第371章 山嶺越えの逃走
沈牧にとって、これらの蛟龍に霊丹を錬るのはお手の物だった。 蛟龍の種類によって食べる霊丹は異なり、錬り分けるべき種類は多岐にわたったが、それでも手早く霊丹を錬り上げ、後ろに付いてくる連中を満腹にさせた。 てっきり腹が満ちれば四方へ散っていくものと思いきや、蛟龍たちはなおも彼の後を追って走り続けた。 彼の本来の目論見は、一頭の蛟龍を操って飛ぶように先を急がせ、ほかの蛟龍はあちこちへ散らせておくことだった。
そうすれば豢龍君が彼の龍を追いかけてくれ、その分、時間を稼げるかもしれない。 だが蛟龍たちはただ飯をくれる主としか認めず、離れようとしない。
癇に障るが、どうしようもなかった。 「豢龍経には龍を調伏する法は記されていても、龍を追い払う法は載っていないな」沈牧はぱちぱちと瞬きをすると、運命と諦めるしかなかった。
彼の足元の火蛟龍は地底の龍脈に沿って全力で疾駆した。 来たときよりも二、三倍速い。
龍という強靭な生き物、たとえ蛟龍であっても、人間の肉体をはるかに凌駕し、その持久力は驚異的で、二、三万里も走ったのに速度はまったく衰えない。
「龍はやはり強い。
もっとも、龍太は別だ。 あいつは龍の名折れだからな」沈牧は心から感嘆した。 覇山祭酒の青牛も青龍の血を引いており、持久力が恐ろしく強く、かつて彼と靈毓秀を乗せて楼蘭黄金宮から一路逃げ切ったこともある。 まったく驚嘆に値する持久力だった。 沈牧は隣をとことこ走るまるまると太った龍麒麟を一瞥し、確信した。
やはりあいつは龍の名折れだ。
龍麒麟は全力で二、三百里も走ればもう息を切らし、ゆっくり走っても五千里もすればへとへとになって、死んだ豚のように倒れてぐうぐうと眠りこけてしまう。 「この調子なら、もうしばらくすれば景平に戻れる！ 」沈牧は自信満々だった。
景平国に戻れば、都へ行って射日神砲を撃つなり、盲叟や宰夫や里正たちを頼るなりできる。 そうすれば豢龍君など恐れるに足りない。 まさにその時、不意に豢龍君の声が彼の耳元で炸裂した。 「小僧、俺の龍をどこへ連れ去った？
」沈牧は戦慄し、汗が滝のように噴き出た。
慌てて振り返ったが、豢龍君の姿はない。 「伝音か！ 」沈牧の全身に鳥肌が立った。
まさか豢龍君はすでに龍巣を回収してしまったのか。 「あれほどの大きさの龍巣を、そんなに早く回収できるものか。
あの巨大な巣を持ち上げるのは神にとって難しくない。
難しいのは、龍巣を錬り込んで佩玉ほどの大きさにし、身に携えられるようにすることだ」沈牧は頭皮が痺れる思いだった。
あれほどの短時間で龍巣を佩玉大に錬るとは、とてつもなく雄渾な修為が必要だ。 六合境界の神通者である彼には、ほとんど想像も及ばない。
豢龍君はさすが上蒼の神祇である。 あれほどの短時間で龍巣を回収し、身に帯びたとは。 その法力の雄渾さは、自分が見てきた限り比類ない。
「奴はたった今、龍巣を回収し、俺が群れの龍を連れて逃げているのを見つけて、伝音してきたのだ。 まだ俺の背後まで来たわけではない。 景平に逃げ帰れる可能性はまだある」沈牧は気を落ち着けた。
足元の火蛟龍は速度を鈍らせ始めていた。 すでに二、三万里を駆け続けており、少し遅くなったとはいえ、その走りは依然として恐ろしく速く、持久力は底知れない。
沈牧は即断した。 笛の音を鋭く変え、別の蛟龍を操ると、身を躍らせてその背に乗り移った。 龍麒麟も跳び移って龍の背に立った。
この金蛟はたちまち力を込めて疾駆し、速度はさらに上がった。 「くくく、小僧… … 」豢龍君の声はなおも届いてくる。
彼は法力を使って、自分の声を本体より一足先に遠方へ届けているのだ。 この大神通を沈牧はかつて覇山祭酒にも見たことがあった。
ただし覇山祭酒は千里先まで伝音できるというのに、豢龍君はまだ二、三万里の彼方にいる。 沈牧には、その声が異様な速さで届いてくるのが分かった。
