Chapitre 333 — La puissance du canon ébranle le ciel

Un nouvel Empereur-Homme !

Le regard du Précepteur impérial de Jingping se fit complexe ; une pensée meurtrière germa même dans son cœur. Lizheng, en sa qualité d'ancien Empereur-Homme de la génération précédente, se tenait loin des honneurs et des vanités, dépourvu de toute soif de pouvoir ; ses ambitions étaient vastes, et son regard ne s'arrêtait point aux puissances de ce monde — aussi jouissait-il de la vénération générale.

Mais Shen Mu, ce nouvel Empereur-Homme, serait-il comme Lizheng ?

L'Empereur-Homme détenait une énergie prodigieuse, une énergie qui dépassait même celle de l'empereur Yanfeng, et dont la force de ralliement surpassait celle du Précepteur impérial de Jingping lui-même !

Le Précepteur impérial de Jingping s'était rendu au Petit Yujing ; il connaissait certains secrets, et savait à quel point l'énergie de l'Empereur-Homme était immense. L'empereur Yanfeng et lui n'avaient cessé de vouloir soumettre les grandes sectes et les terres saintes du monde, mais bien peu consentaient à se soumettre au royaume de Jingping.

L'Empereur-Homme, lui, le pouvait.

L'Empereur-Homme pouvait faire plier ces sectes ; son pouvoir ne venait ni des armes ni des massacres, mais lui était conféré par les grandes sectes et les terres saintes réunies !

Même le Petit Yujing, s'il apprenait que Shen Mu était le nouvel Empereur-Homme, ne manquerait sans doute pas de le soutenir.

Si Shen Mu se laissait enivrer par le pouvoir, il pourrait parfaitement ravir l'autorité de l'empereur Yanfeng et réduire à néant d'un seul coup la grande œuvre de réforme du Précepteur impérial de Jingping et de l'empereur !

« Si toi et l'empereur Yanfeng échouez, tant que l'Empereur-Homme sera là, il restera l'espoir de se relever. » La voix de Lizheng parvint à ses oreilles.

Le Précepteur impérial de Jingping tressaillit, détourna le regard et dit : « Je n'échouerai pas. »

Lizheng sourit légèrement : « Je souhaite que tu ne connaisses pas la défaite ; je ne veux pas que Shen'er souffre. »

Shen Mu s'approcha ; tous deux se turent et cessèrent de parler.

Le regard du Précepteur impérial de Jingping retomba sur lui, et une étrange sensation l'envahit : ce garçon de quinze ou seize ans était bien, en ce monde, l'homme au pouvoir le plus grand — et pourtant il l'ignorait.

Shen Mu, chef actuel de la secte du Démon Obscur, docteur de l'Académie suprême, héritier du village de Yincan, mais son titre le plus grand demeurait celui d'Empereur-Homme.

Son pouvoir dépassait celui de l'empereur comme celui du Précepteur impérial de Jingping ; or Shen Mu ignorait totalement l'ampleur de l'énergie de l'Empereur-Homme — voilà qui était proprement stupéfiant.

Le Vieil Estropié observait l'expression du Précepteur impérial de Jingping, et se réjouissait en secret : « Le Précepteur impérial de Jingping ne sait sans doute pas que Shen'er possède encore le trésor symbolisant le pouvoir impérial de la famille Ling. S'il apprenait que le Registre de jade de l'Empereur Céleste est porté par Shen'er, il en bondirait de rage ! »

S'il avait remis le Registre de jade de l'Empereur Céleste à Shen Mu, c'était par simple jeu. Il avait étudié cette tablette de jade pendant des dizaines d'années sans jamais en percer le mystère ; la garder ne servait à rien.

Mais il connaissait la valeur symbolique du Registre : cette tablette de jade avait été donnée par les dieux à la famille Ling, représentant le pouvoir impérial octroyé par le ciel ; on disait que l'Art impérial des Neuf Dragons de la famille Ling avait été compris à partir du Registre de jade de l'Empereur Céleste.

La disparition du Registre avait été un événement considérable en son temps, mais l'empereur Yanfeng l'avait étouffé, et nul ne le savait.

Personne n'aurait imaginé que ce Registre de jade de l'Empereur Céleste se trouvait entre les mains de Shen Mu !

Avec le Registre de jade de l'Empereur Céleste et le Sceau de l'Empereur-Homme, Shen Mu était l'homme le plus puissant du monde — et il n'en savait rien.

