第492章　史書の一頁と化す

沈牧は箱を携え、白青府や白璩児たちに従って百隆城の屋敷へとやって来たが、班公措の言葉が頭から離れず、胸の内は不安でざわついていた。班公措は仇敵ではあるが、何しろ一万年を生きてきた古狸であり、見聞も広い。

その言葉には一理ある。自分たちがいる時代は、少なくとも三四万年前、上皇時代の末期である。

上皇時代はすでに揺らぎ、崩れんとしていた。訳も分からぬ理由で星犴の箱に乗ってこの地へ来たのだが、もしこの時代で歴史上の出来事を何か一つでも変えてしまったら、歴史は書き換えられてしまうのではないか。歴史が書き換えられれば、開皇の時代はまだあるのか、景平はまだいるのか。何より肝心なのは――自分たちは、まだ存在しているのか。髪の毛一本ほどのわずかな変化でも、「後世」に天地を覆すほどの変動をもたらしうるのだ。

「沈兄、班兄、心配には及びません。

北落師門は天庭を守る強力な存在で、その実力は極めて強大、天庭の力も恐ろしいほどです。

しかも上皇が自ら坐鎮しておられるのですから、何の問題も起こりません」白青府は二人を席へ招いた。周囲は灯火明々として、玄水龍珠の数々が宙に浮かび、あたりを白昼のように照らし出している。

白青府は彼の顔色がすぐれないのを見て、前線の安危を案じているのだと察し、なだめた。「この種の戦いは、北落師門が何度も経験してきたものです。ここまで攻め込んでは来ません。

域外の邪魔は大層な素性ですが、我が百隆城とて侮れませんし、北落師門はさらに強く、天庭四大屯兵重鎮の一つなのです」沈牧は金色の砂漠で見た北落師門の神魔たちの屍を思い出し、不安はいっそう募った。あの北落師門の神魔たちは、祖地を守る戦いで敗れ、命を落としたのだ。

あの戦役こそが、今まさに起きているこの北落師門の大戦なのではないか――誰にも分からない。「あるいは、我々はすでに歴史の中にいて、何をしようとそれが歴史の必然なのかもしれない」沈牧はふと思った。「いや、もしかすると私は今、荒墟の怪異の中にいるのかもしれない。かつて歴史の残光を経験したことがある。ならば目の前のこの光景も、時空の残光なのではないか。

大尊の伝送神通とて、我々を数万年前へ送り届けるほど強力なはずがない。おそらくこれは荒墟の怪異が生み出した時空の残光、時空が未来を映し、我々に映し出しているだけなのだ。夜が明ければ、このすべては消え去る。

我々が何をしようと、定められた歴史は変わらない」そこまで思い至ると、彼はいくらか心が落ち着き、胸の重荷を下ろして、白青府兄妹と言葉を交わし笑い合い、剣法について語り合った。

兄妹は驚きを隠せず、白青府は思わず声を上げた。

「十四式の基礎剣法の後に、さらに四つの基礎剣法があるとは？これは誰が創り出した剣法だ？なんという才気だ」沈牧はしばし考え、ありのままに告げた。「剣十五式、剣十六式、剣十七式を創り出したのは、五百年に一人の聖人です。その才気は卓絶し、私も敬服せずにはいられません」「五百年に一人の聖人？」白璩児は首をかしげた。「牧お兄様、五百年に一人の聖人というのは、何か典故があるのですか？

」沈牧もそれほど詳しくはなく、笑って答えた。「世間では五百年ごとに、天賦の才に恵まれた奇才が現れ、教えを立て、言を立て、功を立て、三つの立によって聖となる。

だから五百年に一人の聖人と呼ばれると聞いています。この言い方がどこから来たのかまでは、私も知りません」「なるほど」兄妹は得心した。白青府の夫人が笑った。

「我が百隆城は小さな城で、神城の中でも名など通りませんから、そんな言い方があるとは存じませんでした。沈さんはきっと大きなところからいらした方で、何でもご存じなのですね」白璩児は胸を騒がせ、小声で言った。「お義姉様、彼は私が小さなところの者だと、嫌ったりしないでしょうか？

」白青府の夫人は小声で笑った。

「百隆城は小さなところだけれど、あなたは白家の小さな姫君、地位は十分に高いわ。心配いらない。

それに、心が通い合うことのほうが、家柄が釣り合うことよりずっと大切よ」白璩児はようやく安心した。白青府は興味を抱いて尋ねた。「沈さん、先ほど最初の三式の剣法は聖人が創ったとおっしゃいましたが、ではこの剣十八式は、誰が創ったのですか？」沈牧は少し顔を赤らめて言った。

