第402章 連れ去り
沈牧は目を閉じた。しばらくして、雪狐児と炎晶晶の視線がようやく徐々に戻ってきた。
「曦泉の中で、私は姉青の聖瞳を見た」
沈牧は目を開けることができずに言った。「それから私の目の中には多くのものが増えた。まるで彼女の目が何かを私の目に焼き付けたかのように」
炎晶晶が慌てて言った。「今、物は見えるの？」
「見える」
炎晶晶の両眼は沈牧の治療を受けてほぼ回復し、物を見ることはできたが、体はまだ少し痩せていた。
彼女はすぐに沈牧のそばへ泳いで行き、両手で彼の肩を押さえ、小声で言った。「私たち牧日族にも目を鍛える功法があって、昴日星環というの。私が昴日星環を発動するから、そのあとで目を開けて。診てあげる」
沈牧はしばらく待った。炎晶晶が言った。「もういいわ」
沈牧が目を開けると、その目の中の神光が再び迸り、周囲を真っ白に照らし出した。彼はこの痩せた少女が体を横にして自分の前に近づき、真剣に自分の瞳を見つめているのを見た。彼女の目には幾重もの星環が瞳を覆っているようで、星環は絶えず回転し、自分の聖瞳の威力に抗していた。
炎晶晶はとても丁寧に調べ、彼の目の前まで近づいて、紋理を一つ一つ見分けていた。
沈牧は息をするのも憚られた。自分の息が彼女の顔にかかるのを恐れたのだ。
「ある種の符文の印記で、陣法を結んでいるわ」
炎晶晶は蘭のような息を吐きながら、調べつつ考え込んで言った。「外側の紋理は私たち牧日族の昴日星環に似ているけれど、内側にも紋理がある。全部で二層、三層、四層……」
彼女は沈牧の瞳孔を細かく観察し、その内部の一層一層の空間を見た。これらの符文の印記は一種の奇妙な陣法構造を形成し、まるで一層一層の太陽環が絶えず奥へと伸びているようで、果たして何層あるのか、彼女には見極められなかった。
「あなたの瞳の奥、幾重にも重なった昴日星環の最も中心に、太陽のようなものがあるみたい。星環でできているのかもしれない……」
彼女は検査を終えると言った。「昴日星環という瞳法神通を教えてあげる。自分の目の中の印記を制御できるか試してみて」
沈牧は苦労しながらうなずいた。
炎晶晶はようやく、自分の顔が彼の顔にとても近く、今にも触れそうなほどだということに気づいた。沈牧がうなずけなかったのは、自分に触れるのを恐れたからだ。二人の視線が交わり、それぞれの目の中の星環が光を放っていた。
しかしその時、雪狐児の声が聞こえてきた。「公子、検査は終わったの？どうして声がしなくなったの？」
沈牧は慌てて言った。「まだ終わっていない」
炎晶晶はふっと吹き出し、その息が彼の顔にかかった。
雪狐児はその声を聞いて少し怪しみ、すぐに手足を使ってばしゃばしゃと泳いできた。水しぶきを立て、尻尾を水面に浮かせている。
沈牧の目光はあまりに明るく、彼女には二人がどこにいるのか見えなかったが、それでも声を頼りに二人の間へ泳いで行き、半身を水面から出して、何本もの尻尾を震わせ、そばの少年少女の顔に水を浴びせた。
沈牧と炎晶晶は慌てて離れ、心の中の異様な思いを押し殺した。沈牧は目を閉じる。雪狐児は二人の間に座り、二人を分けた。
炎晶晶は慌てて言った。「昴日星環を伝授するから、よく聞いて」そう言って、昴日星環を沈牧に教えた。
沈牧は分からないことがあればすぐに尋ね、やがて昴日星環を習得した。試しに発動してみると、彼の瞳の中の一層一層の星環が次々と消えていったが、それでもいくつかの印記が瞳孔の中に浮かび上がっていた。
沈牧が目を開けると、両眸からあの恐ろしい光は放たれなかったが、瞳孔の最も奥では時折一道の光が閃いた。
昴日星環は彼の両眸の最も核となる位置にある太陽の印記を閉じることはできなかった。