« Quand ce nigaud l'apprendra, il en restera bouche bée ! » se réjouit le Vieil Estropié.

Le vice-ministre des Travaux publics, Shan Youxin, s'avança, salua le Précepteur impérial de Jingping, puis dit à voix basse à Shen Mu : « Maître de secte, les canons des navires-tours de l'armée ont besoin d'être révisés après la grande bataille ; oserais-je vous demander de venir y jeter un œil ? »

Shen Mu, perplexe : « Tes talents de forgeron ne sont guère inférieurs aux miens ; qu'as-tu besoin de moi ? »

« Les sceaux de formation gravés dans les tubes ont un problème. Après huit ou neuf tirs, le canon rougit au point d'être incandescent ; la chaleur altère alors les veines de la formation, dont la puissance chute fortement, et le tube finit par éclater. »

Shen Mu secoua la tête : « Ce n'est pas une fatigue du métal noir, mais une atténuation thermique causée par la formation. Je vais voir. »

« Atténuation thermique ? »

Les yeux de Shan Youxin s'illuminèrent ; il s'exclama avec admiration : « C'est possible ! Mais la conception du pavillon Zhenyuan est déjà très aboutie ; il sera sans doute difficile de l'améliorer. »

Le Précepteur impérial de Jingping haussa les sourcils, suivit les deux hommes du regard tandis qu'ils s'éloignaient, et s'étonna : « Le maître de secte connaît donc aussi l'art de forger les trésors, au point que même le vice-ministre Shan vient lui demander conseil ! »

Le Vieil Estropié rit : « Shen'er a appris à battre le fer. »

Le Précepteur impérial de Jingping lui lança un regard, et se rappela que cet impudent vieux voleur d'ombres avait uriné dans son lit et dans sa théière ; son visage en devint livide. Et de surcroît, sa précieuse peinture du Dieu de l'Épée portant son sabre, c'était lui qui l'avait dérobée !

Shen Mu et Shan Youxin gagnèrent un navire-tour ; nombre de fonctionnaires des Travaux publics s'affairaient à réparer les parties endommagées. Plusieurs canons avaient éclaté, leurs gueules ouvertes en quatre, et le corps portait encore des traces de sang.

Ces canons se nommaient canons de Zhenyuan ; on n'en trouvait point sur les navires marchands. Fan Yunxiao aurait bien voulu s'en procurer quelques-uns, mais il était impossible d'en acheter sur le marché.

Shen Mu examina d'abord l'endroit de l'explosion, cherchant avec soin quelle force l'avait provoquée, puis observa la section du métal, avant de se rendre aux affûts intacts. Après un moment de réflexion, il dit : « Outre un défaut de fonte, la formation elle-même pose problème. Mais ces affûts sont difficiles à modifier ; la guerre fait rage et nous n'avons pas le temps de les refondre ni de regraver les formations. Il ne reste donc qu'à travailler sur le tube. À mon avis, il faudrait ajouter, à la gueule et au fond de l'âme du canon, des trésors en forme d'anneaux destinés à concentrer la lumière. »

Il découpa un grand morceau de métal sur le tube, fit fondre ce métal noir avec son propre yuanqi, et le forgea sous les yeux de tous.

Les fonctionnaires des Travaux publics se pressèrent autour de lui pour le regarder forger, multipliant les exclamations admiratives, et s'empressèrent de sortir papier et pinceau pour noter ses procédés.

En peu de temps, Shen Mu forgea deux anneaux, sur lesquels il grava des veines de formation.

Les veines qu'il grava étaient celles de la formation céleste Shenxiao, tirées de la Méthode de vision des neuf cieux que le Vieux Aveugle lui avait enseignée ; les deux anneaux ressemblaient à des iris, dépourvus de pupille.

Des deux anneaux, il plaça l'un au fond de l'âme du canon, et coiffa la gueule de l'autre.

Le canon de Zhenyuan tirait sa puissance du fourneau alchimique du navire-tour ; Shen Mu avait amélioré ce fourneau, de sorte qu'il pouvait fournir au canon sa plus grande puissance de feu.

Shan Youxin ordonna aussitôt aux soldats d'allumer le fourneau et de prendre leur envol ; le navire-tour flotta dans les airs, puis il commanda de tirer en direction de la Langue-de-Canard.