第370章　来世でこの仇を報いる

第六の龍脈、千龍の浮彫の門戸の前。 沈牧の後ろには、大小さまざまな蛟龍の群れが従い、首をもたげ足を運んで、ぴったりと彼につき従い、みな餌を待っている。

龍嬌男もまた後ろに従い、その眼差しはきらめき、時折、馭龍門のあの紅蛟の上に落ちる。 今度、豢龍君が沈牧に群龍への餌やりを命じたおり、馭龍門のあの紅蛟もその中に混じっていた。 龍王の紅蛟は教主級の存在であり、龍嬌男とはよく知った仲である。

紅蛟は豢龍君に奪われたとはいえ、龍嬌男が玉笛を吹きさえすれば、今なお紅蛟を制御することができる。 沈牧は目玉を動かさぬまま、頭のほうは目まぐるしく回転させ、逃れる術を必死に思案していた。

もし豢龍君があの巨大な龍巣を収めてしまえば、少しばかり催すだけで、自分は天帝玉牒もろとも龍巣の中へ飛ばされ、おとなしくうずくまることになるだろう。

そのとき、この天帝玉牒の来歴をどう説明すればよいのか。 群龍に引き裂かれ食われるというのは、まだしも受け入れられる結末かもしれぬ。 肝心なのは、死ねないとしたらどうするか、である。

今ここで直接逃げ出したところで、尻にくっついている蛟龍どもにはとてもかなわぬ。

しかも龍嬌男がここにいる。 逃げようものなら、この女に容赦なく殺されるに決まっている。

「下女、薬を取って丹を煉じろ。

」沈牧は饕餮袋を龍嬌男に投げ渡した。

その顔色は晴れたり曇ったり定まらない。 龍巣からはいくらか離れてはいるものの、彼の首に掛かった天帝玉牒はなおも蠢いており、今にも生き返らんばかりで、龍巣と得体の知れぬつながりを生じている。 しかもますます熱を帯び、ますます熱くなり、いつ龍と化して飛び立ち、龍巣へ落ちてもおかしくない。

龍嬌男は怒りをこらえて饕餮袋を開け、霊薬をより分ける。 沈牧は玄水龍珠を取り出して手に握り、そのエネルギーを吸い取ると、たちまち恐るべき力が次々と全身を席巻し、四肢百骸へと流れ込み、彼の力はうなぎ上りに急増した。 「何としても、ここを離れねばならぬ。

さもなくば豢龍君が龍巣を収めたあとでは、もう二度と離れる機会はない！ 」沈牧が手を伸ばして掴み取ると、マグマの河から煮えたぎる岩漿が一筋飛び立ち、彼のもとへと飛んでくる。

「俺に龍へ餌をやれと言うなら、やってやる！

餌をやるだけではない、拐かしてやる！ 俺は豢龍君には走ってかなわぬが、龍に乗って走るとなれば、話は別だ！

」彼の元気は玄武元気と化し、岩漿の温度は下がるが、固まることはない。 多くのきらきらと輝く金属がこの岩漿から滴り落ち、地面に当たってちんちんと音を立てる。

凝固するのは岩漿の中の玄金精英である。 玄金精英は溶けるのにより高い温度を要するが、岩漿が溶ける温度はそれより低い。

この方法で沈牧は、岩漿の中から玄金精英をより速く抽出することができ、しかも純度はきわめて高い。

まもなく彼は十分な量の玄金精英を集め、一本の金笛を煉り上げた。 そのころ龍嬌男はまだ霊薬をより分けており、まだ選び終えてはいなかった。

沈牧は金笛を口もとに当て、豢龍経の御龍訣を運転し、元気を鼓動させて金笛を吹き鳴らすと、笛の音が響き渡った。 御龍訣を修練するのはこれが初めてで、笛の音はまだどこかぎこちない。

だが幾度か調子を試すうちに沈牧は手慣れてゆき、いくつかの修行の浅い蛟龍が彼の笛の音に従って飛び回り、すこぶる心地よさそうである。 沈牧が歩を進めると、またいくつかの蛟龍が彼の歩みに従い、同じく彼に操られはじめる。 しだいに沈牧は、笛の音を通じて、あの七匹の蛟龍の巍然たる巨大な精神が己の精神とつながるのを感じた。

轟っ！ 彼の脳裏に轟音がとどろき、たちまち己の精神と思惟が、この七匹の蛟龍の淵や海のごとき宏大な精神と結びついたのを感じる。 龍嬌男の目尻がぴくりと跳ね、薬を選る手を止める。

その眼差しをきらめかせ、己の玉笛を取り出すと、同じく笛を吹き鳴らし、彼とこの数匹の蛟龍の制御権を争いはじめた。

「下女、死にたいのか？ 」沈牧は激怒し、ふいに金笛を放す。

元気で笛を吹けば笛の音はなめらかに転じ、その一方で沈牧は一拳を龍嬌男めがけて打ち放った。 彼は完全に怒り心頭に発していた。

この女はいつも彼の足を引っ張る。

龍嬌男を殺さねば、逃げることすらままならぬ！ 「あたしだって、お前にはずっと我慢してきたんだよ！ 」龍嬌男は「下女」という言葉を聞いて激怒し、玉笛を放すと、同じく元気で笛を吹き、手を伸ばして沈牧を迎え撃つ。

