第415章 挙世皆驚
京城、景平帝師の邸。
福老が慌てて奥へ駆け込み、告げた。「老爺、陛下がお見えにございます！」
景平帝師は立ち上がって迎えに出た。景平国双雄の対面である。霊毓秀もその傍らに付き添っていた。延豊帝が景平帝師を深く一瞥すると、景平帝師は意を悟り、手を振って福老を下がらせた。
「陛下は京城に着かれたばかり、まだ宮にも入らずに直接この私を訪ねてこられた。よほどの大事があろうかと」
景平帝師は問いかける神色を浮かべ、その視線を霊毓秀へと留めて言った。「ここには我ら三人きりです。陛下、お話しください」
「景平帝師、感じておられるか？」
延豊帝が言った。「五日前、天地の間の波動じゃ」
景平帝師は頷いた。「じつに奇妙な波動でありました。法が変じ、道が改まる。天地の大道に異変が起こり、誰かが変法を行っている。私も大きな衝撃を受けました」
延豊帝は元神引の男女篇を取り出し、彼の手に渡した。「景平帝師、ご覧になられよ」
景平帝師は念入りに頁を繰り、面色は次第に厳しくなっていった。良久を経てようやく元神引を閉じ、言った。「筆跡は公主と沈教主のもの。六合の変法、七星、天人、生死、神橋を変えたとなれば、これほどの大騒ぎもむべなるかな。秀公主はなかなかである。将来の成就はあなたや私の上に出よう」
彼は並外れて聡明で、延豊帝に言われるまでもなく、それが沈牧と霊毓秀の仕業と見抜いていた。しかもこの元神引の功法が現れることで何が招かれるかをも察していた。
延豊帝は頷いた。「変法の源がこの二巻の書じゃ。朕が馬を休めずすぐに会いに来たのは、事態が重大だからじゃ。今のところ及ぼす影響はまだ微々たるもので、術より法に入った大宗師でなければ気づけぬ。されど法より道に入った存在にとっては、影響はさらに大きい。先ほど大きな衝撃を受けたと言ったが、どうやら卿は朕より一足先に道に入っておったようじゃな」
景平帝師が言った。「私が道に入ったのはまだ日も浅く、いまだ明瞭ではありません。されどあの波動は浪潮のごとく四方八方から押し寄せて来て、私はその浪潮の中に立ち、天地大道の微細な変化を感じ取っておりました」
延豊帝は彼の言葉の含意をしばし噛みしめ、讃えた。「道境とはまこと奇妙なものよ。卿への影響がすでにこれほど大きいのなら、神祇への影響はどうじゃ？」
「大きいのみでありましょう！」
景平帝師の目に、意味ありげな光がふと走った。「この数日、陛下が京城を離れておられた間に、各地から上奏が雪のごとく舞い込んでおります。陛下、ご覧ください」
彼は数十の上奏文を取り出した。各地の県令、府尹のものである。
延豊帝は開いて目を通した。啓寧県の県令の上奏によれば、啓寧県の祁月姥姥廟に地震が起こり、他の地には揺れなど微塵もなかったのに、姥姥廟だけが震え崩れ、信者十数人が下敷きになって死んだという。
啓寧県令が衙役たちと瓦礫を片づけていると、山廟が裂け、大きな裂け目が現れた。裂け目の中には巨人の神像があり、半身を現し、おぼろげに血肉の色を帯び、全身の符文が流光を放っていた。
延豊帝はわずかに眉をひそめ、しばし考えてこの上奏を霊毓秀に手渡し、自らは別の上奏を手に取った。
これは曲州府尹の上奏で、曲州府の大曲湖に異変が起こり、夜半の頃、湖の中から異光が天に冲し、光は湖面に満ち、湖中から大いなるものが浮かび上がったという。その眼は灯籠のごとく、自ら曲湖君と名乗り、岸辺の者に童男童女を貢ぎ物として差し出して食らうことを求めた。府尹が衙役に湖中を探らせたところ、すでに数人の神通者が死んだ。
延豊帝は眉を固く結び、他の上奏を繰った。いずれも各地の官員が、州郡県で起こった異事を奏上したものである。あるものは神廟が裂け、この上なく古い神像が現れ、もと祀られていた神像を押し倒して崩した。あるものは江河が地動し、江底や河底に神像が現れ、その神像がじっと動かぬかと思えば口を開き、地元の居民に貢ぎ物を求めるという、まことに奇異なものであった。
