第334章　神瞳、再び世に現る

景平帝師は皮肉な笑みを浮かべて言った。

「聖教主殿は、なかなか謙虚ではないな」沈牧は首を傾げた。自分はこれでも十分に謙虚であり、しかも至って実事求是で、二位ならともかく一位はけっして名乗らず、少しの誇張もしない。これが謙虚でなくて何だというのか？

単由信は沈牧よりはるかに劣っており、沈牧は自分が默匠に及ばないと考えている。ゆえに二位と名乗るのは、謙虚であると同時に実事求是でもあった。霍爺は彼に、驕らず躁がず、卑下もせず傲慢にもなるなと教え、彼もまたその教えに従ってきたのだ。ただ、他人の目から見れば、小さな少年が天下第二の天工であるだけでも十分に世を驚かすことなのに、その少年が同時に自分を二位の神医だとも称しているのだから、これはもう恐ろしいとしか言いようがない。

沈牧はしばらく思案すると、一枚の書付を認め、必要な材料を列記して景平帝師に手渡した。「このような砲台を精錬するには、おおむねこれだけの材料が要ります。足りなければ、また景平帝師にご無心いたします」景平帝師は書付を受け取り、しばらく目を落としてから、ゆっくりと言った。

「聖教主殿は、国庫を空にするおつもりか？」沈牧は怪訝そうに言った。「景平帝師、なぜそのようなことを？」「この書付にある玄金や玄銅ならまだよい。

多少多く使おうと、いくつかの鉱山からこれだけの金銅は出せる。だが、この神金神料は、どこから工面してこいというのか」景平帝師は書付を指で弾き、真摯な眼差しを向けた。

「教主殿、国庫の宝物を掠め取るおつもりか？

そのようなことをなさるなら、菜市口に教主殿の一席が用意されることになるぞ」「景平帝師、あなたがお造りになろうとしているものは、神を屠る代物だ。何人かの教主を殺すための鎮教の宝などではない！それに、そう言われて思い出したが、我が天聖教の教衆も錬宝を手伝ってくれる。

餉銀も払わねばならん」沈牧は少し考え、さらに工銭を書き加え、自分の必要な督造廠をいくつか挙げ、朝廷の一品大員数名の名も書き連ねた。「この神砲を精錬するには、天下で最も術数の優れた神通者が必要です。できれば道門の高人を請じたい」沈牧は書付に道門の二字を書き込み、言った。

「この神砲はどの部品も徹底的に研ぎ澄まさねばならず、計算量が膨大です。太学院の士子だけでは、計算し終えるのに数百年かかるでしょうし、しかも誤りも出る。道門の高手は術算の強者です。ぜひとも彼らを請じねばなりません」景平帝師の顔色がわずかに変わり、手の中の書付がずしりと重く感じられた。

国を挙げての力をもってしても、一日神砲を造るのがやっとであろう！このうち最も請じ難いのが道門の高手である。

道門の老道主はかつて延豊帝を刺殺し、あと一歩で成功するところだった。さらに前太子霊玉夏を担ぎ上げて反乱を起こし、あわや帝位に就かんとした。

反乱が鎮圧された後、延豊帝と太子霊玉書は道門を厳しく弾圧し、両者の間はひどく気まずく、水と油の関係となった。道門の高手に山を下りて助力を請うのは、至難の業である。しかしこの神砲はどうしても造らねばならない。さもなくば次の天災に、抗う力など皆無であろう！今なお彼は絶頂の状態には戻っておらず、次の天災がいつ訪れるかなど誰にも分からない。

「国庫は空虚で、これほどの財はない」景平帝師は探るように言った。

「聖教主殿、まけていただけぬか？

」沈牧は算盤を弾いて、笑った。「楼蘭黄金宮が攻略された折、景平帝師は私に百点の宝物を選ばせると約束なさった。教衆の工銭は、私が自腹で立て替えてもよい」景平帝師が値切ろうとすると、沈牧は笑った。「天王、この私が自ら働いてさえ工銭を取っていないのです。天下第二の天工に手を借りるとなれば、その代償は決して小さくありません！

