第401章　驕陽を釣る

聖瞳なら、沈牧はもう見飽きるほど見てきた。 聖瞳の解体にかけては、もはや手慣れたものだった。 彼は盲叟の九重天望眼法を学び、射日神砲を煉じ、さらに太陽玉眼と太陰玉眼を手に入れている。 姉青の鍛えた太陽は、内部構造こそ複雑だが、万変その宗を離れない。

他人が太陽の内部にあるこれほど複雑な陣法の構造を見れば、たいていは手も足も出ない。 だが彼は、あっという間に各種陣法の要となる部位を見つけ出せる。

姉青が太陽を煉じたのは、武器とするためではなく、照明のためである。 ゆえにこれらの陣法に威力はなく、危険もない。 彼は安心して大胆に試すことができた。

そのうえ姉青は、太陽を仕舞い込むことのできる仕掛けまで残していた。

太陽を畳めば、それは一枚の金属の壁となる。 この太陽は沈牧に二つに砕かれているので、壁は二枚ある。

大勢の牧日族たちは心の震えを押し隠し、鎖を巻き取った。

「鉤がなければ、どうやって曦泉からもう一輪の太陽を釣り出すというのか？

」人々は一斉に沈牧を見やり、期待の色を浮かべた。

老族長は慌てて首を振った。 「殿下の修為では足りませぬ。

曦泉の深くまで入り、太陽を開くことはできません」曦泉の内部は温度が極めて高く、牧日族が煉じたいかなる宝も、中に入れば溶けてしまう。 ましてや沈牧は六合境界の神通者にすぎない。

沈牧は笑った。 「族長、忘れたのですか。 私が太陽守となり、曦舟のエネルギーを統べれば、つまり天神のような法力を持つではありませんか。 太陽さえ釣り出せば、私は抜け出せます。

曦舟に呑まれる心配はありません」老族長はためらった。

「万一釣り出せなかったら…

… 」「万一はありません！ 私があなた方の太陽を壊したのだから、当然一つ弁償すべきです！

」沈牧は即断し、手を伸ばして一本の柱をつかむと、身体が段々に膨れ上がった。 だがふと一事を思い出し、慌てて伝音した。 「族長、衣装を一揃い用意してください。

予備の衣装はすでに使い切ってしまいました」老族長は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。 沈牧は太陽守となるたびに、必ず衣装を一着破裂させ、予備を取り替える。 彼の予備の衣装は多くなく、いま身に着けているのが最後の一着だった。

今回太陽を釣り上げた後、新しい衣装がなければ、間違いなく尻を丸出しにすることになる。

——完全な形態の太陽守となれば、尻の後ろに第三の脚が生え、ズボンを破裂させるからだ。 「我が族の天陽青金糸を持て。 布に織り、殿下の衣装を一揃い仕立てるのだ！

」老族長はここまで言って、また一つ思い出し、慌てて言った。

「天羽族の羽曌青族長もお呼びせよ。 天羽族に殿下の衣装の裁断をしてもらい、身体に合い、かつ厳かなものに仕上げるのだ」数人の牧日族が慌てて出かけていった。

沈牧は曦舟を操った。 曦舟は十二本の脚を踏み出し、ごう、ごうと曦泉へ向かって進んでいく。

この時、曦舟には太陽がなく、彼の生命力を喰らい始めた。

彼の身体は徐々に船の中へ沈み込み、しだいに船体と融け合っていく。

この消耗の速さは、太陽が消えていた時よりもはるかに何倍も速い！ 彼は何としても早く太陽を釣り出さねばならない。 遅れれば遅れるほど、危険が増すのだ。

曦泉のほとりで、沈牧の法力は荒れ狂い、巻き上げた鎖の一本また一本が、しゅうしゅうと曦泉の中へ没していく。 鎖は黒い大龍のごとく、身をくねらせ変幻し、まっすぐに別の空間の星系核へと向かってゆく。 そここそ曦泉、円形の深淵である。 数えきれない太陽が光の球となって、想像を絶する深井戸の中にひしめいている。

井の外には群星が輝き、さまざまな色の星辰が銀河となって二つの大きな井戸を巻き、絶えず巡っている。 曦舟の鎖は太いとはいえ、曦泉に比べれば数本の細い糸のようなものだ。 この光景はまさに釣りであり、井の上の沈牧こそ釣り人である。

