第452章　古銅の巨鐘

だが龍麒麟は上機嫌で、沈牧を背に城を出るなり力いっぱい駆け出した。 まさに疾風迅雷、砂漠を走ったときよりもはるかに速い。

細やかな気遣いを見せることもある龍麒麟だが、さすがに仡軻ほどの人物ではない。 沈牧が祖師の子に向かい、祖師は死んでおらず神になったと自らの口で告げるのを聞いて、この巨躯はすっかり有頂天になり、いっそう張り切って走った。 沈牧は、そんな彼を騙すのが少々心苦しかった。

「死者生界の外の霧の海で、舟を漕いでいたあの骸骨は、綾璟道人だろう」沈牧は心の中で思った。

「あれが綾璟道人なら、祖師もおそらく死者生界にいる。

里正は俺に八枚の酆都幣をくれた。 もう一度酆都へ入り、必ず真相を突き止めてみせる！

」彼は仡軻から贈られた西土の地理図を取り出して広げ、あちこちに目を走らせ、しばらくしてようやく真天宮と芳秀城の位置を見つけると、顔を上げて己の方角を定め、ただちに龍麒麟へ進路を教え、西南へと駆けさせた。 ちょうどその前方、道を一本の大山が遮っていた。 この山は姿形が奇妙で、巨人がそこに立っているかのようだった。

巨人の肩のあたりから二つの峰が垂れ下がるように伸びているが、奇怪なのは、その二つの峰が下へ来るにつれて急に太く丸々と膨れ、まるで二つの大鐘が地に垂れているかのようだった。 駅道はここで二つに分かれ、二つの大鐘の間を抜けて、この異形の大山の本体を回り込んでいた。 龍麒麟がここまで駆けてきたとき、沈牧が顔を上げると、黒衣に黒い裳をまとった女が、しなやかで優美な姿で山へと漂い上がっていくところだった。 彼女はあの奇妙な大山の頭の位置に降り立ったが、そこには一等輝く金色の札が、山の頂に貼りついたように掛かっていた。

沈牧の瞳孔がぎゅっと縮まった。

女がまさに山頂のその札を剥がそうとしている！ 「まずい！

龍デブ、突っ込め！ 」彼がそう言い終わらぬうちに、あの大山が突然ごうごうと震動し、巨大な山体が脚を持ち上げた。

途方もなく重い岩石が地の底から引き抜かれ、まるで地中から一つの峰を抜き出すかのようだった。

沈牧はただならぬ気配を悟り、背後の無憂剣が鞘を離れ、しゅっと一声、まっすぐ山頂の女へと飛んだ！

賊を捕らえるにはまず王を捕らえよ。 この大山が山巨人と化したからには、必ず強者の法力が支えとなって山霊を呼び覚ましたに違いない。

この女を殺しさえすれば、山体の変化の過程を断ち切れるはずだ！

女は振り返って一瞥し、冷笑した。 「我が于家の弟子を殺したな。

たとえ天の帝王であろうと、お前を道連れにしてやる！ 」その山巨人は片脚を引き抜いて大地に踏み下ろすと、泥土が四方に乱れ飛び、それから力任せにもう一方の脚を抜き、ようやくゆっくりと立ち上がった。

山巨人が立ち上がると、雲はその腰のあたりにたなびき、二つの大鐘状の副峰も持ち上げられた。 副峰の岩石がばらばらと崩れ落ち、巨岩が次々と天から降ってきて、たちまち道を埋め尽くした。

山巨人が立つと、山上の女の姿もそれにつれて高く持ち上がった。 無憂剣はたちまちくるくると回転し、錐剣式と化して一直線に雲を衝いた。 山巨人の頭頂に立つ于家の女もまずいと悟り、すかさず低く一喝すると、次々と飛環が飛び出し、手を一振りすれば、無数の飛環が下方から刺し上げてくる無憂剣に被さっていった！

かんかんかんかん、雨のように密な爆音が響き、その飛環の一つ一つが無憂剣に嵌まり、たちまち縮まっていくが、回転する飛剣にたちどころに切り刻まれた。 彼女の修為は決して弱くはない。

だが西土の功法は、己を強大にする道ではなく、天地万物を借りて戦う道を歩むものだ。 景平国で同じ境地に達した神通者と比べれば、己自身の戦力はずっと弱く、殺し合いをくぐり抜けてきた幽魔教の教主たる沈牧に比べれば、はるかに見劣りした。

