第486章　しっこくのこころ

「違う、私は確かに貴様の魂魄を拝み殺したはずだ。どうして生きている？」

隗巫神は身を起こした星犴を見つめ、疑わしげに言った。「まさか貴様は星犴ではないのか？いや、それも違う。先ほどの一拝で、貴様の魂魄は確かに崩れ砕けた。魂魄が崩壊瓦解して、生きていられるはずがない！貴様はどんな手を使って、消え散った魂魄を再び一つに集めた？確かに少しは神通があるようだ……」

彼は星犴の周りを一周し、思案しながら言った。「先ほど貴様の魂魄が崩壊するのを感じた。そして箱から奇妙な魂魄が這い出て、貴様の屍に戻り、貴様を生き返らせた。だが一つ腑に落ちぬことがある。魂魄が死ねば、たとえ他の魂魄が身体に戻ろうと、貴様はもはや貴様ではない。貴様はどうやって己の意識を保っている？」

星犴は立ち上がり、隗巫神の元神を見上げた。その目に異様な色が浮かび、足も動いていた。

隗巫神が彼の周りを回れば、彼もまた隗巫神の周りを回る。二人の描く円は一つは大きく一つは小さく、まるで二つの星辰が互いを巡り合うようだった。

虚生花は沈牧を見て、自分が沈牧に敗れたときのことを思い出した。あのとき沈牧は気機で彼を引き寄せ、気勢で彼を圧し、移動の際の招法と身法の変化で彼を消耗させた。

あの一戦、虚生花は惨めに敗れた。二人は一招も交えぬうちに、虚生花は血を吐いて萎れ倒れた。後に沈牧が彼を治療し、そのせいで沈牧に多額の借金を負い、鉄を打って金を稼がねばならなくなった。

今、隗巫神と星犴が用いている手段は、あのときの沈牧の手段とどこか似ているが、より深遠だった。

星犴は隗巫神をじっと見つめ、褒めちぎった。「実に良いものだ。隗巫神、貴様は実に絶妙な良いものだ！私がこれほど長年かけて集めてきた元神の中にも、貴様ほど強悍なものはない。隗巫神、貴様は私のコレクションの中の極品となるだろう！」

「私をコレクションに？」

二人はすでに地上から空中へと移っていた。隗巫神は冷笑した。「貴様、私を泥で塑った神像とでも思っているのか？私の法力は雄渾この上なく、私の戦力は強横無辺だ。私は偽天庭の偽神ではない、真の天庭から来た神祇だ！私は偽天庭の旧朝を滅ぼし、数え切れぬ強横な存在を滅ぼしてきた。私の過ぎたところ、屍は野に横たわり、血の海は果てしない！貴様は奇功異法を修めた小物にすぎず、江湖を渡り歩く手品師のような、いかさま師だ。貴様の手品は見抜いた。先ほど箱から飛び出したのは七魄のみで、三魂はなかった。貴様の魂は貴様のままだが、貴様は他人の七魄を奪ったのだ。」

沈牧の神情が微かに動いた。「星犴の本源は三魂？彼は三魂を修めて神となったのか？ならば、彼の三魂は必ずしも箱の中に隠されているとは限らぬ。」

星犴の顔色が微かに変わり、讃えた。「実に良いものだ。隗巫神、貴様は私をますます感嘆させる。先ほど貴様は私を拝み殺したが、その拝魂巫法の奥妙も私に見抜かれた。いわゆる拝魂巫法とは、相手の魂魄を瓦解させるのではなく、相手の三魂七魄のうち七魄を分離させるものだ。貴様に拝み殺された者も、魂魄はなお残っている。ただ貴様に強引に操られているだけだ。さもなければ、貴様の身にこれほど多くの冤魂が纏わりつくはずがない。貴様の巫法は、ただ異常に強横な魂魄神通にすぎぬ！」

小如来の身躯が大きく震え、低く言った。「なるほど。」

彼の側の多くの妖族の高僧たちが彼を護法し、いつ崩壊してもおかしくない彼の魂魄を鎮めていたが、この言葉を聞いてもたちまち豁然と悟り、雲霧が晴れて日を見る思いだった。

仏門の道法神通は他とは異なる。仏眼は冤魂を見ることができる。彼らは早くから隗巫神に無数の冤魂が纏わりついているのを見ており、隗巫神を度化することこそ天にも等しい功徳であり、その功徳によって仏界二十重天を打ち通し、成仏し祖となることができるかもしれぬと考えていた。