「剣十八式は、私が何気なく創り出したものです」一同は心の底から震え上がった。

土気色の班公措でさえ驚きを隠せず、心の中では嫉妬と感服が入り混じっていた。「沈の奴、さすがだ。基礎剣式を創り出し、天地の道法を変えるとは…

…

終わった、終わったぞ。この小僧は肝が太いにもほどがある。後世の剣法を前人に伝え、歴史を変えれば、我々は皆消えてしまう…

…

」沈牧は一同と言葉を交わし笑い合いながら、真龍の巣を取り出し、白青府と白璩児を招いて中へ入り、そこに記された文字と図形の解読を兄妹に頼んだ。彼はすでに真龍の巣に記された龍族の文字を少なからず解き明かしていたが、なお多くの龍文は解けずにいた。

一方、白青府兄妹は龍族であり、白青府が彼と手を合わせたときに用いたのは真龍の神通だった。

兄妹の血脈がきわめて高いことは明らかである。「これは真龍の主の龍脈か？」兄妹は真龍の巣の中へ入り、心の底から驚いた。白青府が言った。「惜しいな。

この真龍の主はすでに人に宝として錬成されてしまっている。そうでなければ、他の龍脈の力を汲み取って、真龍王になるはずだったのだ。真龍の主までもが玉佩に錬られてしまうとは、まことに惜しい」白璩児も惜しいと繰り返した。

「天庭の龍祖は、この真龍の主の龍脈から生まれたお方で、その実力は極めて強横、天庭でも数えるほどの巨頭です。その強さは天下に稀で、上皇でさえも彼には三分の礼を尽くされるほど… … 」これは沈牧が錬成できるような宝ではない。

白青府と白璩児もそれ以上は考えなかった。

兄妹は彼のために龍脈の中の文字を整理し、白青府は異様なほど興奮していた。「沈さん、我々兄妹もあなたから恩恵を受けた。いや、むしろ我が白家があなたから大きな便宜を図ってもらったと言うべきだ。あなたの剣法を学び、さらにこの真龍の巣から真龍の主の龍語を学んだ。

あなたにとっては龍語を覚えても大した向上にはならないだろうが、我々にとっては、その収穫は並々ならぬものだ」彼の言うとおりだった。沈牧は何しろ龍族ではなく、真龍の主の功法を修めるのは、彼らのような龍族には及ばない。速さも精妙さも劣る。沈牧が彼らを真龍の巣へ招いて龍語を解かせたことで、彼らが得た利は沈牧を上回るほどだった。

白璩児も興奮冷めやらぬ様子で、心の中で浮き立っていた。

「彼がもし真龍の巣の龍語を結納の品として持ってきたら、お父様はきっと大喜びで、私を彼に許してくれるに違いない。ただ、彼が結婚しているかどうかは分からないけれど… … でも、それも構わない！」白青府と白璩児は龍の巣の中の龍語を一つ一つ解き明かし、沈牧に伝授したが、それでもなお彼らにも読み解けない文字がいくつか残った。「お父様がいてくださればよかったのに。

お父様の血統はもっと高いから、きっとこの龍語をすべて解き明かせるはずです」白璩児は目をきらめかせ、甘い声で言った。「牧お兄様、百隆城にもう何日か滞在して、お父様が戻るのをお待ちになって」沈牧はうなずいた。心はすでに大いに満たされていた。兄妹はすでに多くの龍語の奥義を解き明かしてくれた。

真龍の巣の龍語は、解けていないものが一割にも満たない。真龍の主の功法も、三人によって大きく先へ推し進められ、いっそう強悍になった。白青府は試しに真龍の功法を催してみて、修為が飛躍的に高まり、根基も絶えず厚みを増し、これまでの不足を補うのを感じ、喜びの声を上げた。

「沈さん、もし私が真龍の巣の功法を修めていたなら、同じ境地でも、あなたは私に勝てないかもしれないぞ」三人は真龍の巣から出て、沈牧は真龍の巣を饕餮袋に収め、首を振って笑った。「白兄がたとえ真龍の主の功法を修めたとしても、私に勝てるとは限りません。

私は覇体です。同じ境地では、敵う者はほとんどいません」白璩児は目を丸くし、白青府もきょとんとした顔をした。

「覇体？沈さん、覇体とは何です？

」白青府は虚心に教えを請うた。

「私はずっとこの百隆城の周りでしか動いておらず、以前に何度か天庭へ行ったことはありますが、真神の先輩方の説法を聞くばかりで、知っていることは多くありません。覇体については何も存じません。沈さんはきっと広く旅をされ、多くをご存じなのでしょう。

どうかご教示ください」沈牧が説明しようとしたその時、突然、大笑の声が響いてきた。「青府、お前の白家に貴客が来ているのに、我々に一声もかけないとは？」「青府、お前が殴られるのを見たぞ。日頃から威張っているからだ。