またある地方では異光が連なり、奇怪な宝物が現れたが、誰も持ち去ることができなかった。
「我が景平国に、これらの神祇はおらぬ」
霊毓秀は上奏に一通り目を通し、それを置いて思案に耽りながら言った。「これらの神祇の石像はどこから来たのでしょう。地底から這い出てきたものでは絶対にありますまい。それにこれらの上奏の中には、古代の遺物とは思えぬ宝物もあり、神祇の宝物のようです」
「地底から来たものではない」
延豊帝が言った。「もとから地底にあったものならば、とうに誰かが見つけておろう。これらの石像と宝物は、別の世界から来たものに違いない」
「世界は一つきりではありますまい」
景平帝師が沈んだ声で言った。「荒墟にも似たような石像があります。石像は神祇の身体が化したものだという噂もあり、それらの神祇は眠りにつき、時を待ってなお真身へと蛻変しうるのだとか。もし我が景平国のこれらの石像が他の世界から来たものならば、彼らの到来の時期はじつに不気味です」
「公主と沈教主が元神引を創り出し、天地の大道が異変し、続いて全国各地に多くの石像と異宝が現れた。この中には必ず繋がりがあろう」
延豊帝が言った。「景平帝師、これらの石像の来歴、そして目的、これを察せねばならぬ」
景平帝師は淡々と言った。「二年前の都天魔王降臨のことを思い出しました。あの時、都天魔王が降臨したのは沈教主の祭祀によるもので、祭壇があってはじめて、都天魔王を別の世界から呼び寄せることができたのです。しかも景平に現れた都天魔王は、ひとつの意識と一部分の力にすぎず、その本体はさらなる死と、さらなる血肉の祭祀を生み出してはじめて、景平へ降臨しうるのでした」
延豊帝と霊毓秀は静かに耳を傾け、口を挟まなかった。景平帝師が語ろうとしていることはこの上なく重要で、心を込めずにはいられなかった。
「これはつまり、異なる世界を越えるには、途方もないエネルギーが要るということです。強い存在ほど、別の世界へ渡るのに必要なエネルギーも大きくなる」
景平帝師は続けた。「そして今回、天地の大道がまたしても変じ、これらの神祇の石像が降臨した。おそらく己の石像を送り込んだだけであり、その力はまだ渡って来られぬのでしょう。彼らは無数の血肉の祭祀があってはじめて、真身を降臨させうるのです」
延豊帝と霊毓秀の胸がわずかに震え、ふと恐ろしい思いが浮かんだ。景平帝師はすでにその思いを二人に代わって口にしていた。「彼らは黎民百姓が大規模に死ぬ天災を必要としており、そうしてはじめて景平へ真身を降臨させうるのです！」
延豊帝と霊毓秀は身の毛もよだった。
前回の天災はすでに無数の黎民百姓の命を奪い、景平国の元気はいまだ癒えていない。もし再び天災が来れば、国破れ家亡び、無数の生霊が塗炭の苦しみに沈むことは必定であろう！
「私の推測では、さほど時を経ぬうちに、上蒼の諸神が報せを得て、我が景平へ災いを降らしに参りましょう」
景平帝師は沈んだ声で言った。「今回の天災は、前回の雪災に劣らぬものとなるでしょう。地震か、火山か、竜巻か、滔天の大水か、あるいは雪災や旱災か。数千万、数億の黎民百姓を殺せるものであれば、何であれありうる！」
延豊帝は嗄れた声で、絞り出すように言った。「卿の申す意味は……」
「上蒼を滅ぼすのです」
景平帝師は淡々と言った。「我らは上蒼の諸神を滅ぼし、災いを降らせぬようにせねばなりません。私の推測が誤りでなければ、この世界で災いを降らす役目を負う神魔こそが、上蒼です。上蒼を除けば、全国各地の石像は神魔へと変じることができず、黎民百姓も死を免れましょう。我らは先手を打って、上蒼のすべての神祇をまとめて討ち払わねばならぬのです！」
