제492장 역사책의 한 페이지가 되다

심목은 상자를 이끌고 백청부와 백거아 일행을 따라 백륭성의 저택에 도착했지만, 내내 반공조의 말을 떠올리며 마음이 편치 않았다.

반공조는 비록 그의 철천지원수였으나, 어쨌든 만 년을 살아온 늙은 요괴인 데다 견문이 넓었으므로 그 말에도 일리가 있었다.

그들이 발을 딛고 있는 시대는 아무리 늦어도 삼사만 년 전, 상황 시대의 말기였다. 상황 시대는 이미 기울어져 무너지기 직전이었다.

그들은 알 수 없는 이유로 성한의 상자를 타고 이곳에 왔는데, 만약 이 시대에서 역사에 일어난 어떤 일을 바꾼다면, 그것은 역사가 다시 쓰인다는 뜻이 아닌가?

역사가 다시 쓰인다면 개황 시대는 아직 존재할까, 경평은 아직 존재할까?

가장 중요한 것은, 그들 자신이 아직 존재할까?

머리카락 한 올만큼의 사소한 변화라도 '후세'에 천지를 뒤집는 변화를 불러올 수 있었다!

»심 형, 반 형, 걱정하실 것 없습니다. 북락사문이 천정을 호위하고 있고 그 실력이 지극히 막강하며, 천정의 힘 또한 가공할 만하고, 상황께서 친히 진좌하고 계시니 아무 문제도 생기지 않습니다.«

백청부가 그들을 자리에 청하자 사방에는 등불이 환하게 밝혀지고, 현수용주들이 허공에 떠올라 이곳을 대낮처럼 비추었다.

백청부는 그의 안색이 그리 좋지 않은 것을 보고 전선의 안위를 걱정하는 것이라 짐작하며 위로했다. »이런 전쟁은 북락사문이 이미 수도 없이 겪어 왔고, 우리 이곳까지 밀려오지는 못합니다. 역외 사마의 내력이 대단하다 한들 우리 백륭성도 만만한 곳이 아니며, 북락사문은 더 강하여 천정의 네 군사 요충지 가운데 하나입니다.«

심목은 자신이 황금 사막에서 마주쳤던 북락사문 신마들의 해골을 떠올리며 불안이 더욱 커졌다. 그 북락사문의 신마들은 조지를 지키다 패하여 목숨을 잃은 이들이었다.

그 전투가 어쩌면 지금 벌어지고 있는 이 북락사문 대전이 아닐지 누가 알겠는가?

»어쩌면 우리는 역사 속에 있는지도 모른다. 무엇을 하든 그것은 역사의 필연일 뿐이다.«

심목은 문득 생각했다. »어쩌면 나는 지금 황허의 기이함 속에 있는지도 모른다. 나는 전에 역사의 잔영을 겪은 적이 있다. 그렇다면 눈앞의 이 모든 것도 시공의 잔영이 아닐까? 대존의 전송 신통이 아무리 강하다 한들 우리를 몇만 년 전으로 보낼 수는 없을 것이다. 어쩌면 이것은 황허의 기이함이 만들어 낸 시공의 잔영, 시공이 미래를 비추어 우리에게 되쏘아 보이는 것에 지나지 않을지도 모른다. 날이 밝으면 이 모든 것은 사라질 것이다. 우리가 무엇을 했든 정해진 역사는 바뀌지 않을 것이다.«

여기까지 생각하자 그는 다소 마음이 편안해져 짐을 내려놓고, 백청부 남매와 담소를 나누며 검법을 주고받았다.

남매는 이루 말할 수 없이 놀랐다. 백청부가 얼떨결에 소리쳤다. »십사 식 기본 검법 뒤에 네 초의 기본 검법이 더 있다고? 이 검법은 누가 창시한 것인가? 어찌 이리도 재주가 뛰어난가?«

심목은 잠시 생각하다가 사실대로 말했다. »검십오식과 검십육식, 검십칠식을 창시한 이는 오백 년에 한 번 나오는 성인이며, 그의 재주는 빼어나 나조차 탄복을 금할 수 없습니다.«

»오백 년에 한 번 나오는 성인이라고?«

백거아가 의아해하며 물었다. »목 오라버니, 오백 년에 한 번 나오는 성인이라니, 그 말에는 무슨 고사가 있는 건가요?«

심목도 이에 대해서는 아는 바가 많지 않아 웃으며 말했다. »듣기로 이 세상에는 오백 년마다 천부의 재주를 타고난 기재가 나타나 가르침을 세우고 말을 세우고 공을 세워, 삼립으로 성인이 된다 하여 오백 년에 한 번 나오는 성인이라 부른다고 합니다. 그 말이 구체적으로 어디서 비롯되었는지는 저도 모릅니다.«

»그렇군요.«

남매는 고개를 끄덕이며 깨달았다. 백청부의 부인이 웃으며 말했다. »우리 백륭성은 작은 성이라 신성 가운데서도 이름을 올리지 못하니 그런 말이 있는 줄도 몰랐습니다. 심 아우님은 틀림없이 큰 곳에서 오신 분이라 아는 것이 많으시네요.«

백거아는 마음이 조마조마하여 낮은 목소리로 물었다. »형수님, 그분이 저를 작은 곳 출신이라며 싫어하시지 않을까요?«

백청부의 부인이 낮게 웃으며 말했다. »백륭성이 비록 작은 곳이지만 너는 백가의 작은 공주이니 신분도 충분히 높단다. 걱정할 것 없어. 게다가 마음이 맞는 것이야 어느 문벌이 어쩌고 하는 것보다 훨씬 중요하지.«

그제야 백거아는 마음을 놓았다.

