第405章　えんきゃくのらいほう

「星犴？

」沈牧は茫然とした表情を浮かべ、よくよく考えてから、霊毓秀たちにも小声で尋ねた。 「お前たちは星犴という名を聞いたことがあるか？ 」娘たちは皆、慌てて首を振った。

「聞いたことがありません。 星という姓は、ずいぶん珍しいですね。

」司芸香が言った。 「牛郎、どの沈神医を訪ねているのか、彼に聞いてみたら？

もしかしたら知っている人かもしれないわ。 」沈牧はうなずき、星犴に向かって言った。

「妹弟子が、どの沈神医を訪ねているのかと尋ねよと言うので。 」星犴は笑った。 「その人は名高い人物で、京城で最も名高い若き神医、姓は沈、名は牧。 もとは魔教の教主だが、神医の名も持っている。 私自身も医術はなかなかのものだが、死症であるため、この何年も治療を重ねてきて、どうもおかしなところがある。 治療の回数を重ねるほどおかしくなり、身体が互いに排斥し合って、共存できないのだ。 先ごろちょうど楼蘭黄金宮の大尊に会った。 私の旧友である。 彼が一人を推薦し、この沈神医のことを話した。 医術は神に通じるという。

それゆえ私は彼を訪ねてきたのだ。 」沈牧の胸中に怒りが沸然と湧き起こった。 「また班公措のあの野郎か！ あの男はいつも私に厄介事を持ち込む！

景平帝師が楼蘭黄金宮を平定したとき、なぜ彼を斬り捨てなかったのか。

それどころか、彼に先に逃げられてしまったではないか？ 」「なるほど、幽魔教主か。

」沈牧ははっと悟って言った。 「その名は聞いたことがある。 なかなか並々ならぬ人物だ。 」星犴は含み笑いを浮かべて彼を見た。 「聞くところによれば、幽魔教主は手段が多く、景平帝師を助けて楼船大艦を造り直し、一挙に草原を滅ぼし、可汗を降し、黄金宮を推し平らげたという。 さらに延豊帝を助けて神砲を一基造り、天の神をも一砲で撃ち殺したそうだ。 まことに大したものだ。

これほど凶険な人物だが、私は訪ねずにはいられない。 玉面毒王は彼よりもっと凶険だからな。 」彼は微笑んだ。 「この幽魔教主の修行は所詮六合境界、操るのは容易い。

だが玉面毒王は心が冷酷で手が容赦なく、扱うのははるかに難しい。 そういえば、彼女たちはお前を牛郎と呼んでいたな。

お前は牛という姓か？

」沈牧は慌てて笑った。 「いいえ。 もともと牛を放っていた者で、姉弟子や妹弟子たちが冗談に牛郎と呼ぶのです。 」「なるほど。

」星犴はあたりを見回して言った。 「ここではかつて屠神の戦いがあった。 聞くところによれば幽魔教主もそのときここに現れたという。

だから私はここへ彼を探しに来たのだ。

お前たちの果実を食べたからには、何か礼をせねばなるまい。 起！ 」彼が手を一指すと、先ほど土に埋めた果核がたちまち根を生じ芽を吹き、飛躍的に成長し、しばらくして一本の大樹となって花を咲かせ実を結び、枝という枝に果実が鈴なりになった。 「造化功！ 」司芸香が低く叫んだ。

星犴は彼女を一瞥し、手を振った。

果実が次々と地に落ち、あちこちに転がっていく。 それらの果実は地に落ちて根を張り、芽を吹き枝を伸ばし、しばらくすると山野一面が果樹で埋め尽くされ、花が爛漫と咲き乱れ、やがて花が散り、青い実が飛躍的に大きくなり、まもなく木々は果実でいっぱいになった。

「味見してみろ、味は同じかどうか」と星犴は笑った。 炎晶晶が果実を一つもいで味わおうとしたとき、沈牧が首を振った。 「晶妹、もぐな。

この果実はうまくない。

」炎晶晶は果実を置き、まばたきしてよくよく眺めた。 果実は真っ赤で、彼女たちがもいだ果実と少しも変わらず、これといって変わったところはない。 「牛郎は非凡だ、見抜いたな。 」星犴は笑った。 「造化功は果樹の成長の過程を変えられるし、果実の味も変えられる。