隗巫神は名を知れば相手を拝み殺し、魂飛魄散に至らしめることができる。その巫法は驚くべきものだが、彼らは隗巫神の身に纏わる冤魂と拝魂巫法とを結びつけて考えたことはなかった。

沈牧もまた心神が震えた。星犴は確かに並々ならぬ者だ！

隗巫神はこれまで彼を二度拝んだ。一度目は班公措が拝魂巫法を催動したときで、彼を拝み殺すことはできなかった。二度目が先ほどの一拝で、星犴を直接「拝み殺した」。

わずか二度で、彼は隗巫神の拝魂神通の奥妙を見抜いたのだ！

この天資、この悟性、実に大したものだ！

「彼の天資と悟性は、景平帝師にも少しも劣らぬ！惜しむらくは、この者の精力はすべて他の近神の強者を探し、他人の肉身を集めることに注がれている。もし彼がその精力のすべてを修行に注いでいたなら……うむ、おそらく彼は今ごろ老死しているだろう。何しろ神橋が断たれているのだから……待てよ！」

沈牧の身躯が微かに震え、目に信じがたい色が浮かんだ。

景平帝師は彼が見た中で最も天資と悟性に優れた存在であり、改革変法を行い、気魄は比類なかった。そして改革変法の前からすでに天下に名を轟かせ、老如来と老道主から五百年に一人の聖人と称えられていた！

景平帝師は今まさに壮年である。ならば、景平帝師の前の五百年に一人の聖人とは誰か？

「まさか……」

沈牧の顔色が奇妙になった。星犴の天資と悟性はこれほど高く、景平帝師だけが比肩しうる。ということは、里正の時代の五百年に一人の聖人とは、星犴だったのか？

「大いにありうる！景平帝師にも他人の部位を収集する癖があった！」

沈牧は拳を握りしめた。景平帝師は跛翁の脚を収集していたのだ！

半空中で、隗巫神と星犴が突如として動いた。小須弥山上空の暗黒が二人の神通によって引き裂かれた。隗巫神は彼を拝み殺すことはできぬが、何しろ神祇の元神であり、その一身の修為と神通は強横この上ない。彼の神通の多くは魂魄神通であり、その中には他の様々な法術神通もあった。

彼の法術神通の威力は強横無辺で、暗黒を引き裂き、闇の中の奇怪な顔の数々を露わにした。

法術神通の威力がここまで達すれば、肉身がなくとも、その戦力は小如来をはるかに超えている。

しかし、彼のいかなる神通も星犴には届かなかった。

星犴の速度はあまりに速く、浮光掠影、それは跛翁のような速度だ！

このような速度を前にしては、隗巫神の神通とて追いつけず、撃ち当てられない！

跛翁の速度は天下第一で、全力で逃げれば誰も追いつけなかった。彼の生涯でただ二度の敗北、一度目は天帝玉牒を盗んだときに景平帝師に見つかったときで、景平帝師は彼の速度が爆発する前に、一剣で彼の片脚を斬り落とした！

二度目が星犴に出会ったときだ。

跛翁の速度は信じがたいほど速かったが、修為は星犴ほど深くなかった。星犴に追い回され、ついに修為を使い果たすまで疲れさせられ、両脚を切り落とされた。

星犴がこのような速度を持つ以上、隗巫神が彼を撃ち当てることはほとんど不可能だ！

轟——

半空中で隗巫神は星犴の第一撃を受けた。身躯が揺れ、霊胎が今にも元神から打ち出されそうになり、慌てた色を浮かべた。

続いてまた轟隆という巨响、第二撃を受けた。元神は打たれて眼耳口鼻から真火を噴き出し、霊胎と魂魄の分離はさらに大きくなった。

轟轟轟、半空中の重撃は密集この上なく、隗巫神の元神の中の霊胎は四方八方に打ち揺さぶられ、幾重もの幻影を成し、顔は歪み、慌てふためいた。

彼にはまったく抗う力がなかった。

「景平帝師という変態でも、今の星犴の敵ではないかもしれぬ。」沈牧は心中凛とし、遠からぬところにある星犴の箱を瞥見した。

星犴は今回、箱を下ろしており、背負ってはいなかった。

箱のそばで、班公措は首をすくめ、懐の脚を抱え直した。

「しまった……我が師尊は終わりだ。星犴という大変態の敵ではない。私は二人が共倒れになるのを利用して大いに利を得ようとしていたが、今となっては、少しの利も得られそうにない……」