ましてや私は天聖教主ですぞ！

」景平帝師は嘆息した。

「お前を天聖教の天王にしたのは失敗だった。

今では手足を縛られたようで、値切ることもできん。

この件は皇帝に上奏し、ご裁断を仰がねばならぬ。

ここ数年、景平国は諸国を併呑し、多くの門派を滅ぼしてきた。国庫にもいくらか神金神料が蓄えられている。ただ、皇帝のご裁可が要る。

十数日待て。皇帝の勅旨が下るであろう」沈牧は向き直り、神霄環の精錬を手伝いに行った。神金神料については、彼は案じてなどいなかった。

何ら貴重なものとは思っていない。自分の剣丹を精錬した折、この種の材料を少なからず使ったが、それはすべて幽魔教の宝庫から得たものである。その代わり、自分の身につけていた各種の鎮教の宝は、ことごとく幽魔教の宝庫に納めたのだった。彼は工部と太学院の士子たちとともに神霄環を精錬し、その速さはなかなかのものだった。兵は神速を貴ぶ。ただ神霄環だけでも、一万七千枚余りを精錬せねばならず、これまた途方もない大工事であった。

神霄環は真元砲の陣紋と繋がり、真元の光束を砲管の中央に束縛し、砲腔に触れさせない。真元の光束を茶碗の口ほどの太さに集めれば、砲腔は発熱せず、玄金の疲労も熱減衰も消え去る。もともと真元砲の砲光は水桶ほどの太さだったが、今は茶碗の口ほどになった。攻撃面は小さくなったものの、射程は大幅に伸び、しかも炸裂を気にせず思うままに撃てる。楼船は完全に空中の戦艦と化した。

実のところ、神霄環が真元砲にもたらす向上は最大ではない。九重天望眼法のうち、凌霄天眼はもっとも基礎的な瞳法にすぎず、他の八種の瞳法はいずれも凌霄天眼よりはるかに強い。最も強いのは第九重の火霄天眼である。

しかし凌霄天眼の陣紋は最も簡単で、最も学びやすく、精錬も最も容易で、必要な材料も最も少ない。ゆえに沈牧は、衆人には凌霄天眼の陣紋だけを伝授した。もし火霄天眼に替えるなら、沈牧とても十日や半月では火霄環を一枚も精錬できまい。火霄環の陣紋はあまりにも複雑なのである。

火霄環を使えば、真元の光束は針よりも細い光線に縮められ、射程はさらに飛躍的に伸びるだろう。だが真元砲を起動するのに要するエネルギーもまたきわめて膨大で、国庫ではとても持ちこたえられまい。「もし火霄環を精錬し、光を集めて糸となし、殺陣を組むことができれば、まさに無堅不摧。聖地を守るのに用いれば、千軍万馬をもってしても、けっして攻め破ることはできまい！

」沈牧はそのような守護陣法を築くのにどれほどの金が要るかを計算し、すぐに意気消沈した。天聖教は造ることはできても、使うことはできない。陣法を起動し維持するのに必要な薬石が多すぎるのだ。

彼はまた思いを巡らせた。

火霄天眼は射日聖瞳には及ばないが、盲叟の聖瞳は九重天望眼法であり、聖瞳の中には九重天の陣紋が含まれている。九重天の威力を積み重ねたに等しい。これは実に恐ろしい！

「瞎爺の目がまだあった頃は、睨んだ相手は死ぬ、などというものだったのでは？」沈牧は思わず想いを馳せた。盲叟は背が低く、いつも神妙なことを言い、竹の杖をついて気取っている。盲叟の目がまだあった頃、その眼差しがいかに恐ろしかったか、想像するのも難しい！いったい何者が盲叟の聖瞳をえぐり取ったのか？かつての神槍がこれほど恐ろしい聖瞳を備えていたのに、誰が彼の目を奪い、この神のような存在をここまで落ちぶれさせたのか？

「道門か？大霆鳴寺か？樊玄枢か？

それとも小玉京か？」沈牧は熟考し、ふと虚生花という名の少年を思い出し、心がわずかに動いた。「まさか、虚生花の出たという上蒼の地か？

」盲叟は神槍と号されたが、最も強いのはその聖瞳であった。彼は両の目をえぐり取られた。宰夫は天刀と号し、かつて天に斬り込んだことがある。伝えられるところによれば、神々が現れ、宰夫を真っ二つに斬り捨てたという。

