第404章　せいかん、よにあらわる

隠残村の者たちは、祝姥姥を除けば、皆それぞれに長所を持ち、人にまねできぬ独自の境地を極めていると言ってよい。 しかも、皆神境の域にまで修練を積んでいた。 神橋への道が断たれ、より高みの境地を目指すことができなくなった彼らは、その畢生の精力を、ある一面ただひとつの研究に傾けたのである。

それがかえって、彼らの実力を上蒼の神々にも比肩し得るものとし、豢龍君のような偽神と比べても、決して弱くはなかった。 ただ一つの方面で神境に達しただけで、上蒼の強者と渡り合えるのである。 もし、一人の人間が、あらゆる方面で神境に達することができたならば？ それこそ、まさに真神というものであろう。 どうやら、星犴という名のこの強者が歩んできたのは、まさにその道であるらしい。

ただし彼が選んだ方策は、自ら研鑽を積むことではなく、ほかの者から直接奪い取ることであった。 何しろ、一人の人間の精力には限りがあり、神橋を修復しなければ、寿元にも限りがあって、八百余歳しか生きられない。 もし自ら研鑽し、刻苦精進したところで、一生のうちに神境へ達し得るのは、せいぜい一、二の方面にすぎない。

だが、ほかの者から直接奪い取るのであれば、ありとあらゆる神境を集め尽くし、まるで一柱の真神のごとき存在になり得る！

彼は里正と同時代の强者である。 道理からいえば、里正と同じように老いさらばえていてしかるべきなのに、今なお少年のままだ。 ということは、彼は跛翁の脚と盲叟の眼を奪い去っただけではない。 きっと、ほかの强者たちも彼の毒牙にかかっているに違いない！

彼の現在の実力がどの段階に達しているのか、明確に言い当てられる者はいない。 盲叟の眼、最強の聖瞳。 跛翁の脚、最速の神腿。 この二つだけで、彼を最強の列に伍させるに足る。 彼はきっと、ほかの强者たちの神境の部位も手に入れているのだ。 そんな强者が、霍爺の腕に目をつけた。 霍爺はすでに如来の身とはいえ、おそらく彼の敵ではないだろう。

宰夫が立ち上がり、外へ歩み出しながら言った。 「老霍爺に会いに行く。 」「宰夫、お前の最も強いのは、その刀か？ 」里正が突然問いかけた。 宰夫は足を止めた。

「いいえ。

わしの最も強いのは、実はこの心臓じゃ。 」彼の体内から突然、天雷が震え轟くがごとく、戦場で巨人が太鼓を打ち鳴らすがごとき轟音が響き渡った。 それは彼の心拍音であり、一拍ごとに震動して、人々の鼓膜をぶうんと鳴らせた。

彼が気血を滾らせると、心拍の音が響き渡り、その気配は、最も鋭利で最も重厚な天刀が鞘を抜いたがごとく、沛然と漲り、犀利に冴えわたり、堅くとも砕かざるものはない！

天刀の『刀』とは、手にした屠牲刀のことではない。 彼自身が、一口の刀なのである。 この天刀たる彼を駆動するには、強力な力の源泉が必要であり、その源泉こそ、彼の心臓なのである。

沈牧が火霄天眼を見開いて宰夫を見やると、そこに映ったのは、一人の人間ではなく、一口の刀であった！

刀の中心には、脈打つ心臓が巣食っている。 血管は大竜のごとく心臓から延び出し、網の目のごとく刀身の各所に張り巡らされている。

心臓が躍動するたび、比類なき気血が天刀の各部へと運ばれてゆく！ 宰夫は、己の心臓を神心へと錬成していたのである。

「奴が欲しいのは、お前の心臓じゃ。 一顆の神心をな。 」と里正。

「わしは、奴を恐れはせぬ。 」と宰夫は首を振った。 「奴もお前を恐れてはおらん。

たとえこのわしが奴と相争うても、勝ち目は薄い。 お前が一人で霍爺のもとへ向かえば、道中かならず奴に遮られよう。

默匠、お前の最も強いものは何じゃ？ 」默匠はそこに座して水煙管を吹かしていたが、その言葉を聞くと、煙管をとんとんと叩いて灰を落とし、腰に挿し戻した。

すると彼の背後の炉が、火の気もないのに突然、燃え上がった。 だが、一同はすぐに気づいた。

彼の背後の鍛冶炉に火が点いたのは、彼の元気によるものではなく、また、とてつもない火力を放っているのも彼の炉ではなく、彼の体内から発せられているのだと。 彼の元気はこの上もなく熾烈になり、腹の中では、さながら一口の洪炉が熊熊と燃え盛り、小さな太陽が狂ったように回転しているかのようである。 悍ましいほどの元気が、いや増しに澎湃と、滔々と満ちみなぎっていく！