まして無憂剣は神剣、その鋭さは比類なく、無数の飛環を切り刻んでも勢いは少しも衰えず、下から突き上がり、女の下顎を貫いて頭頂から飛び出した。 山の頂に、一筋の血の光がぱっと現れた。

沈牧が無憂剣を引き戻し、まだ安堵の息をつく暇もないうちに、あの二つの副峰の岩石が大半剥がれ落ち、黄銅色の鐘の本体が現れた。 この峰はなんと本当に鐘だったのだ。 山ではなく、鐘の外側に岩の層が被さっていただけだった！ これほど巨大な元兵を、沈牧はこれまで何度も見てきたが、いずれも鎮教級の宝物だった！

西土の元兵は景平国のものほど精妙ではないが、鎮教級の宝物となれば話は別だ。 神橋の強者が一生の心血を費やして煉製したもので、その威力はただ事ではない。

「あの山頂の札は封印だ。

この山巨人を封じている！ この山巨人はおそらくとうに霊を生じたものの、主にここに封じられ、一族を守る重宝とされているのだ！ 」沈牧の眼角がぴくぴくと攣り、たちまちまずいと悟った。

山巨人は二つの大鐘を掴み上げて振り回すと、有無を言わさず二つの大鐘をがつんと打ち合わせた。

その鐘口の向く先は、まさに沈牧たちの方だった！ 山巨人は呼び覚まされたのではなく、封じられていたのだ。

この山巨人には昔から霊があり、于家がこの巨人をここに封じ、必要なときが来れば封印を解き、この恐るべき巨人を駆り立てるのだ！ ごおん——二つの巨大な銅鐘がぶつかり、轟々たる音波が前方へと押し寄せてきた。 その通った先では道が幾重にも積み重なり、うねりながら龍麒麟の方へと突進してくる。

しかし最も脅威となるのは、捲き上げられた道ではない。 鐘の音だ。 二つの鎮教の宝がぶつかり合って放つ、洪鐘のごとき大音響！

「西土の世家はなんと獰猛なことか！ 龍デブ、動くな！ 」沈牧は思わず感嘆しながら、元気を爆発させた。

全身に無数の符文の印が舞い踊り、彼と龍麒麟とを包み込む。

すべてを滅ぼす音波が轟と襲いかかるが、その破滅の音波が龍麒麟の目前に届かぬうちに、それらの符文の印は一つの転送陣法を組み上げ、転送神通が発動し、沈牧は龍麒麟もろとも消え失せた。 次の瞬間、龍麒麟と沈牧は一里ばかり先に現れた。

彼自身が転送神通を発動すれば二、三十里は飛べるし、一人を連れていても十数里は飛べる。

だが龍麒麟ほどの巨躯を連れてとなれば、一里先がすでに限界だった。

しかし一里の距離は、あの山巨人にとってはあまりに短い。

この山巨人は、ひと足踏み出すだけで十数里を跨いでしまいかねない！ 沈牧が振り返ると、先ほどまで彼らがいた駅道が舞い上がり、風に激しくはためく絹の帯のように震えたかと思うと、道は狂暴な音波の中へ粉々に砕けた。 二つの銅鐘の音波は二十余里の道を破壊し、その通った先のものは、まさにすべて粉々にされた！ 「山巨人には法力がない。

ただ力任せに巨鐘を打ち鳴らすだけで、これほどの恐るべき威力を発揮するとは、まことに大したものだ」沈牧は思わず感嘆した。 龍麒麟はすかさず彼を背に駆け出し、その背後では、あの比類なき巨躯の山巨人が身を巡らせ、歩みを進める。 沈牧はたちまち頭の上に暗雲がのしかかるのを感じ、顔を上げれば、空からあの山巨人の大足がすでに彼らの頭上に迫っていた。

龍麒麟の速度はたちまち大幅に上がり、幾度か跳ねるうちに音を超えた。 この太った奴の速度がここまで速くなるとは、沈牧もぎょっとした。

龍デブがどんな霊丹妙薬を飲んだのか、その速さは以前をはるかに凌いでいる！ この危急の瀬戸際にあっては、龍麒麟も今後いかにして飼い主を騙して食事を改善してもらおうかなどと考えている暇はなく、ひたすら逃げることに専念した。