炎晶晶が横から泳いできて、彼の瞳孔を観察し、考え込んで言った。「昴日星環は、この聖瞳の一部の功法にすぎないはずで、完全ではないから、日曜紋を完全に閉じることができないの……」
雪狐児は沈牧の右側に近づき、いかにも真面目に沈牧の右目を観察して言った。「公子、あなたの目の中に星があるよ！」
沈牧は泣き笑いしながら言った。「あれは昴日星環だ。私と晶妹は今このことを研究しているんだ、邪魔をしないでくれ。晶妹、姉青神祇の目が私の目に焼き付けた烙印は、彼女の聖瞳の印記のはずだ。もしかすると、これらの印記から彼女の聖瞳を会得できるかもしれない。彼女の聖瞳は、間違いなく開皇の時代第一の聖瞳だ。もし会得できたなら、ただ事ではない！」
炎晶晶は考え込んで言った。「印記だけを頼りに第一の聖瞳を会得するなんて、できるはずがないわ。私は昴日星環を学んだことがあるけれど、それでも星環から第一の聖瞳の功法を推測することはできない。推測しようとしても、あまりに難しすぎる……」
「できる人が一人いる！」
沈牧の目がぱっと輝き、自信満々に言った。「うちの盲爺なら、きっとこれらの印記を通して、姉青神祇の功法を再現してみせる！」
「盲爺？」
炎晶晶は好奇心を抱いて言った。「その人の目は見えないのでしょう？」
沈牧は盲叟に絶大な信頼を寄せていた。「彼は盲目だが、目利きはとても鋭い。私が会った中で聖瞳の造詣が最も深い人だ！」
炎晶晶はいよいよ疑念を深め、困惑して言った。「目が見えないのに、どうして目利きが鋭いの？」
「うちの盲爺は目利きがよく、黙匠爺は口数が少ないが言葉は辛辣で人が厳しい。跛爺は走るのが最も速く、隻腕の霍爺は拳法が最も優れ、半身の屠爺は喧嘩が最も荒い。聾爺は耳が聞こえないが、最も人の心を思いやる」
沈牧は笑って言った。「それから一番美しい祝姥姥、一番可愛い丹師爺。毒を盛るにせよ病を治すにせよ、天下一の腕前だ。だが最もすごいのは、腕も脚もない里正で、剣法は天下第一！」
炎晶晶はぽかんとして、興奮気味に言った。「外へ出て見てみたい！」
「病気が治ったら、外へ連れて行ってやるよ」
沈牧は言った。「もうすぐ年越しだ。今年の年越しは、おそらく婆婆の家になるだろう。一緒に行くか？」
「いいね！」
炎晶晶は無性に興奮したが、すぐに沈み込み、首を振って言った。「私は族に残らなければならない。曦舟は誰も手入れする者がいないわけにはいかない。もし魔頭が攻め込んできたら……」
沈牧は笑って言った。「大丈夫だ。私は新しい太陽を一匹釣り上げたし、それに重身魔神を殺した。しばらくは外敵が攻め込んでくることはないだろう。新年が過ぎたら、また送ってくるよ」
炎晶晶は心の中で喜びつつも、少し落ち着かずに言った。「私はまだ一度も族人を離れて一人で外へ出たことがない……」
「私がいるから、安心していい」
……
雪狐児は話に割り込めず、心の中でぶつぶつと呟いていた。しばらくして、牧日者の女が一人歩いてきて、一揃いの衣装を置き、恭しく言った。「殿下、新しい衣装ができあがりました」
沈牧が立ち上がると、急に尻が冷たく感じられ、慌てて座り直して言った。「霊児、晶妹、背を向けていてくれ。着替えをする」
炎晶晶と雪狐児は言われたとおりに背を向けた。沈牧は慌てて池から這い上がる。雪狐児が振り返って盗み見ると、炎晶晶は慌てて言った。「盗み見しちゃだめ！」
雪狐児は小声で言った。「公子に尻尾が生えてないか見てるの」
炎晶晶は好奇心から言った。「尻尾はあった？」
雪狐児は少し残念そうに言った。「ないよ。お尻はつるつる」