果実を毒にすることもできるし、果実の構造を変え、果実の種を変えることさえできる。 さらには果実で他人の一挙一動を操ることもできる。 」彼は手を上げて真っ赤な果実を一つもいだ。 するとその果実はなんと広がり、一本の小さな赤い蛇となって、尾を彼の手首に巻きつけ、平たい蛇の頭を彼の掌の上に持ち上げて、しゅうしゅうと舌を吐いた。

一同はぎょっとした。 だがそのとき、しゅうしゅうという音が四方八方から聞こえてきた。 山野を埋め尽くす果樹には数万の果実がなっているが、その果実がことごとく広がり、一本一本の小さな赤い蛇となって、身を宙に浮かべ、じっと彼らを睨みつけていた！ 「幽魔教の造化功もなかなかのものだろう？ 」星犴は笑った。

「私は黄金宮の大尊から学んだ。

残念ながら、大尊自身もこの功法の神髄を悟れなかった。 失望させられる。 幽魔教となればなおさら失望だ。 この功法の奥義を悟った者が一人もいないとは。 だが娘はなかなかだ、この功法を見抜いた。 そして沈教主も非凡だ、私が造化功で種の形態を変えたのを見抜いた。 」司芸香は声を失して言った。

「あなた、私たちを見分けたの？

」星犴は笑った。 「お前を見分けたのではない。

だが大尊が私に一枚の絵を描いてくれた。 沈教主の肖像画だ。 私が間違えぬようにとな。 」沈牧は山野を埋め尽くす赤い蛇を見て、顔色をわずかに変えた。 大育幽魔経の中の造化功がきわめて非凡であることは、彼も知っている。

彼もまた地元功で木を植え実を早く熟させたことがあり、かつて一本の黄梨の木を育てた。 だが星犴は造化功を、種の形態を変えられるほどにまで修めている。

これには遠く及ぶべくもない！ 「少年祖師が修めているのも造化功だ。 彼がこの域まで達しているかどうかはわからない。

」彼の眼角がぴくりと跳ねた。 少年祖師は強いとはいえ、この技量があるとは限らない。

この星犴は、まるで何でもできる神祇のようだ！ 木を植え、木が実を結び、果実が毒蛇に変わる。 これこそ神祇が物を造る手段だ！

一本一本の赤い蛇が木の上で平たい三角の頭を揺らし、まるで音律に合わせて舞うかのように、きわめて規則正しい。 しかしこれらの毒蛇がどうして一糸乱れず動けるというのか？

星犴は先ほど、これらの「果実」を食べさせればその者を操れると言った。

どうやら空言ではあるまい！ この光景は身の毛もよだつ！

沈牧は長く息を吸い、低い声で言った。 「星犴師兄、なぜ必ず私を探し出し、私に助けさせようというのか？ 」星犴はため息をつき、自分の手を上げて何度も眺め、嘆じて言った。 「この身体たちは時に私の言うことを聞かず、時には私を排斥することさえあるからだ。 お前のそばには多くの高手がいることは知っている。 お前のそばの老いぼれどもも何人か知っている。 たとえば剣神、彼は私にとって多少の脅威だ。 脅威は強くはないが、あの老いた者はやはり腕が立つ。

幸いなことに彼はすでに去って大霆鳴寺へ行った。 笑わせる話だが… …

」沈牧の胸中が沈んだ。 この星犴は想像以上に手強い。

霍爺を訪ねるのはただの口実で、その真の目的は虎を山から離すこと、里正たちを大霆鳴寺へ向かわせることだ。

彼は霍爺の腕など必要としていない。 彼はすでに神のような腕を手に入れているはずだ！ 彼の狙いはただ一つ、沈牧だ！

「笑わせる話だが、人は知らぬ間に死んだ皮を脱ぎ捨て、骨を入れ替え、毛髪、血肉を入れ替える。 わずか七年で、体内のあらゆる器官が一巡り入れ替わるのだ。

」星犴の眼差しは異様で、瞳に神異の光を放ち、目には九層の環が生じていた。

それは九重天！ 盲叟の聖瞳。 「つまり、七年前のお前と今のお前は、まったくの別人だ。 七年前のお前の考え、お前の思考と、今のお前の考え、お前の思考は、すでに変わってしまったのではないか。 お前は自分がまだ自分だと思っているが、この七年の間に、お前は知らぬ間に別の自分に変わってしまったのだ。 」星犴は笑った。