その速さたるや、目を見張るばかりである。

ごうりゅう！

彼らの背後で、山巨人の大足が落ち、大地は踏みつけられて一つの湖ができた。 巨人のもう一方の手は大銅鐘を提げて前方へと打ち下ろす。 龍麒麟は狂ったように疾走した。 大鐘は背後に落ちたが、その大鐘の威力は極めて恐ろしく、音波は地面に伝わって、空気中より三、五倍も速く伝わる。

彼らの背後で地面がぴちぴちと破裂し、その光景は恐ろしいことこの上ない。 龍麒麟を追いかけて一声轟鳴し、龍麒麟は宙へと跳ね飛ばされた。 龍麒麟は慌てて足下に火雲を生じ、火雲を踏んで疾走する。

背後では、あの山巨人がもう一方の手でさらにもう一つの大銅鐘を振り上げ、たった今地面を打ちつけた大銅鐘を巨人が持ち上げると、空中から落ちてくるもう一つの大鐘と打ち合わされた！ ごおん——鐘の音が長く鳴り響く。

二つの大鐘がぶつかったところでは、音波の波紋が空気を実体へと圧し縮め、音の振動は実体のごとき空気の中を伝わり、さらに速くなる。

沈牧は身の毛もよだち、慌てて身を翻して後ろを向くと、素早く太陰玉眼を取り出した。 玉眼の中に光が輝き、一筋の光が、まっすぐに突き寄せる音波へと切り込んでいく。

ぶうん。 その破滅の音波は玉眼から放たれた光によって二つに裂かれ、二つの恐ろしい波動が龍麒麟の脇をかすめていった。

その恐るべき震動に、沈牧は頭皮が痺れ、身の毛がよだった。 もしこの音波に打たれていたら、彼も、熊琪児も、龍麒麟もろとも、無数の破片に震い砕かれて、跡形もなく消えていただろう。

「西土にもやはり底力はある。 ただ、その底力は、修為にとっては不利なものだが」沈牧が後ろを振り返ると、あの山巨人は太陰玉眼の光に切られて左肩が半ば崩れ落ちていた。 龍麒麟と山巨人との距離はますます開き、あの山巨人の実力では、もう音波で彼らを攻撃することはできない。

まさにそのとき、あの山巨人が突然しゃがみ込んだ。

その光景を見て沈牧は心の底から震え上がったが、次の瞬間、山巨人はむっくりと走り出した。 その速さたるや、まさに信じがたい！

「なんてこった… …

いや違う。

この山巨人はきっと誰かが操っている。 でなければ、俺と龍麒麟をあそこまで執拗に狙って狂ったように追い回せるはずがない！

」沈牧ははっと悟った。 封印の札を剥がした于家の女はすでに自分が討ち取った。

山巨人を操っているのが彼女でないことは明白だ。

ならばその者は近くに潜んでおり、しかも修為もかなり高いに違いない。 でなければ、これほど巨大な山巨人を操れるはずがない。 そう考えた矢先、突然、空に一筋の剣光が走り、続いて宙から一つの生首が落ちてきて、さらには幾つかの屍体の断片が雲の中から降ってきた。

それは銀髪白頭の老婆で、手には杖を握っていたが、その杖も二つに断ち切られていた。 沈牧は一瞬ぽかんとし、それからあの山巨人を見ると、山巨人は突然ぴたりと硬直し、もう追ってこなかった。

この白髪の老婆が陰で山巨人を操り、彼らを攻撃させていたのに違いない。 でなければ、呼び覚まされた途端に山巨人がすぐさま沈牧に容赦ない殺意を向けるはずがあろうか？

「龍デブ、止まれ！ 」龍麒麟は慌てて止まり、その意を怪しんだ。 沈牧が火霄天眼を開いてあの山巨人を見やると、山巨人の頭頂に一つの人影が立っており、どうやら仡軻のようだった。

その剣光は雲の中から飛び戻り、山頂のその人の周りを二度巡った。 その人影は彼に向かって身をかがめて別れの礼をした。 「道中ご無事で！

」沈牧もまた身をかがめて別れを告げた。

「ありがたきお言葉」その人影が一面の旗を振り上げ、身に覆い被せると、たちまち山の上から消え去った。 「転送旗だ。

祖師は彼に転送旗を一面贈ったのだな」沈牧は笑みを浮かべた。

「彼は祖師と同じで、表面は名利に淡々としている風でいて、その実とても情に厚い。 仡軻、さすがは祖師の子だ。

龍デブ、祖師には後継ぎができたぞ」