第333章　砲威、天を撼かす

新たな人皇！

景平帝師の目は複雑な色を帯び、心には一抹の殺意さえ生じた。 里正は先代の老人皇として名利に淡泊で、権欲もなく、その目標は遠大で、目は世俗の権力には向いておらず、それゆえ人々の尊崇を得ていた。 しかし、この新たな人皇である沈牧は里正と同じだろうか？ 人皇は莫大なエネルギーを有している。 そのエネルギーの大きさは延豊帝さえ超え、感召力の強さは景平帝師をも凌ぐ！

景平帝師は小玉京に行ったことがあり、いくつかの秘辛を知り、人皇のエネルギーの大きさを熟知していた。

延豊帝と彼はずっと天下の宗派・聖地を統治したいと考えてきたが、景平国に臣服する者はほとんどいない。 しかし、人皇ならできる。 人皇はこれらの門派を臣服させることができる。

人皇の権力は戦い殺し合って得たものではなく、各大宗派・聖地が共に与えたものだ！ たとえ小玉京でも、沈牧が新たな人皇だと知れば、おそらく彼を支持するだろう。 もし沈牧が権勢に酔いしれるなら、彼は延豊帝の権を奪うこともでき、景平帝師と延豊帝の変法の大業を一瞬で台無しにすることもできた！ 「もしあなたと延豊帝が失敗しても、その時人皇がいてくれれば、再起の望みはある。

」里正の声が彼の耳に届いた。

景平帝師は心の中で驚き、視線を戻して言った。 「私は失敗しない。 」里正は微かに笑って言った。

「あなたに敗れてほしくない。 沈児に苦労をかけたくないのだ。

」沈牧が歩いてくると、二人は口を閉ざし、それ以上話さなかった。 景平帝師の視線は再び彼の身上に注がれた。 心の中に奇妙な感覚が湧いた。

目の前のこの十五、六歳の少年は、天下一の権勢を誇る人物と言える。 それなのに、彼自身はそのことを知らない。 沈牧は、当代の幽魔教主であり、太学院の太学博士であり、隠残村の伝人でもある。

しかし最大の身分は、当代の人皇である。 その権勢は皇帝や景平帝師をも凌ぐ。

しかし沈牧は人皇のエネルギーがどれほど大きいか全く知らない。 まさに奇怪な話である。

跛翁は景平帝師の表情を目に収め、心の中で密かに得意になった。

「景平帝師はまだ知らないだろうが、沈児のところには霊家の皇権を象徴する宝物がある。 もし天帝玉牒が沈児の身に着けられていると知ったら、悔しがって飛び上がるだろう！ 」彼が天帝玉牒を沈牧に渡したのは、ただ面白半分からだった。 彼はこの玉牒を何十年も研究してきたが、中の奥義はどうしても悟れなかった。

持っていても無駄だった。 ただし天帝玉牒の象徴については知っていた。 この玉牒は神が霊家に授けたもので、神授の皇権を表している。

霊家の九龍帝王功は天帝玉牒から悟り出したものだという。 天帝玉牒の盗難は当時大きな事件だったが、延豊帝によって隠され、外の者は知らない。 誰も、この天帝玉牒が沈牧の手にあるとは思わなかった！

天帝玉牒と人皇印があれば、沈牧は天下で最も権勢を誇る人物となる。 しかし沈牧はそのことを全く知らない。 「この愚か者がこのことを知ったら、きっと驚いて口が塞がらないだろう！ 」跛翁は得意満面だった。 工部侍郎の単由信が歩み寄り、景平帝師に礼をした。

そして沈牧に低声で言った。 「教主、軍の楼船の砲火は大戦を経て、修理が必要です。 教主に見ていただきたいのですが。

」沈牧は疑問を呈した。 「お前の鍛造技術は私とそう変わらない。 なぜ私が行く必要がある？ 」「砲管の中の陣法の烙印に問題があります。

船の砲は八、九回起動すると、真っ赤に焼けてしまいます。 すると砲に烙印された陣法の紋理が高温で乱され、陣法の威力が大幅に低下します。

しかも炸裂します。

」沈牧は首を振った。 「玄金の疲労ではなく、陣法の問題による熱減衰だろう。

見に行こう。 」「熱減衰？

」単由信の目が輝き、称賛した。 「あり得ます！ しかし陣元殿の設計はすでに完璧で、改善は難しいでしょう。 」景平帝師は眉を上げ、二人が遠ざかるのを見送った。

驚いて言った。 「教主は錬宝の道まで知っているのか。

単侍郎でさえ彼に教えを請うとは！ 」跛翁は笑った。 「沈児は鍛冶を学んだことがある。 」景平帝師は彼を一瞥した。

この厚かましい老影盗が自分の寝床で用を足し、自分の茶壺に放尿したことを思い出し、思わず顔色が青ざめた。 しかも、自分が収蔵していた剣神背剣図も彼に盗まれたのだ！

沈牧と単由信は一艘の楼船に来た。

多くの工部の官員が忙しく船の損傷部位を修理している。 いくつかの大砲は炸裂し、砲口が外側に四散している。

砲身にはまだ血痕がある。 この砲は真元砲と呼ばれる。 商船にはない。

梵雲霄は真元砲を何門か手に入れたがっていたが、市場では全く買えない。

沈牧はまず炸裂した位置を検査した。 どのような力によって引き起こされたかを細かく調べた。 次に金属の断面を見た。 さらに無傷の砲台を見に行った。 しばらく考えて言った。

「精錬に問題があるほか、陣法にも確かに問題がある。 しかしこれらの砲台の陣法は変えにくい。 今は戦況が切迫しており、砲台を再精錬し、陣法を再烙印する時間はない。 ならば砲身に工夫を凝らすしかない。