豢龍君は疾走しながら伝音しているに違いない。
言葉を交わすうちに、二人の距離は千里も縮まっている。 「お前が俺の龍を連れ去っても、俺は責めはしない。 俺のそばに戻れば、相変わらず大切にしてやろう。 これからも俺の養龍童子として仕えさせてやる。
分かっているだろう。 俺はお前を高く買い、お前の才を惜しむ心も起こしたのだ… …
待て！ おかしい！ 」豢龍君の声には驚きが混じり、思わず声を上げた。 「龍巣を通して、真龍の主が飛ぶように移動しているのを感じ取った！
」沈牧の胸の天帝玉牒が熱くなる。 天帝玉牒の龍珏がすでに伸び広がり、絶えずうごめいている。
どうやら龍巣を感じ取ったようだ。 「くくく、小僧。
真龍の主はお前と同じ方向に移動しておる。 なるほど、なるほど、お前が逃げ出したはずだ。
真龍の主はお前の身の上におったのだな」その声には喜びと怒りが混じっていた。 「真龍の主は、ずっと俺の目と鼻の先におったのか！ ようも図太く、俺の眼前でそんなに長く跳梁してくれたものだ。 もしお前に逃げられでもすれば、この豢龍君一代の英名を、お前に台無しにされることになるではないか！
」沈牧は憮然として言った。
「跳梁なんてしてませんよ。 あなたのそばではずっとおとなしくしていましたでしょう… …
」すると突然、異様な啸声が幾重にも聞こえてきた。 鋭い啸声が二万里の空間を貫いて届き、沈牧の後を疾走していた大小の蛟龍たちは、次々に足を止め、ためらいを見せた。
沈牧の足元の金蛟も歩みを緩め、体を向け直すと、啸声の来る方へ走り出そうとした。 沈牧はすぐに金笛を吹き鳴らし、笛の音で金蛟を制そうとした。 しかし金蛟は動じない。
沈牧は歯を食いしばり、龍の背から龍麒麟の背へ跳び移ると、叫んだ。 「龍太、行くぞ！ 」龍麒麟はすぐに前へ駆け出したが、その時、啸声が突如として調子を変えた。 龍麒麟も足を止める。
ほかの蛟龍たちは彼らを囲みに来た。 豢龍君が啸声でこれらの龍を操り、龍麒麟までも支配し、沈牧に殺意を向けているのは明らかだった。 蛟龍たちは彼を水も漏らさぬ囲みにし、頭をもたげ、首をかしげて彼を見つめたが、襲いかかろうとはしなかった。 すると突然、一頭の蛟龍が長い舌を伸ばし、硬直して一動もできない沈牧をぺろりと舐めた。
その舌は彼の掌に触れた。 啸声は突如激しさを増した。 この啸声だけでも、今の豢龍君が怒り狂っていることは想像できた。
御龍訣を催し、蛟龍たちに沈牧を殺させようと急かしているのだ。
それでも蛟龍たちは沈牧に手を出さなかった。
豢龍君の啸声はさらに急迫したものになったが、蛟龍たちはその命令に従わなかった。 沈牧は額に冷や汗を浮かべ、そっと肩を動かしてみた。
彼を取り巻く十数頭の蛟龍は、それぞれ頭を垂れ、龍の髭を微かに揺らした。
「マズシャ――」一頭一頭の蛟龍の口から奇妙な龍吟が漏れ、頭を垂れて従順を示した。 沈牧ははっとし、うつむいて見た。 見ると、天帝玉牒がいつの間にか胸元から現れ、まるでごく小さな龍が頭を突き出すようにして、彼の襟元に張り付いている。
「天帝玉牒、真龍の主！
」沈牧は胸の内で得心がいった。 豢龍君の修為は自分を幾重にも凌駕し、御龍訣の境地もはるかに及ばない。 それなのに、これらの蛟龍が豢龍君に操られなかったのは、天帝玉牒の力に違いない。
沈牧は身を翻して一頭の蛟龍の背に飛び乗り、叫んだ。
「この龍脈を打ち崩せ！ 」次々と龍吟が起こった。 十数頭の蛟龍はそれぞれ体を震わせ、忽然而して身を膨らませ、己が真の姿を現した。
たちまち坑道に、荒々しく野性的な気配が爆発的に漲った。 十数頭の蛟龍は大きく口を開けた。 この上なく恐ろしい脈動が爆発し、天地を揺るがす轟音とともに、龍脈の龍鱗石壁は群れの龍たちによって打ち砕かれ、乱石が崩れ落ちて坑道を埋め尽くした。
龍脈の坑道が塞がると、岩漿はますます高さを増し、龍脈の中に充満していった。