백청부가 호기심 어린 얼굴로 물었다. »심 아우님이 아까 앞의 세 식 검법은 성인이 창시했다 하셨는데, 그렇다면 이 검십팔식은 또 누가 창시한 것입니까?«

심목은 얼굴이 살짝 붉어져 말했다. »검십팔식은 제가 무심코 창시해 낸 것입니다.«

뭇사람의 마음이 크게 흔들렸다. 안색이 흙빛인 반공조조차 이루 말할 수 없이 놀라, 마음속으로 질투와 탄복이 뒤섞였다. '심가 놈이 과연 대단하군, 기본 검식을 창시해 천지의 도법을 바꾸다니…… 죽었다, 죽었어. 이 녀석이 하늘 같은 담력을 부려 후세의 검법을 앞선 사람들에게 전해 역사를 바꾸면, 우리 모두 사라지고 말 텐데……'

심목은 뭇사람과 담소를 나누다가 다시 진룡의 둥지를 꺼내 백청부와 백거아를 그 안으로 청하고, 백청부 남매에게 그 위의 문자와 도형을 풀어 주기를 부탁했다.

그는 이미 진룡의 둥지에 새겨진 용족 문자를 적지 않게 풀어냈지만, 여전히 풀지 못한 용문이 많았다. 백청부 남매는 용족이었고, 백청부가 그와 겨룰 때 쓴 것은 진룡 신통이었으니 남매의 혈통이 지극히 높은 것이 분명했다.

»이것이 진룡지주의 용맥입니까?«

남매는 진룡의 둥지에 들어서며 마음이 몹시 놀랐다. 백청부가 말했다. »안타깝습니다. 이 진룡지주는 이미 누군가에게 보물로 연마되었습니다. 그렇지 않았다면 다른 용맥의 힘을 빨아들여 진룡왕이 되었을 텐데! 진룡지주가 옥패로 연마되다니, 참으로 안타깝습니다.«

백거아도 연신 안타까워하며 말했다. »천정의 용조께서 바로 진룡지주의 용맥에서 태어나신 분으로, 실력이 지극히 막강하여 천정에서 손꼽히는 거두이십니다. 그 강함은 천하에 드물어 상황께서도 그분께는 세 푼의 예를 갖추실 정도입니다……«

이것은 심목이 연마할 수 있는 보물이 아니었으므로, 백청부와 백거아도 깊이 생각하지 않았다.

남매가 그를 도와 용맥 속의 문자를 정리해 주었는데, 백청부는 이루 말할 수 없이 흥분했다. »심 아우님, 우리 남매도 당신에게 신세를 진 셈입니다. 따지고 보면 오히려 우리 백가가 당신에게 큰 이득을 본 셈이지요! 우리는 당신의 검법을 배웠고, 또 이 진룡의 둥지에서 진룡지주의 용어를 배웠습니다. 당신에게는 용어를 익히는 것이 그다지 큰 향상이 아니겠지만, 우리에게는 그 수확이 이루 말할 수 없이 큽니다!«

그의 말은 사실이었다. 심목은 어쨌든 용족이 아니니 진룡지주의 공법을 닦는 데 있어 그들 용족만큼 빠르고 정밀할 수 없었다. 심목이 그들을 진룡의 둥지에 청해 그 위의 용어를 풀게 한 덕에, 그들이 얻은 이득은 오히려 심목을 능가했다.

백거아도 몹시 흥분하여 마음속으로 들떠 말했다. '그분이 진룡의 둥지의 용어를 혼례의 예물로 삼는다면, 아버지께서 틀림없이 기뻐 어쩔 줄 모르시고 나를 그분께 시집보내실 텐데. 다만 그분이 장가를 들었는지는 모르겠다…… 그래도 상관없어!'

백청부와 백거아는 용소의 용어를 하나하나 풀어 심목에게 전수했지만, 그래도 그들조차 알아내지 못하는 글자가 더러 있었다.

»아버지가 계셨다면 좋았을 텐데. 아버지의 혈통이 더 높으시니 이 용어들을 완전히 풀어내실 수 있을 거예요.«

백거아는 눈빛을 반짝이며 달콤하게 말했다. »목 오라버니, 백륭성에서 며칠 더 머무르세요. 우리 아버지가 돌아오실 때까지요.«

심목은 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 이미 크게 만족하고 있었다.

남매는 이미 그를 도와 많은 용어의 오묘함을 풀어 주었고, 진룡의 둥지에 남은 용어는 십분의 일도 채 되지 않았으며, 진룡지주의 공법은 그들 세 사람에 의해 한참 더 앞으로 밀려나 한층 더 막강해졌다!