今度は城じゅうの前でやられたな？」沈牧が声のする方を見ると、多くの若者が歩いてくるのが見えた。男女入り混じり、いずれも神采に溢れ、並外れた美丈夫ぞろいである。

白青府は慌てて言った。

「彼らは我が百隆城の若い世代の高手たちで、皆、私の笑い物を見に来たのです。

沈さん、ご紹介しましょう」彼は一同を紹介し、また一同に沈牧を引き合わせ、沈牧が剣十八式を創り出したこと、そして沈牧が覇体であることを話すと、一同は驚きを隠せなかった。一人の少年が立ち上がった。闘志を燃やし、大声で言う。「沈覇体、お前の覇体がそんなに大したものなら、本当に同輩を圧して敵無しなのか？

俺は信じない。どうか手合わせを願いたい」沈牧はすっくと立ち上がり、笑って言った。

「私も諸君とぜひ手を合わせてみたいと思っていたところだ」その少年は身を揺らして鳥の頭に人の体、背に一対の翼を生やした姿に変じ、空へと舞い上がった。金色の羽が翻る。

沈牧も宙へ躍り上がり、二人は空中で切り結んだ。下で見守る一同は目を奪われ心を揺らし、喝采の声が止まらない。

ほどなくして、少年の剣法は破られ、地に落ちた。「この俺が沈覇体と手合わせしてやろう！

」また一人の少女が腕が鳴って堪らず、これも打ちかかっていった。彼女も龍族だが、その道は剛猛覇道をゆくもので、龍族の法術神通を極めて修めている。

指の先、掌のうちに神通が爆発し、その威力は凄まじい。沈牧は大育幽魔経を催し、一招・大羅天星掌力を放つと、たちまち満天の星々、三百余りの神通が一斉に爆発し、少女を打ち落とした。「見事な神通だ！

」下から感嘆の声が上がる。

また一人の青年が宙へ躍り上がったが、いくつかの回合も交えぬうちに、沈牧の一刀に斬り落とされた。一同は次々と挑みかかったが、いずれも敗れていった。白璩児は異様に興奮し、小声で言った。

「お義姉様、彼をどう思われますか？

」「出色、あまりにも出色よ」白青府の夫人は苦笑を浮かべ、小声で言った。

「今は、あなたのことが少し心配になってきたわ」白璩児も愁いを胸に浮かべ、いくらか心配になった。「沈覇体、さすがは覇体だ！」白青府は大笑いし、沈牧を再び席へ招いて座らせ、周囲を見回して高声で言った。

「お前たち、沈さんが天庭へ乗り込んで、あの鼻持ちならない天庭の俊才どもを懲らしめてやれると思うか？」一同は声をそろえて笑った。

「できる！

」一人の少女が笑って言った。「沈さんの功法神通は、まるで一つの時代を超えていると思います。

まさに奇想天外、深く考えさせられます。

沈さんの道法神通からは、無数の可能性が生まれそうで、我ら上皇時代の道法神通を、極限まで進化させられるのではないでしょうか」他の者たちもうなずき、笑って言った。

「我々も同じように感じている！

」白青府が提案した。

「沈さん、この北落師門の戦役が終わったら、一緒に天庭へ行って、あの鼻持ちならない連中をひっくり返してやろうではないか。

皆、どうだ！

」「よし！」一同の笑い声が天を衝いた。沈牧も大笑いし、彼らと神通や道法を語り合った。

自分が歴史を変えてしまうかもしれないという自覚は、微塵もなかった。

宴席の片隅で、班公措は死人のような顔をしていた。腹一杯に食べて眠ってしまった龍麒麟をちらりと見やり、さらに四本の脚を縮めて物陰に隠れている箱に目をやり、心の中で思った。「これのどこが歴史を変える程度の話だ？これは歴史に何十も大穴を穿つようなものだ！

我々は死んだ、終わりだ、戻れない、いや、そのまま消えてしまうかもしれん…

… 」彼の胸中は限りなく戦慄していた。「剣十八式までこの野郎が伝えてしまった。

これは天地を覆す大変事だ！

この沈の混帳め、俺はお前のせいで殺されるぞ！」宴席では一同が笑いさざめき、泥酔してあちこちに倒れ伏していた。

白璩児は思い切って沈牧を引っ張って踊りに誘い、沈牧は顔を真っ赤にして振りほどけず、仕方なく彼女と一曲踊った。一同は大笑いした。まさにその時、突然、遠くから轟音が響いてきた。天が崩れ落ちたかのようである。天地を揺るがす大音響が闇と気の奔流を伴って湧き起こり、轟然と百隆城に激突し、城全体が激しく震動した。