ほどなく、岩漿は坑道を完全に満たすだろう。
沈牧が一声喝を放つと、蛟龍の群れは即座に彼を乗せたまま、狂ったように前方へ突き進んだ。 風のように疾く、雷のように激しく。 彼らの背後では、湯滾る岩漿が滔々と溢れ出し、坑道が崩れ落ちていく。 この龍脈の中途が断ち切られて壊されれば、龍脈全体もそれに引きずられて崩れ去る。
龍脈のすべてが崩壊するだろう！ ようやく沈牧は龍脈が崩壊する前に坑道を駆け抜け、別の龍脈へ入り込んだ。
そこでやっと安堵の息をついた。 「龍脈を壊せば豢龍君をしばらくは足止めできるが、長くは持たないだろう」彼は群れの龍を促し、この龍脈に沿って進みながら、地底から景平国を目指した。
太白山、太白劍派。
大勢の太白劍派の弟子たちが、火山の火口を固く守っていた。
剣派の鎮教の重宝である百匣剣陣を据え置き、高さ六、七丈もある剣匣百基が、火口の周囲を取り巻いていた。 百匣剣陣は、剣術諸派の間でも並々ならぬ名声を誇っている。 太白劍派の昔の開山祖師が遺した重宝であり、開山以来、この百基の剣匣は日夜、火山の中で熔錬され続け、その威力は増すばかりである。
百の匣は百枚の巨大な黒い石碑のように静かに聳え立ち、いつでも剣陣を放たんとしている。 山頂は氷雪が空まで続くようで、火山とはいえ、ひどく寒い。 火口の辺りだけが暖かい。 数人の剣派の弟子は手をこすり合わせて暖をとり、鼻から白い息を吐いていた。
一人の女弟子が言った。
「幽魔教主のあの老魔物が、どうして我ら太白劍派の山の中に異宝があることを知っているのかしら？ 私たちはこんなに長くここに住んでいるのに、一度も気づかなかったのに。
あの老魔物ときたら、来てすぐに知ってしまうのね」「さあ、それは分からないな」彼女の隣にいた男弟子が、巨大な剣匣に寄りかかって寒風を避けながら首を振った。 「ただ、幽魔教の連中はみんな抜け目がない。 おそらくは、我々太白劍派に宝があると嗅ぎつけ、奪いに来たのだろう。 我が太白劍派をあまりに侮っている。
一声の挨拶もなく、実に横暴なことだ」剣派の古老が言った。
「魔道など、そもそもそういうものだ。 当代の幽魔教主が何者か、分かっているか？ 皇帝と景平の帝師を連れて都へ乗り込み、皇帝の目の前で太子を斬り捨てた男だ。 あの男にできないことなどあろうか？ だが、今度は掌教が都で御前申し立てをする。
必ず勝てる！ ここの宝物は、やはり我が太白劍派のものだ！ 今は掌教が留守だからこそ、皆、気を抜かずにここを守れ。 あの老魔物に宝物を持ち逃げされてはならん」火口の周りの弟子たちは、口々に笑った。 「この下は宝の山だが、きっと無数の危難も待ち受けている。 あの老魔物は命がけで宝を探しに行くが、掘り出した宝がすべて我が太白劍派の手に戻るとは思うまい！ 」そう話している最中、突然、火山がごうごうと音を立てて震え出した。 剣派の長老が慌てて声を張り上げた。
「弟子たち、老魔物が出るぞ！ 百匣剣陣を発動させ、あの老魔物を封じ込めよ――」「ごおおお――」火口から、一頭また一頭と龍吟が響いてくる。 と、たちまち火山が爆発した。 太さ一里ばかりの岩漿柱が火口から噴き上がり、天を衝いた。
太白劍派の者たちが剣陣を発動させる間もなく、山頂は巨大な衝撃で吹き飛ばされるのが見えた。 黒い石碑のような剣匣が次々と震動で四方八方へ吹き飛んだ。 人々はあっけに取られ、どうすればよいのか分からなかった。
すると、火口の岩漿の上に、沈牧が十数頭の蛟龍を連れて岩漿の中から躍り出てくるのが見えた。
「太白劍派の弟子たち、早く山を捨てて逃げるんだ！ 」上空から沈牧の声が届く。
「大男が来るぞ！ 」「大男だと？ 」剣派の上下一同が腹を立てた。
続いて、太白山の内側からさらに激しい震動が伝わってきた。 太白山はがりがりと音を立てて、大きな亀裂がいくつも走り、亀裂から岩漿が噴き出した。