彼がそこに坐している姿は、さながら一つの太陽が力を蓄え、天地を揺るがす爆発の時を待ち望んでいるかのようだ！ 「默匠、お前は丹田を神炉に錬成した。

星犴もまた、お前の丹田を欲しておる。

」里正は聵叟を見やり、首を振って言った。

「聵叟、お前は画道において極境に達しておる。

じゃが、星犴はお前の体の一部を必要としてはおらん。 奴には、お前の技業を奪い取ることはできぬのじゃ。 」聵叟は顔を上げ、丹師を一瞥して言った。 「庸医など、あやつの眼中にもあるまい。

庸医は修為が低すぎる。 天人境界の身よ。

」丹師は笑って言った。 「わしのようなくすり売りの渡り医者は、どこへ行こうと飢え死になどせぬ。 むしろ、絵描きのほうが、もう少しで飢え死にするところじゃったがな。 」聵叟は意気揚々として言った。 「わしが一枚の絵で稼ぐ金なら、都で大邸宅をいくつも買えるわ。

お前は患者を死なせておいて、賠償で身代を潰すばかりであろう。 」里正が不意に言った。 「星犴は、丹師を必要としておる。 」一同が微かに虚を衝かれた。

里正が言う。 「奴は丹師の技業を必要としておる。

己の体を作り替えるために。 」丹師は、ぶるりと身を震わせた。

里正は低い声で言った。 「心配はいらぬ。 豚殺し、鉄打ち、丹師、お前たちはわしと共に来い。 揃って大霆鳴寺へ向かうぞ。

聵叟、跛翁、盲叟、お前たちは残れ。 星犴の狙いはわれわれだから、お前たちを訪ねて来ることはない。 これで決まりじゃ。

今すぐ出発する。 沈児、お前も残って、ここで年を越すがよい。 われわれは大霆鳴寺で精進料理をいただきに行く。

行くぞ！ 」盲叟は、静かな面持ちで言った。 「わしの龍犴も、星犴と再び相まみえたいと願っておる。

この神槍は、あやつの手に敗れて以来、長く復讐の機を待ち望んでおった。

」里正は首を振った。 「これはお前一人の問題ではない。

霍爺の安否にかかわることじゃ。

ここにも、腕の立つ者が一人いらねばならぬ。 跛翁はもう駄目じゃ。 脚が一本あった頃は走れたが、二本とも失うては、走ることもできぬ。 お前はやはり残れ。 」盲叟は眉をひそめたが、何も言わなかった。 丹師は薬籠を取り出し、里正を籠の中に納めると、宰夫、默匠と共に立ち去った。 大勢の女たちが寄って集って、丹師と共に去ろうとした。 丹師は慌てて許しを請うた。

「お姉さん方、お嬢さん方、二、三日のうちに戻ります。 もう逃げたりしません。 どうかご安心を！

」女たちはようやく引き下がり、彼を立ち去らせた。 大殿には、跛翁と盲叟、聵叟、そして沈牧だけが残された。 跛翁がまたしくしく泣きながら言う。 「沈児は今や、村で一番足の速い者じゃ。 わしは走りたくとも、走る脚がもうないわ…

…

」沈牧が慌てて慰めると、跛翁の気持ちもようやく収まってきた。 ところがふと、自分の腰から下が空ろであるのを目の当たりにし、悲しみが込み上げて、また泣き出してしまった。 「昔は脚が一本あった頃、ぴょんぴょん跳ねることもできた。 一本の脚でも、飛ぶように歩けたものじゃ。 今は、跳ねることすら叶わぬわ！ 」「びっこのおじいさま、鹿の脚を二本、お付けしてあげましょうか。

山には鹿妖がたくさんいるのを見かけました。

私の腕をもってすれば、継ぎ合わせるのは何ほどのこともありません。 」と沈牧が提案した。 「鹿の脚など、曲がっておって、ほんの数歩も歩かぬうちにひざまずいてしまうわ。 要らぬ！

