒声を上げた。 「逃げられると思うな。
」彼の背後に、そびえ立つ一本の大樹が浮かび上がった。
根は青龍がとぐろを巻くように絡まり、それが彼の元神であった。 この西土・真天宮の修練法も景平国とは異なる。 景平国の強者の元神はしばしば青龍、白虎、朱雀、玄武の四種に分かれ、天人境界に至ると元神が背後に顕現する。
彼らの元神はたいてい神格化された四大霊体で、隠残村のあの四体の石像に似ている。 違いがあっても大差なく、いずれも四大類に属する。 だが真天宮の強者の元神はさらに奇妙である。
この天人境界の強者の元神も青龍の一脈に属するが、一本の大樹の姿をしている。 きわめて珍しい。
その大樹の根と枝が躍り動き、シュッシュッシュッと根や枝の一本一本が青龍のように舞い、沈牧の背後へと伸びていった。 その速さは極めて速く、宙に幾筋もの青光を走らせた。 沈牧は二人を提げているとはいえ、身のこなしはきわめて速く、光を浮かべ影を掠めるがごとく、またたく間に音を追い越し、雷鳴のような音を炸裂させた。 跛翁の掠天神腿は天下無双の速さを誇るが、沈牧はまだ六合境界にあり、掠天神腿を跛翁の水準まで発揮することはできない。
一方、天人境界の強者の実力はあまりに強く、幾筋もの根がまたたく間に沈牧に追いつき、その背の心臓めがけて突き刺さろうとした。 まさにその時、周囲に剣光がふたたび爆発し、八千の剣が風雲のごとく巻き動いた。 たちまち一幅の山河図が沈牧の背後に現れる。 ガチガチガチと打ち合う音が耳を切ってやまず、飛来する根や枝を斬りつけた。
剣図の威力はただならぬものがあり、加えて沈牧の剣はすべて最上の材料で鍛え上げられたもの。 あの神樹の元神の根や枝は、なんと多くが斬り落とされた。 しかし天人境界はやはり天人境界。
その強者は神樹の元神を動かし、轟音とともに突進させた。 天地を揺るがす大音響とともに剣図はたちまち瓦解し、八千の剣があらゆる方角へと飛び散った。 「龍胖！
」と沈牧は声高く叫んだ。
龍麒麟が前方から疾走してきた。 速さは速いが、口調はのろのろとしていた。
「教主、また厄介事を起こしたのですね… … 」この龍麒麟は体をますます大きくし、神樹の元神と轟然と衝突した。
全身に真火が燃え盛り、その炎の温度は極めて高く、神樹の元神をジュウジュウと焼いた。 その天人境界の強者は慌てて自らの元神を引き戻した。 後方から、綿入れを羽織った大男がどっしりとした足取りで突進してきた。 その背後に一体の石の巨人が現れる。
彼の山神の元神であり、力は限りなく、一撃を打ち出すと、龍麒麟を吹き飛ばした。 龍麒麟は宙で四本の脚をばたつかせたが、いかんせん太りすぎて火雲を御せず、素直に脚を引っ込めると叫んだ。 「蝠家の兄弟！
」二匹の白蝠が翅を震わせて飛来し、口から無声の音波を放った。 音波の衝撃は追手たちを人馬もろともひっくり返した。
龍麒麟はどさりと地に突っ込み、土の中から頭を抜き出し、首を振って怒鳴った。 「私はお前たちに受け止めろと言ったのだ！
」二匹の白蝠は敏捷に飛び回り、下からの攻撃を避けつつ、突然二人を掴んで木に逆さにぶら下がり、抱え込んで血を吸った。 ところがその大樹が突然変化した。 一人の強者の元神であり、二匹の白蝠をきつく縛り上げた。 沈牧は一本の白骨の大槌を取り出し、軽く振った。
たちまち無数の髑髏が白骨の眼や耳、口や鼻から噴き出し、天を覆って舞い、キイキイと怪しい声を上げて襲いかかり、人群の中を縫うように駆け回り、人を見れば噛みつき、そして体の中へと潜り込んだ。 龍麒麟が再び突進し、口を開けて真火を吹き出し、あの青樹の元神を焼き、二匹の白蝠を救い出した。 玉博川はそれを見て、慌てて声高く叫んだ。 「退け！
ここでは思うように戦えぬ。 外で奴らと一戦交えるのだ！
」