「この女がそう愚かであるはずがない。

豢龍君が俺にもっと良い玄水龍珠をくれたのを知っていながら、自ら進んで俺の掌に迎え撃つとは、何か企みがある！ 」沈牧はたちまち力を収める。

二人の掌が触れんとしてまだ触れぬ一瞬、一頭の紅蛟がふいに飛び出し、身を横たえて沈牧へと突進してきた。 まさに馭龍門のあの火蛟龍である！

このとき豢龍君は龍巣を収めようと試みており、その精神と精力のすべてを龍巣に注いでいる。 自分が養う龍への制御は弱まり、龍嬌男はたちまち紅蛟と通じることができ、紅蛟に沈牧を撃ち殺せと命じた。

沈牧はすでに危険を察しており、たちまち身を翻して後退する。 一匹の青い蛟龍がたちまち牙をむき爪を張り、紅蛟と轟然と激突し、龍脈の中に恐るべき気浪が噴き出して、沈牧と龍嬌男を吹き飛ばした！ 沈牧が落下すると、その下は灼熱のマグマの河。

少年は滾々たる岩漿の上に落ち、岩漿はたちまち轟音を立て、濃厚に奔騰する河の中から二匹の火蛟龍が立ち上り、彼を乗せて龍嬌男へと突進していく。 龍嬌男もまた衝撃で壁に貼りつくように吹き飛ばされたが、たちまち笛の音をなめらかに転じ、もう一匹の蛟龍を制御する。 その蛟龍は地に這いつくばり、喉元に火の光が熊熊と燃え、ますます燦然と輝き、大きく口を開けて一道の火光を噴き出すと、たちまち炎が龍脈の全体を満たし、滾々たる離火が一条の火龍のごとく沈牧へと襲いかかる！

その火は離火であり、あらゆるものを煉化し、マグマさえも蒸発させる！ 沈牧の笛の音はたちまちもう一頭の水蛟龍を制御し、水蛟龍はあの火蛟龍の頭の上へと躍りかかり、口を開けて坎水を噴き出して離火を押さえ込む。 二匹の蛟龍はたちまち組み合って殺し合いをはじめた！

沈牧は指を揃えて剣を一突き、無憂剣が鞘を払い、幾重もの炎を貫いて、稲妻のごとく龍嬌男の眉間へと至る。 龍嬌男は心中驚き、避ける暇もなく慌てて頭を横にそらす。 無憂剣は彼女の頬をかすめ、背後にある龍鱗の中へと突き刺さった。 「危ない！

」彼女がほっと一息つく間もなく、突如として数千に及ぶ剣光が炎の中を貫き、彼女を呑み込んだ！

まさにそのとき、紅蛟がふいに身をくねらせ、彼女の周りをめまぐるしく巡って幾重にも包み込む。 ちんちんちんと無数の剣光が龍鱗にぶつかる音が響き、沈牧の放った飛剣はことごとくこの教主級の蛟龍に阻まれた。

この龍脈の中では、蛟龍たちが次々と慌てふためき、重厚な龍吟を次々と発する。

龍吟は震えわたって、沈牧と龍嬌男の鼓膜を今にも破裂させんばかりに震わせた。 沈牧は元気で金笛を吹き鳴らし、他の蛟龍を制御しようと努める。

龍嬌男も慌てて元気を鼓動させ、彼と鋒を争う。

蛟龍たちは二人の笛の音に制御され、精神を彼らとつなげ、それぞれが組み合って殺し合う。

これらの蛟龍の修行はほとんど神に近い高手であり、強横無双であるが、神通を用いることは少なく、その多くは肉身のぶつかり合いである。 沈牧はここに至って、龍族の肉身がどれほど恐ろしいものかを見た。 身をくねらせるたび、全身の数千の筋肉が動員され、数百の大筋が緊張と弛緩を繰り返すだけで、晴天の霹靂のごとき轟音が響く！

これは山を移し海を埋め、天を改め日を換えるほどの力であり、これらの龍族の異種の体内に満ちている。 その爆発力の強さは、同じ境界の人族をどれほどか凌駕していることか！

もしこれらの蛟龍が神通を施展し、その威力を爆発させれば、さらに恐るべきことになる。

だが沈牧と龍嬌男には自知の明があった。 先ほど二匹の蛟龍が一匹は火を噴き、一匹は水を吐き、二人は危うく龍脈の中で横死するところだった。 ゆえにできるだけこれらの蛟龍に神通を施展させず、もっぱら肉身のぶつかり合いに任せている。

二人の修行の境界には高低があり、龍嬌男は七星境界で、沈牧の六合境界をはるかに凌いでいる。 しかし元気の深厚さにかけては、沈牧は彼女に少しも劣らない。 彼らの笛の音で制御できる蛟龍はどちらも三匹ずつ。