砲口と砲腔の奥に円環状の宝物を加え、光線を集めるべきだと思う。 」彼は砲身から大きな金属を切り出した。 自らの元気でこの玄金を直接溶かし、衆人の前で精錬した。

多くの工部官員が集まり、彼の錬宝を観察した。 皆、感嘆の声を上げた。 慌てて紙と筆を取り出し、沈牧の精錬手法を書き留めた。 まもなく、沈牧は二つの円環を精錬した。 円環に陣紋を烙印した。 彼が円環に烙印した陣紋は、盲叟から伝授された九重天望眼法の中の神霄天陣紋だった。 この二つの円環は目の虹彩のように見える。 ただ瞳孔がない。 二つの円環のうち、一つは砲腔の奥に置き、一つは砲口に被せた。 真元砲は楼船の丹炉から威力の供給を受ける。

沈牧は楼船の丹炉を改良した。 真元砲に最強の火力を供給するのに十分だった。

単由信は直ちに命令し、将士に炉を開き上空へ昇らせた。 楼船は半空中に浮かんだ。 そして鴨舌頭の方向へ砲撃を命じた。

その砲台から一本の光柱が真っ直ぐに射出された。 以前よりもさらに燦然と輝いた。

次の瞬間、この光柱は鴨舌頭地帯で戦場の掃除をしていた蛮狄国の将士一人に命中した。 その蛮狄国の将士たちは速度の速さを頼りに、戦場に入り、屍体の宝物を奪っていた。 思いがけず一本の光柱が射来し、そのうちの一人がたちまち射抜かれた。 屍体は地面に倒れた。

楼船の工部官員たちは呆然とした。 互いに顔を見合わせ、相手の驚愕の色を見て取った。

楼船の真元砲の砲光は元々三十里しか届かなかった。 それが今や百里余りに達した！ 単由信は自ら進み出て砲台を調整した。

再び砲撃した。 また一本の砲光が射出され、また一人の蛮狄国将士が倒れ、非業の死を遂げた。

他の蛮狄国将士たちはたちまち逃げ出した。 単由信は次々と砲撃した。 蛮狄国の将士たちを一人また一人と射殺した。

一人として生きて逃げ出す者はいなかった。 残ったのは対面の雄関へと走る乗騎だけだった。 単由信は砲管に触れ、驚いて言った。 「十七発撃ったが、砲腔はまだ冷たいままだ！

景平帝師、景平帝師！ 早く、景平帝師をお呼びしろ！ 」しばらくして、景平帝師が船に来て、問いかける表情を浮かべた。 単由信は興奮を隠せず、身をかがめて言った。

「景平帝師、蛮狄国は破れます！ 」景平帝師は心の中で大きく震え、面色を引き締めた。 「単侍郎、軍中に冗談は無用だ！

」単由信は笑った。 「景平帝師、決して冗談ではありません！ 我々の楼船真元砲は元々射程三十里。 戦場には高手が多く、七星境界の強者は剣丹を催動させ、飛剣で三十里先の命を奪うことができる。

そのため楼船の真元砲は中軍の位置にしか置けなかった。 しかも一門の真元砲は大抵八、九回しか起動できない。 今、真元砲の射程は百六十里、五倍に向上しました！

」景平帝師は驚き、思わず声を上げた。

「百六十里？ 本当に百六十里か？

」単由信は力強く頷いた。 「百六十里です！

しかも沈教主の改造により、砲腔は熱くならない。 最も重要なのはこの点です。 何発でも撃てます！ 以前、楼船は中軍にありましたが、今や、楼船は一列に並べ、道を開くために使えます！ 我が軍には二百余隻の楼船があり、各船に真元砲が上下二列、左右両面、一列八門、船首と船尾にも八門、合わせて四十門の真元砲。 二百余隻の船、八、九千門の砲。 百里余りの外から敵を殺し、一波の掃討で、直接向かいの城関まで押し込めます！ 」単由信は身をかがめて言った。

「これは教主の功績です。 単某は功を貪りません。

」沈牧は凌霄天眼の陣紋図面を描いていた。 すでに陣紋を描き終え、工部の官員に渡した。 景平帝師は近づき、一通り見て、疑わしげに言った。 「これはある種の瞳法神通だ！ 瞳法神通を真元砲に使ったのか？ 」沈牧は筆を洗い、頷いた。 「砲口は眼瞳、砲光は目光、全く通用する。 」景平帝師は一瞬呆然とし、慌てて言った。 「太学院の天録楼には百種以上の瞳法が記録されている。 その中で最強の瞳法神通は射日と呼ばれる。 私も錬成できなかった。

しかし射日聖瞳の陣紋は記憶している。

このような大砲を製造できるか？ 」彼の元気が迸り、幾重にも重なる陣紋が浮かび上がった。

無比に複雑な眼瞳となった。 沈牧は細かく調べた。 突然身形を縮め、これらの陣紋の間を歩いた。

そして地面に降りると体は元に戻った。 言った。

「この砲を精錬するには多くの人手が必要だ。 二、三の督造廠が協力し、二ヶ月かけてようやく一門を造れるだろう。 しかもこの砲は極めて大きい。 いかなる元兵よりも重いだろう！ こんなに複雑な聖瞳を、景平帝師はどこで手に入れたのですか？

」「荒墟。 」景平帝師は沈んだ声で言った。

「私もこの瞳法を見た時、大いに衝撃を受けた。 この瞳法が何に使われるか分かるか？ 」沈牧は首を振った。 「屠神。 」景平帝師は静かな面色で言った。 「もし製造できれば、あなたは当代世界の第一天工だ。 あなたが造った砲は、神祇を射殺できる！ 」沈牧は慌てて手を振り、誠実そのものの表情で言った。

「第一天工とは言えません。

私はただの二番です。 」