」沈牧は仕方なく、その案を断念した。 聵叟は跛翁の騒々しさを嫌い、自分の殿へ逃げ帰ってしまった。 跛翁は涙をぽろぽろと流しながら、聵叟が自分を嫌ったのだと、ぶつぶつ呟いていた。 盲叟も立ち去ろうとしたので、沈牧は慌てて言った。 「めくらのおじいさま、私は開皇時代の第一聖瞳、姊青の瞳に出会いました。 彼女の聖瞳が、いくつかの符文を私の目に烙印として焼き付けました。

ですが、烙印があるだけで、功法はありません。 この符文の印をどう催動すればいいのか、私にはさっぱり分かりません。 」「お前が入ってきた時から、わしはお前の眼を見ておった。 実に特異じゃ。

お前の両眼の内に、奇妙なエネルギーが醸成されておるのを感じる。

じゃが、不安定でな。 」盲叟は、星犴を探し求める思いをひとまず脇に置いた。

開皇の第一聖瞳への興味はいや増すばかりで、言った。 「その符文の印を、光らせてみることはできるか？ その運行の理を、わしがひと目検めてみたい。 」跛翁が泣き叫ぶ。 「わしの脚が… … 」盲叟は眉をひそめて言った。

「跛翁の奴、しくしく泣きやまんでうるさい。 わしらは外で話そう。 あれには、存分に愚痴らせておけ。

」沈牧が慌てて跛翁に詫びを入れ、二人は殿の外の湖のほとりへやって来た。 魚頭人身の人魚たちが何体か駆け寄ってきて、山で摘んだ果実を数皿に盛って捧げ、「旦那様、果物をどうぞ」と言った。 沈牧が彼女たちに皿を置かせ、赤い果実を一つ摘まみ上げると、その果実が甲高く悲鳴を上げた。 「私を食べないで！

」沈牧が慌てて果実を置くと、皿の上の十数個の果実が転げ回りながら叫んだ。

「痛い、痛い！ 血が出てる！

」「もう見るでない。 神血が山に振りまかれて、果樹という果樹を妙ちきりんなものにしてしもうた。 」盲叟は首を振って言った。 「これらの果実は、皆、妖怪になりかけておる。

」言うが早いか、真っ赤な果実が両腕を生やし、流れ出た赤い果汁をそっと撫でて叫んだ。 「血が出た！

死んでしまう！ 」そう言い終えると、そのまま気を失ってしまった。 ほかの果実たちは慌てて転がり寄り、天を仰いで泣き叫び、地を叩いて喚く。

それはもう、見るも痛ましい有様であった。 沈牧は頭の皮が痺れる思いで、慌てて皿の果実をばらまいてしまった。

すると十数個の果実が天にも昇る心地で喜び、気を失っていた果実の妖怪も目を覚ました。 果実の妖怪たちは目にも留まらぬ速さで転がり、その場を通りかかった樹妖の体に飛びつき、樹妖の頭の上にぶら下がって、ようやくほっと一息ついた。

ところが突然、樹妖のそばの鹿妖が口を開け、こっそりと彼の頭から果実を一つ噛み取った。 果実の妖怪たちはまたもや悲鳴を上げ、天を仰いで地を叩き、鹿妖を呪い罵った。 樹妖は激怒し、またしても鹿妖と組み打ちを始めた。 沈牧が呆気に取られ、ぼんやりと取っ組み合う二匹の妖怪を眺めていると、またも数体の人魚が駆け寄り、樹妖の頭から果実を摘み取って、沈牧と盲叟の前に差し出した。

「もう、何が起きても驚かなくなりましたよ。

」盲叟は首を振って言った。 「お前は山へは行っておらん。 山上こそ、謀反でも起きたかのような大騒ぎじゃ。 あの草や蔦どもは、ひとが嫌になるほど煩い。 構うでない。 沈児、お前の聖瞳の烙印を発動させて、わしに見せてみよ！

」沈牧は言われるまま、炎晶晶から伝授された昴日星環を催動した。 たちまち彼の眼の中で幾重もの星環が輝き出し、星環の内側の太陽が、ふいに炸裂した。 瞬く間に陽光がまばゆくほとばしり、騒ぎ立てていた妖怪たちは、恐怖のあまり地にひれ伏し、身動きもできなくなってしまった。 盲叟は驚き、しばし思案をめぐらせて言った。