ついに鎖は曦泉の中まで届いた。

沈牧の掌が震え、彼はわずかに眉をひそめた。

曦舟の鎖はすでに終わりまで達したが、それでも井の中の太陽に触れることはなかった。

「族長、直ちに全員へ下船を命じてください！ 」沈牧は高声で叫んだ。 牧日族長は慌てて命令を下した。

船上の者たちは慌てて飛び立ち、曦舟を離れる。 飛び立った途端、曦舟が十二本の脚を踏み出し、曦泉の光の柱の中へ歩み入るのが見えた。 巨船は傾き、井戸の口へ入っていく。

そして四本の柱の中央では、沈牧の化した天神のような巨人の身体がゆらゆらと揺れ、いくらか揺れ動きながら、この比類なく巨大な船を操り、星の海へと進んでいく。

「殿下、曦舟がすでにあなたの脛を呑み込みました！ 」老族長は慌てて高声で叫んだ。

「船の上に長く留まってはなりませぬ。 曦舟に呑まれてしまいます！ 」星宿海の中、一艘の巨艦が光の柱に沿って垂直に進んでくる。

船首には巨人が立ち、鎖を操って光の柱の下の深淵へと近づいていく。 周囲には、絶えず回転する五色の星辰。

深淵の中では、一つ一つ巨大な太陽が目を刺す光を放ち、まぶたを開けることもできない。 沈牧の顔は赤く焼かれ、溶けてしまいそうだった。 彼の眼にはすでに九重天の陣紋が浮かび上がり、盲叟から伝えられた聖瞳で井の中のすべてを見つめ、強烈な光に対抗している。

曦舟はなおも太陽を秘めた深淵へ近づいていく。 この巨艦の山石はすでに赤く焼けているが、幸いなことに上古の神祇が煉じたもので、まだ溶けきってはいない。 ついに、沈牧は鎖がそのうちの一輪の太陽に触れたのを見て、ほっと息をついた。

だがその時、彼は曦舟がすでに自分の腰を呑み込んでいることに気づいた。

「しまった！

太陽というエネルギー源がなければ、呑み込む速さが速すぎる！

」沈牧は気を落ち着け、歯を食いしばり、四本の鎖を自分の掌として、そっと太陽の表面に触れ、仕掛けのある場所を探す。 彼の身体は少しずつ船の中へ沈み、腰を越えていった。

太陽がなければ、曦舟の力を用いれば必ずこの船の反噬を受ける。

ただ、その反噬の速さは沈牧の予想を超えていた！ 「この陣紋ではない…

…

これも違う… …

」彼の両眼は九重天を開いていても、太陽表面の陣紋を見分けることはできない。 四本の鎖の触感によってのみ、それを見分けるしかなかった。 四本の鎖は四条の大龍のごとく、太陽の表面をゆっくりと動く。

彼の法力は鎖からあふれ出し、一本また一本の元気の糸となって、太陽表面の紋理の構造を見分けていく。

「これも違う… … 」彼の身体はすでに首の位置まで呑み込まれている。 それでも沈牧はこの太陽の仕掛けの位置を見つけられず、額には冷や汗が狂ったように噴き出した。

しかし汗は毛穴から滲み出る前に蒸発し、たちまち彼の体表で一団また一団の炎となって、漂い動く。 曦舟が彼の首を呑み込む。 沈牧は頭を仰のけ、自分の口だけを外に残し、懸命に曦舟を操る。

巨大な曦舟はゆっくりと動き、甲板が曦泉にまっすぐ向いた。 沈牧は両眼を曦泉に据えた。

その身体はなおも少しずつ船の中へ沈み、口を覆い隠した。

彼の鼻孔もまもなく呑み込まれようとしていた！ ついに彼の両眼も曦舟の中へ没し、鼻梁もゆっくりと沈んでいく。 両眼が曦舟に呑み込まれる、その一瞬、彼は多くの太陽の間に一つの眼を見た。

沈牧ははっとした。

「姉青の聖瞳！ 」その眼は太陽のようにまばゆく、彼を見つめているようで、沈牧に奇妙な感覚を与えた。 その眼に見つめられた途端、自分の両眼に幾重もの符文の烙印が加わったのを覚えた！

その感覚は長くは続かなかった。

曦舟が彼の両眼を呑み込んだのだ。

「見つけた！ 」沈牧の精神は大きく震えた。 自分の元気から伝わる異様な触感を感じ取ったのだ。

彼はたちまちすべての法力をふるい立ち、元気は浩浩蕩蕩として四本の鎖から下へと湧き、太陽表面の仕掛けを狂ったように衝撃する！ かちり、かちりという音が絶え間なく響き、その太陽の表面の陣法が旋り開く。 四本の鎖は太陽の中へと入り込み、幾重もの陣法に幾層にも絡め取られた。