「ならばなぜ、自ら進んで変えられぬというのか？ 他人の身体を自分のものに接ぎ、自らの弱い身体を進んで取り替え、他の強者の身体を接ぐ。 七年ごとの脱皮と何が違う？ だから私は試した。 私は神へと脱皮したいのだ！

」彼の聖瞳に熱切の色が浮かび、この上なく狂熱的に言った。 「私は換身の法を研究し始め、まもなくいくらかの成果を得た。 私の師も当年は一流の存在だった。 私は彼の隙を突いてその首を切り落とし、自分の首を彼の身体に接いだ。 私は成功した。 だが師はやはり弱すぎて、満足できなかった。 そこで私は他の高手を探し始めた。

この何年もの間… … 」彼は背負っていた大きな箱を下ろし、箱を開けた。

沈牧、炎晶晶、霊毓秀たちは、箱の中に何があるか知っていながらも、思わず箱の中を覗き込んでしまった。 娘たちはたちまち顔色を蒼白にし、次々と身をよじって嘔吐した。 雪狐児は木の上に隠れて眺めていたが、このときもひどく吐いていた。

その箱は饕餮の骨で組み上げられ、外側は饕餮の皮で覆われ、中は広く、長さも幅もそれぞれ百丈あった。 箱の中には棚がいくつも置かれ、棚には人体の部位が一つ一つ祀られていた！ 腕だけでも十数本！ さらに心臓、目、骨、脚、そして一つ一つ頭まで！

そのほかにもさまざまな血、人皮、そして人体の中のさまざまな細々とした器官、髪の毛まで何種類も集めていた！

星犴は箱を見て、狂熱の迷恋の色を浮かべて言った。

「見ろ、私がどれほど多くの精美な芸術品を集めたか。 私は自分の身体を、取り替えのきく芸術品と見なしている。 部品を勝手に交換し、さまざまな異なる私を創り出す。

私は脳さえも取り替えたことがある！ だが… … 」彼は困惑の色を浮かべて言った。 「やはり気づくのだ。 これらの身体は時に相容れず、互いに排斥し合うことさえある。

私の医術ではもうこの問題を解決できない。 剣神は私の狙いが如来の神拳だと思っていたが、私にはまったく必要ないと知らない。 ここには如来の神拳に劣らぬ腕が何本もある。 私に必要なのは、身体の排斥を解決してくれる者ただ一人。 そしてその者こそ、沈教主だ。 私が如来を探す風を放ったのは、ただお前のそばの高手を引き離すためだったのだ。 」彼はぱたりと箱を閉じ、やはり背負ったまま、身を翻し、山の下へと目を向け、微笑んで言った。 「人体は七年で一巡り入れ替わり、思維も意識も七年前とは大いに異なる。 だからお前も、自分の聖瞳を探すことにこだわる必要はないではないか、槊神？

」沈牧は慌ててそちらを見た。 盲叟がそこに立ち、一本の黒い巨大な竜の骨格が彼の周りを巡り飛び、しきりに低く唸っていた。 「他でもない。 」盲叟は風のように淡々と言った。 「朋あり遠方より来たる、遠しといえども必ず誅す。

星犴、私は長くお前を探していた。 」星犴は笑みを浮かべ、山を下りながら言った。 「沈教主、しばしお待ちを。

私は旧友に会ってくる。

」沈牧の目がきらめき、霊毓秀たちに目配せをしてついて来るよう示し、自分は御龍訣を催し、あの十数本の蛟龍を呼び覚ました。 同じころ、殿内で養神していた聵叟が長く息を吸い、さっと一枚また一枚と白紙を広げ、筆を執って絵を描き始めた！

隣の大殿では跛翁が両手で車椅子を押して殿外へと進み出し、もう一つの大殿では祝姥姥が厳しい面持ちで、冷たく言った。 「相公、お前の出番だ！

」一人また一人と高手たちが殿を出て、厳しく構えた。 突如、朗々たる声が響いた。 「沈愛卿、朕が来たぞ！

朕の宝の娘はどこだ？ 愛卿、さっさと出てまいれ、朕がお前の首を斬るぞ！

」