「この姊青という方は、実に見事なものじゃ。 この瞳法の神通は、たしかにわしの上を行く。 なれど、お前は彼女の聖瞳の光を放ち出せるだけで、威力というものは微塵も出ておらん。 …

…

もう一度、発動させてみよ。 」沈牧が再び昴日星環を催動すると、盲叟はほほえんで言った。 「そうじゃ。 瞳法はある。

なれど、幾種類もの符文の印、その威力が一つとして発揮されてはおらん。 この符文は、なかなか面白い。 もしわしの眼がまだ残っておれば、さらに一歩を進められるものを。 惜しいことじゃ。 …

… 沈児、わしは九重天望眼法とこの符文の印を融合させることを試みてみよう。 ただし、二、三日は待ってもらわねばならぬ。 わしが仕上げ終えたなら、お前に伝えてやろう。 」沈牧はうなずいた。

盲叟は心を込めて、彼の聖瞳の中の烙印を覚え込み、笑って言った。 「お前は、お前の愛しい妻君たちのもとへ行ってやれ。 わしのような年寄りに、いつまでも付き合うことはない。 わしは星犴を探しに出かけたりはせぬ。 安心せい。 」それでも沈牧は、彼が外へ出て星犴に復讐しようとしないか心配で、やはりどこか気がかりでならなかった。 霊毓秀たち数人の娘が、遠くから声を張り上げて呼んだ。 「牛飼い！ 私たち、山へ果物を採りに行くわよ。

年越しの支度をするの！

お前も来る？ 」「行ってやれ。 」と盲叟がほほえみながら言った。 沈牧は仕方なく駆け寄り、霊毓秀たちに言った。

「山の果物は妖怪になっているぞ。 噛みつくぞ。

」雪狐児が言った。 「おばあさまが言ってたわ。 山には妖怪になっていない果物もあって、食べられるんだって。

ただ、あの人魚たちは、それが分からないだけよ。

」彼らが山にやって来ると、そこには多くの果樹があった。 だが果樹たちは、彼らが果物を採りに来たと聞くや、慌てて根を引き抜くと、一目散に逃げ出した。

一同は、ただ呆然と見送るばかりだった。 「おい、私を踏んだぞ！ 」一本の小草が、怒り心頭に叫んだ。

「わしの兄弟分はどこだ？ 」一同は慌てて逃げ出したが、後ろからは草人の群れが追いすがって、散々に叩きつけてくる。 ひとしきり大騒ぎをした末、彼らはようやく祝姥姥の言う果樹園を見つけた。 木の上の果物は妖怪になっておらず、沈牧が味見をすると、とても甘く、香り高かった。

炎晶晶、霊毓秀、司芸香は籠を提げて果物を摘み、雪狐児は木に飛び移って枝の股に座り込み、果物を食べ始めた。

あっという間に腹をまん丸に膨らませ、そのまま寝そべって、尻尾をだらりと垂らしてしまった。

「なんて香り高い果物なの！ 」突然、一つの声が響いてきた。 沈牧が声のほうを見やると、一人の白衣の少年が山中から歩いてくる。 背中には大きな箱を背負い、一同に一礼して、にこやかに言った。 「この果樹林には、持ち主がいらっしゃいますか？

山野の散人、通りがかりの者ですが、どうか幾つか、恵んでいただけませぬか。 」沈牧は籠から果物を幾つか取り出し、笑って言った。 「兄台はどちらから来られて、どちらへ向かわれるのですか？ 」少年は礼を言い、一つ味わうと、褒めちぎって言った。

「神血の味がします。

まったく、絶品としか言いようがない。 私は住む場所も定めず、つねに雲や鶴のように気ままに過ごしております。 沈神医というお方を訪ねて参りました。 病を診ていただきたくて。 」沈牧はぱちぱちと瞬きしながら言った。 「沈神医？

治療？ 兄台は、どんな病におかかりなのですか？

」少年は深く息を吐いて言った。 「死症です。 」沈牧の目がきらめいた。 「兄台、お名前は？ 」少年は果実を土の中に埋め、丁寧に土をかけてから、言った。

「星犴。 」