延豊帝は頭が割れそうに痛み、額に手を当てて歯を食いしばった。「上蒼は西土にあり、そこに何尊の神魔がいるかも分からぬ。我らに上蒼を滅ぼす力など、どこにあろう。あと数年待てば、多くの高手が神橋を補い、神境を修め……」
景平帝師は面色を沈め、言った。「陛下、彼らはその時間をお与えにはなりません。私の見立てが違わなければ、これらの上奏に挙げられた宝物こそ、天象武器にほかなりません！」
延豊帝と霊毓秀は身の毛もよだった。
天象武器とは沈牧が唱え出した概念で、雨、雪、風、雹、竜巻、大水、火山、地震といった天象を武器とするものである。これらの天象を瓢箪に集め、平時には天象武器を用いて天候を風調雨順ならしめる。
敵国を攻めるとなれば、天象武器を繰り出して敵軍を滅ぼすことさえできる。
前回、景平帝師が草原を攻めたとき、班公措は大巫たちにあちこちで毒を放たせ、草原に巫毒を満たした。景平帝師は巫毒を除くため、また草原の牧民を救うため、天象武器を用い、十日にわたって雨を降らせ、巫毒を薄め、洗い流し、押し流した。
ただしそのときも、少なからぬ草原の牧民が雨水と山洪に溺れ、多くの者が死んだ。景平帝師はそれゆえ清流から弾劾と攻撃を受け、厄介を一身に背負うことになった。
もし景平帝師の推測が誤っておらず、今回出土した神魔の宝がことごとく天象武器であるならば、上蒼の諸神が到来するのを待つだけで、これらの宝の威能を呼び起こし、さまざまな天象を放ち、景平国の黎民百姓に無数の死傷をもたらすことができてしまう！
これほど多くの者が死ねば、あの石像たちは十分な血肉の祭祀を得て、神魔の力は長河のごとく一気に流れ込み、石像は神魔と化して殺戮の限りを尽くし、この世界を滅ぼし尽くすであろう！
「朕はただちに命を下し、これらの石像と宝物を厳重に兵で守らせ、これらのものが上蒼の手に落ちぬようになさねばならぬ！」
延豊帝の額には冷や汗が浮かび、行きつ戻りつしながら嗄れた声で言った。「何としても彼らに見つけられてはならぬ……なぜこのようなことをするのか。天下の芸芸たる衆生が、少しでもよく生き、よく暮らせるようにしてはくれぬのか。朕には、分からぬ！」
「変法は、神魔の利益に触れるものです。変法とはすなわち変道。道が変われば、神魔もそれに随わねば、道に容れられはしません」
景平帝師が言った。「この中にはきっと、さらに深い理由があるのでしょう。ただ我らの得た報せはあまりに少なく、真相を分析するのは難しくあります。陛下、人皇に自らお出ましいただく必要があります」
延豊帝は彼を見た。
景平帝師は遠くを見やり、呟くように言った。「人皇が自らお出ましになってはじめて、すべての聖地、すべての強者をして調遣に従わせ、上蒼を剿滅しえましょう！ すべての門派、宗派がともに尊ぶ人皇であってこそ、彼らも死心塌地として追随するのです！」
霊毓秀の頭は真っ白になった。当代の人皇、それはまさしく沈牧ではないか？
人皇の印は、まさに沈牧の手にあるではないか！
そうなれば、沈牧もまた上蒼を攻めねばならぬということになるのでは？
「私が人皇に会いに行きます」景平帝師は立ち上がり、去っていった。
折しもこの時、山荘では沈牧が司芸香に付き添って元神を修練していた。二人の元神は天下を遨遊し、ある地に至ったとき、突如として山崩れ地裂けるのが目に入った。どこにあるとも知れぬ秀麗な山峰が、にわかに内から押し広げられるように裂け、一尊の巨大な石像が山の中からゆらりと現れ出た。
「これはどういうことだ？ ここは荒墟か？」
二人は驚き、ふとまたひとすじの香りを嗅いで、心が思わず震えた。「我らは引魂香を点したばかりで遊びに出てきたのに、こんなに早く燃え尽きるはずがない。誰かが引魂香を一気に吹き通してしまったに違いない！」
二人の元神は引魂香によって飛び立つように呼び戻され、肉身へと戻った。沈牧が目を開けると、里正、宰夫、黙匠らの姿があり、霍爺までもが来ていた！