彼は饕餮袋を取り出し、懐の脚を饕餮袋に押し込んだ。心の中で思った。「星犴の奴は聡明で狡猾だ。きっと私にこの脚を繋げと迫るだろう。この脚に本当に沈教主が毒を仕込んでいたら、私は死ぬ。毒がなくとも、星犴はきっと脚を斬り落として私には残さぬ。ならば、この機に逃げ出したほうが……だが外は暗黒で、逃げ出せぬ。」

そう考えた矢先、遠からぬところで沈牧が拳ほどの大きさの珠を取り出し、呪文を唱えているのが見えた。何かの法術を催動しているようだった。

だが星犴は隗巫神を殴りつけている最中で、この小僧が何を言っているのか聞こえなかった。

「玄武珠！」

班公措は目を見開いた。彼は沈牧の手の中の珠に見覚えがあった。それはまさに真天宮の四大霊宝の一つ、玄武珠だった。しかし前世で大尊だったときでさえ、この珠を見たことはあっても、手に取って弄んだことはなかった。

「この混帳は本当に犬の糞のような幸運に恵まれている。混乱に乗じて真天宮から玄武珠を盗み出したとは！」

そう思った矢先、沈牧の左手の手勢が変幻極まりなく、空中に幾重もの幻影を描き、最終的に一道の剣訣となって、そっと玄武珠に触れた。

「万神自然功の招法！」

班公措の心臓が微かに跳ねた。その瞬間、彼の側の箱が揺れた。班公措は身の毛がよだった。見れば、その箱が二度ほど動き、そして箱の下から一本の脚が生えた！

班公措は思わず声を上げそうになった。続いて箱の下からさらに幾本もの脚が生え、そして揺れたかと思うと、箱はなんと立ち上がった。

班公措が我に返らぬうちに、沈牧が箱の上に跳び乗るのが見えた。箱は四本の脚で歩き出し、山を下りて奔った。そして中腹で、龍麒麟が懸命に体躯を縮めており、箱が走り寄ると、身を躍らせて箱の上に跳び乗り、どっかりと座り込んだ。

班公措は呆然とし、虚生花を見た。虚生花は京燕の手を引き、箱の上の沈牧に手を振っていた。明らかにこのことを知っているようだった。

「狡猾だ！この奴は星犴の箱まで盗むとは！」

班公措は星犴を呼ぼうとしたが、突如として考えを変え、両手を翼のように動かして山を下りて疾奔した。

その箱は速度が極めて速く、まもなく山門のところまで来た。今にも暗黒へと飛び込もうとしたとき、班公措は身を躍らせて箱を掴み、疾走する箱に引きずられて暗黒の中へと入っていった。

その箱の中の神物の数々が周囲の暗黒を退け、四本の脚は疾走して黒々とした夜へと飛び込んでいった。

「なんだ、大尊か。」

沈牧は振り返り、箱の下にぶら下がっている班公措を見つけると、にやりと笑い、剣を抜いて斬りつけた。班公措はあの毒の脚を取り出して防いだ。沈牧の剣は脚に当たり、当々と鳴った。

「沈教主、おやめください！」

班公措は慌てて叫んだ。「これ以上手を出せば、私は叫びますよ！どうやって逃げるおつもりか、見ものですな！」

沈牧は剣を収め、満面の笑みを浮かべた。「大尊、何をおっしゃる。我らは古い付き合いではないか。私が貴方を害するはずがあろうか？大尊、箱の下で土を食うより、私が引き上げて差し上げよう。」

彼はそっと龍麒麟を蹴った。龍麒麟は意を悟り、口を開け、口中に真火を醸し、沈牧が班公措を引き上げる瞬間に班公措を暗黒の中へ吹き飛ばし、荒墟の暗黒を借りて彼を始末しようとしていた。

班公措は身を縮め、箱の下に伏せて言った。「教主のご好意はありがたく頂戴します。私は土を食うのが好きで、ここはとても居心地が良いのです。私のことは構わないでください。」

ちょうどそのとき、遠くの小須弥山上空から星犴の怒りに満ちた声が響いた。「沈大神医——貴様の心も黒いのか、見せてもらいたいものだ！」

「きっと黒いに決まっている。」箱の下の班公措が小声で言った。