曦舟の中、沈牧はたちまち、磅薄澎湃たる力が太陽から伝わり、曦舟の中へと湧き入るのを感じた。 そしてその時、曦舟はすでに彼をすっかり呑み込み、ただ鼻先だけが残っていた！ ふう——四本の鎖が一輪の太陽を井の中から引き出す。

太陽は高く浮かび上がり、鎖をぴんと張り詰めた。

曦泉の外、老族長たちはひどく慌てて光の柱を見つめていた。 「時間が長すぎます、長すぎます。

殿下は持ちこたえられぬかもしれません… … これ以上遅れれば、曦舟から逃れられなくなるやもしれませぬ！

」突如、曦泉が大きく光を放ち、一輪の太陽が光の柱の中からゆっくりと昇ってくる。 人々は押しやられて後退を重ね、滾々たる熱波が四方に巻き起こった。

続いて、曦舟の巨大な船体が井の中から出てくる。

十二本の脚がゆっくりと地に降りた。

どん。

船体が降り立つと、大地が揺れ動き、岩漿が奔流し、一本また一本の溝となって流れていく。

曦舟はどっしりと止まった。 老族長たちは慌てて飛び立ち、船の上へ上がって四本の柱の中央へ駆け込むと、沈牧が衣も満足にまとわぬまま、そこにうつ伏せて微動だにしていないのが見えた！

彼は曦舟にあまりにも多くの生命力を奪われていた。 一輪の太陽を捕らえ、曦舟から救い出したとはいえ、呑み込まれた生命力はもはや取り戻せるものではなかった。 「どいて、みんなどいて！

」雪狐児が駆け寄ってくる。

足の裏は滾るように熱い地面に焼かれ、もうもうと青い煙を上げている。 「薬なら私が持っている！

」と彼女は叫んだ。 老族長たちは慌てて道を譲った。 雪狐児は沈牧のすぐそばまで駆け寄り、足の裏に水ぶくれができていくのも構わず、慌てて沈牧が炎晶晶のために煉じた霊丹を沈牧の口に押し込み、自分の元気で霊丹を沈牧の腹へと導き、薬の力を促した。 薬の力がほどけていくと、沈牧はゆっくりと意識を取り戻した。

身体はこのうえなく衰弱し、目を開ける力さえなく、ただ弱々しく息をつくばかりだった。 雪狐児はほっと息をついた。

そこで初めて足の裏の痛みを覚え、慌てて身を躍らせて老族長の額に飛び乗ったが、痛さに涙がとめどなく流れた。 老族長たちは慌てて沈牧を担ぎ上げ、「早く湖へ運ぶのだ！

」と叫んだ。

しばらくして、曦舟湖の中央にある小島で、沈牧は数人によって小島の中心の温泉に浸からされていた。 その隣には、痩せた小さな女の子が一人、同じく湯の中に浸かっている。 「牛飼いのお兄ちゃん」その痩せた少女は、弱々しい笑みを浮かべた。

「私の足も怪我したの！

」雪狐児は老族長の額に座り、足の裏を地につけまいとして、当然の権利とばかりに温泉に浸かることを求めた。 老族長は仕方なく、彼女を温泉の中に下ろして言った。

「小さなお嬢様、この温泉は普通の水ではない。 純陽の気が凝り固まってできたものじゃ。 浸かるのは構わぬが、中で立ち小便をしてはならぬぞ」「べっ、あなたこそおしっこするわよ！

」雪狐児は意気揚々と腰を下ろすと、次々に力が水の中から湧き上がり、自分の四肢百骸を潤し、神蔵霊胎魂魄のすべてが心地よくなるのを覚えた。

彼女は隣の痩せた少女を見て、嬉しそうに言った。 「炎家の晶お姉ちゃん、あなたもここにいたのね。 公子様、どうして目を開けないの？ そうだ、さっきあそこにうつ伏せていた時、お尻が見えてたわよ！ 」沈牧がゆっくりと目を開くと、二人の少女は目の前が一面の真っ白になるのを覚えた。 まるで無数の太陽が同時に激しい光を放ったかのようで、目を刺されて涙が溢れ出た！