それ以上となれば元気が足りず、精神もまた支えきれない。 六匹の蛟龍の実力はきわめて強大で、通道の中で殺し合い、龍脈の流れを断ち切るほどに殺し合った。

沈牧は御龍訣を修練したばかりだが、その修練はかなり完全なものである。

龍嬌男はこの功法を三四十年も修練してきたが、それは残篇であった。 二人の龍を御する手段は、ほとんど優劣つけがたい。 それでも龍嬌男のほうが優勢であった。

龍王のあの紅蛟は彼女と親しく、より容易に制御でき、殺し合いとなれば最も凶猛で、意のままに操れるからである。 一方の沈牧は、笛の音で三匹の蛟龍とつながりを結んだばかりであり、ゆえに操るのにいささか意のままならぬところがある。

このわずかな差が、二人の結末を定めてしまった！ 龍嬌男は紅蛟を操って一匹の黄蛟龍の首に噛みつかせ、龍脈の石壁へと重く叩きつける。 その紅蛟は四肢を地につけ、うねうねと泳ぐように進み、殺し合う他の蛟龍の間を縫って、飛ぶように沈牧へと襲いかかった。

「小僧、馭龍門の老いも若きも、その仇を討ってやる！ 」龍嬌男が鋭い声で叫ぶ。

沈牧の目がきらりと光り、その身は飛ぶように後退し、ふいに一道の影と化して地面に貼りつき、龍脈の石壁に沿って進み、襲いかかる紅蛟の頭の上を回り込んで通り抜ける。 「龍姐さん、済まないね。

」彼の声は壁の中から響き、飛ぶように近づいてくる。

龍嬌男は心中驚く。

まさにそのとき、彼女の背後に巨大な影が現れた。 龍麒麟は紅蛟が彼女から離れるその瞬間を待ち構えており、たちまち大きく口を開け、熊熊たる真火を噴き出した。 龍嬌男は慌てて振り返り、玄水龍珠を掴み上げて迎え撃つ。

その玄水龍珠は麒麟火に遭うと、五彩の光芒を迸らせ、麒麟火を阻んだ！

龍麒麟の実力は天人境界の高手に比肩し、その麒麟火は猛烈この上ない。 龍嬌男が玄水龍珠を掴む手を焦げ黒く焼いたが、玄水龍珠の後ろにいる龍嬌男は無事であった。

そしてこのとき、沈牧の化けた黒影が上空から落ち、影は実体となり、一拳が龍嬌男の背中の心臓めがけて打ち込まれる。

轟っ！ 龍嬌男はその一拳で吹き飛ばされ、龍脈の石壁に激突し、全身の骨がばきばきと砕け散る。 「もし来世があるなら、俺を探して仇を討て！

」沈牧は指を揃えて一挑み、無憂剣がまだ石壁から滑り落ちぬ龍嬌男の眉間へと突き刺さり、彼女をそこに釘づけにした。 シュッ。

八千の剣雨が一斉に至り、石壁を埋め尽くす。 沈牧が剣指を後ろへ向けると、無憂剣は鞘に戻り、他の飛剣は入り乱れて彼の饕餮袋の中へと落ちていく。 そして石壁の上の龍嬌男はもう見当たらず、ただ一堆の砕けた肉が残るのみである。

彼女が脱皮して再生することは、もうありえない。

沈牧が元気で笛の音を催すと、一匹の火蛟龍が疾走してくる。

沈牧は身を躍らせて叫んだ。

「龍胖！

」龍麒麟は慌てて龍の背へ跳び乗り、ご機嫌を取るように尾を振る。 沈牧はここに至って、この奴の口に豢龍君の饕餮袋がくわえられているのを見た。

「よくやった！

」沈牧が珍しく褒め言葉をかけると、龍麒麟は有頂天になった。

笛の音がせき込むように速くなり、火蛟龍はたちまち向きを変え、地底龍脈の来た道を疾走していく。 「この火蛟龍の速さなら、全力で走れば、一日とかからず荒墟を抜け出し、景平国まで辿り着けるはずだ！

」沈牧は興奮し、振り返って見て、顔色を鉄のように青くした。

この火蛟龍は飛ぶように速く走るが、他の蛟龍たちは影のごとく彼につき従い、あるものは飛び、あるものは走り、あるものは泳ぎ、そろって頭をもたげ、龍の目をしばたたいて彼を見つめ、餌を待つ様子なのである。

「俺は一度しかお前たちに餌をやっていない。 いつまでもついてくるな！

」沈牧は哀願した。

「頼むから！ お前たちは自由だ、行きたいところへ行け、ついてくるな！

」色とりどりの蛟龍たちはそれでも彼につき従い、首をかしげて彼を見つめ、餌を待っている。 「どいつもこいつも龍胖と同じだな！

」沈牧は臍を噛みつつ、豢龍君の饕餮袋を取り寄せ、おとなしく丹を煉じて、この尻につきまとう連中に餌をやるのだった。