里正は剣神と号したが、その四肢は剣で断ち切られた。

このうちに何か関わりがあるのか？跛翁は影盗で、脚は皇宮に盗みに入った折に景平帝師に斬り落とされた。盲叟や宰夫とは違う。

默匠の舌は誰に切られたのか分からず、默匠が語らねば誰もその経緯を知らない。

丹師の顔は自分で切り落としたもので、情愛のもつれを断ち切るためだった。聵叟の耳は自分で塞いで聞こえなくしたもので、世事に耳を貸さぬ自分を恨んだためである。

祝姥姥の心魔は樊玄枢、師弟は神にも似た美貌ゆえに争った。

霍爺の腕は、師恩に報いるため自分で斬り落とした。これらには何の関わりもない。

ただ宰夫と里正だけは、その身の不具は同じ原因によるものに違いない。

神。そして盲叟の目をえぐり取った者は、いまだ知れない。

「瞎爺の聖瞳はどこにある？

」沈牧はぼんやりと物思いに耽り、やがて首を振ってこの件を頭の隅に追いやった。

心の中で思う。「真元砲の原理に基づけば、九重天望眼法を利用して瞳法の神通を創り出せよう。瞎爺は瞳法だけを伝授し、神通は授けてくれなかった。

だが、自分で創ればよい！私が聖瞳を練り上げるその日、誰が私の目をえぐりに来るか、見せてもらおうではないか！」彼は思いつくや否や実行に移した。玄躯三丹功を催し、大育幽魔経の中の造化七篇を繰り出し、造化人王功と造化地元功を催すと、たちまち元気の熊熊たる火力が彼の双眸に集まった。彼の両の瞳に幾重もの陣紋が凝結し、碧霄天眼が現れた。

功法を催すと、たちまち二道の火光が射ち出された。

沈牧の両眼に火光が燃え盛り、光線はますます熾烈になった。

その眼差しが眼前の砲台に注がれると、砲台は三つに切り裂かれた！

船の上の人々が次々と目を向けた。

沈牧は慌てて視線を引き、目の陣紋を散らして笑った。「皆の者、驚くでない。この砲台はもう駄目になったゆえ、溶かして造り直そうと思ったまでのことだ」人々の顔から驚きは依然として消えない。沈牧の心臓はどきどきと鳴り、拳を固く握った。「聖瞳、なんと恐ろしい。睨んだ相手は死ぬ…

… 」跛翁と里正はともに城主府の門口に座して日向ぼっこをしていたが、この二道の眼差しを見て、思わず首を振った。「沈児のやつ、またでたらめをやりおって。

自分の目を焼き損なうのが怖くないのか。盲叟も肝が太い。

これほど危険なものまで教えおって」里正は目を細めて言った。「盲叟の聖瞳がいかに強いか、沈児を見れば一目瞭然だ。

彼の目をえぐり取った者は、ただ者ではない。その者に目を奪われたのだ。お前も少し用心せねばならん。

もしかすると、誰かがお前の脚に目を付けるやもしれぬ」跛翁は身をわずかに震わせ、彼を見て低い声で言った。「まさか、誰かが神境に達したものすべてを集めようとしていると？

その者はそれらを何に使うつもりだ？」「一柱の神を組み上げるのさ」里正はため息をついて言った。「我が時代の者で、今なお生きているのは私一人ではない。お前も、そういう者に出くわすやもしれん」跛翁は首をすくめた。

「私は臆病なのだ。脅かすでない。逃げればよいではないか」里正は船の上の沈牧を見て、低い声で言った。「私は沈児のためにいくつかの障礙を斬り払い、彼を成長させてやりたい。

だが、私がそこまで生きられるかどうかは分からぬ… … 沈児はやはり純粋すぎる。

もう少し狡猾であればよいのだが…

… 」楼蘭黄金宮。

班公措の周りの一つ一つの神龕には、強大な肉身が一柱ずつ座し、それぞれが巫法の神通を繰り出して、中央に浮かぶ一冊の古籍を絶えず轟き、その封禁を解こうとしていた。

これらの古籍は、まさしく彼が秦漢珍宝船からかっさらってきた書物である。轟隆！一声の轟音が響き、古籍の封禁はついに破れた。班公措は胸の高鳴りを抑えきれず、慌てて進み出て古籍を開いたが、たちまち顔色を真っ青にしてそれを地面に投げ捨てた。

「また大育幽魔経か！この無憂郷から来た神は、幽魔教の者か？」彼の傍らには、すでに古籍が地に散乱していた。

今や開かれていない書は、あと一冊だけである。

彼は気を落ち着け、全力を尽くして自らの前世身を催し、最後の一冊の経書を開いた。

班公措が最初の一頁をめくると、たちまち一片の金光が迸り、聖殿を照らし出した。班公措は狂喜した。