沈牧が身なりを整えると、この衣装は天青色で、襟には日月の紋が刺繍され、裾には龍鳳の紋が刺繍されていた。仕立てはとても体に合い、華やかさがありながら外に出すぎず、淡雅で控えめだった。
「この衣装はなかなかいいな」
沈牧は驚いた。衣装は身につけるととても心地よく、試しに九龍帝王功を発動してみると、体躯が膨れ上がり筋肉が龍のようになったが、衣装もそれに合わせて大きくなり、やはり体によく合っていた。
「素晴らしい！」
沈牧は驚き喜んだ。自分の体内を駆け巡る元気も衣装に沿って流れるようで、衣装はまるで自分の皮膚のようであり、しかも自動的に調節して変化するのだった。
「天羽族の作だ！」
沈牧は笑って言った。「天羽族が景平へ行けば、この裁縫の腕で暮らしていけるだろう」
彼はまた池に飛び込んで浸かった。この衣装は水に入ってもまったく水を吸わず、水から上がっても乾いたままだった。沈牧は感嘆の声を上げた。
池の水は純陽の気が凝り固まってできたもので、浸かっていれば生命力の消耗を補うことができる。炎晶晶は純陽の体質で、彼女に最も効果がある。沈牧は玄躯三丹功を発動すれば、池の水の中の純陽の気を吸収することもでき、自分の生命力が絶えず回復するだけでなく、修行の力まで絶えず高まり、元気がより精純になっていくのを感じた。二人は水の中に数日間浸かり、体はどちらもずいぶん回復した。
雪狐児の傷はとうに癒えていたが、それでもここに居座って離れようとしなかった。沈牧は思い切って彼女に神通道法を教え、剣の鍛え方を教え、また炎晶晶と聖瞳についての知識を交わした。この数日は飛ぶように過ぎていった。
炎晶晶は生命力は回復したものの、やはりとても痩せていた。腕を伸ばすと皮と骨ばかりで、見る者を哀れませる。曦舟が彼女の肉身をあまりに長く貪り食ったため、短時間では回復し難かった。
沈牧は雪狐児を水の中から抱き上げ、炎晶晶も水から這い上がった。彼女は少しためらって言った。「族長はきっと私を離したがらないわ。私は一度も曦舟を離れたことがない……」
「なら彼に言わずに、こっそり抜け出そう」と沈牧は笑った。
炎晶晶は興奮して小さな顔を真っ赤にし、拳を握りしめた。「それはあまりよくないんじゃない？」
沈牧は二人にここで待つように言い、自分は牧日族長と羽曌青たちを訪ねた。羽曌青はすでに族人と相談をまとめ、しばらく景平国へ定住することにしており、ただ沈牧の言葉を待つだけだった。
沈牧は司芸香、霊毓秀を連れ、龍麒麟と湖の水の中で遊んでいた蛟龍たちを呼び寄せ、牧日族長に別れを告げた。雪狐児は炎晶晶を連れ、その隙に天羽族の中へ紛れ込んだ。
牧日族長は一同を率いて見送り、皆を曦泉の外まで送り出し、沈牧に別れの礼をして言った。「殿下、太陽守は体がすぐれません。どうか殿下、なにとぞよろしくお世話くださいますよう」
沈牧は呆然とした。老族長は手を振って別れを告げ、彼らが遠ざかるのを見送った。
彼らが曦泉から遠ざかると、炎晶晶は沈牧のそばへ来て興奮して言った。「族長は私に気づかなかった！」
沈牧は泣き笑いした。「この老狐が気づかないはずがないだろう……」
霊毓秀はぎょっとして、思わず声を上げた。「牛飼い、あんた、太陽守を拐かして連れ去ったなんて、なんて大胆なの！」
司芸香は冷笑して言った。「彼は景平国の公主まで拐かして連れ去ったわ」
彼女が四方を見渡すと、数百万の美貌の天羽族が堂々と隊を成し、沈牧について景平へ向かっている。彼女は呟いた。「教主は天羽族まで拐かした……蛟龍も十数匹。彼は確かに生まれながらに幽魔教主になる器だ。祖師は人を見誤らなかった。私だったら、こんなに多くの教衆を拐かしては来られない……樊玄枢に至っては、尻拭いをさせてもらう資格もないわ！」