백청부가 시험 삼아 진룡 공법을 운용해 보니, 수위가 빠르게 치솟고 근기가 끊임없이 두터워지며 이전의 부족함까지 메워지는 듯하여 기뻐하며 말했다. »심 아우님, 내가 진룡의 둥지의 공법을 닦는다면 같은 경지에서 당신이 반드시 나를 이기지는 못할 겁니다!«

세 사람이 진룡의 둥지에서 나오자, 심목은 진룡의 둥지를 도철 주머니에 넣고 고개를 저으며 웃었다. »백 형이 진룡지주의 공법을 닦는다 한들 저를 이기지는 못할 겁니다. 저는 패체라 같은 경지에서는 적수가 드물거든요.«

백거아는 눈을 크게 떴고, 백청부도 얼빠진 얼굴이었다.

»패체라고? 심 아우님, 패체란 무엇입니까?«

백청부가 겸허히 가르침을 청했다. »저는 줄곧 이 백륭성 주변에서만 활동했고, 전에 몇 번 천정에 간 적은 있지만 그저 진신 선배들의 전도를 들었을 뿐이라 아는 것이 많지 않고, 이 패체에 대해서는 전혀 모릅니다. 심 아우님은 틀림없이 널리 유람하시고 아시는 것이 많으실 테니, 부디 가르침을 주시겠습니까?«

심목이 막 설명하려 할 때, 갑자기 큰 웃음소리가 들려왔다. »청부, 너희 백가에 귀한 손님이 왔는데 우리에게 한마디도 없느냐?«

»청부, 네가 맞는 걸 봤다. 평소에 잘난 척하더니, 이제 온 성 앞에서 두들겨 맞았지?«

심목이 소리를 따라 바라보니, 많은 젊은이들이 걸어오고 있었다. 남녀를 가리지 않고 모두 기개가 넘치고 준수했다.

백청부가 황급히 말했다. »저들은 우리 백륭성 젊은 세대의 고수들로, 모두 내 웃음거리를 보러 온 겁니다. 심 아우님, 제가 소개해 드리지요.«

그가 뭇사람을 소개하고, 다시 뭇사람에게 심목을 소개하며 심목이 검십팔식을 창시했다는 것과 심목이 패체라는 것을 말하자, 뭇사람은 몹시 놀랐다.

한 소년이 일어나 불타는 투지로 큰 소리로 말했다. »심 패체, 당신의 패체가 그리 대단하여 정말 같은 또래를 제압해 적수가 없다고? 나는 믿지 않소. 부디 가르침을 청하겠소.«

심목이 길게 일어나 웃으며 말했다. »나도 마침 여러분과 한번 겨뤄 보고 싶었소!«

그 소년이 몸을 흔들어 새 머리에 사람 몸, 등에 두 날개를 꽂은 모습으로 변해 하늘로 치솟으니 금빛 깃털이 나부꼈다. 심목이 허공으로 솟구쳐 두 사람이 공중에서 겨루었는데, 아래에서 지켜보던 뭇사람은 눈이 어지럽고 넋이 빠져 연신 갈채를 보냈다.

얼마 지나지 않아 그 소년은 검법이 깨져 떨어졌다.

»내가 심 패체를 상대해 보겠다!«

또 한 소녀가 견디지 못하고 손이 근질거려 달려들었다. 그녀 역시 용족이었으나 강맹하고 패도적인 길을 걸었고, 용족의 법술 신통을 정밀히 닦아 손끝에서 신통이 폭발하니 그 위력이 놀라웠다.

심목이 대육유마경을 운용해 대라천성장 한 수를 펼치자, 순식간에 하늘 가득한 별자리에서 삼백여 가지 신통이 함께 폭발하여 그 소녀를 쳐서 떨어뜨렸다.

»훌륭한 신통이다!«

아래에서 탄성이 터져 나왔고, 또 한 젊은 남자가 허공으로 치솟았으나 몇 합 겨루지 못하고 심목의 칼 한 자루에 베여 떨어졌다.

뭇사람이 잇따라 나섰으나 하나같이 패했다.

백거아는 이루 말할 수 없이 흥분하여 낮은 목소리로 물었다. »형수님, 그분 어떠세요?«

»훌륭해, 너무나 훌륭해.«

백청부의 부인이 쓴웃음을 지으며 낮은 목소리로 말했다. »이제 네 걱정이 좀 되는구나.«

백거아도 근심이 올라 걱정스러워졌다.

»심 패체, 과연 패체답구나!«

백청부가 크게 웃으며 심목을 다시 자리에 청하고, 둘레를 한 바퀴 둘러보며 큰 소리로 말했다. »여러분, 심 아우님이 천정으로 쳐들어가 코를 하늘로 치켜든 천정의 준재들을 한번 혼내 줄 수 있다고 보는가?«

뭇사람이 일제히 웃으며 대답했다. »그럴 수 있지!«

한 소녀가 웃으며 말했다. »제가 보기에 심 형의 공법과 신통은 한 시대를 뛰어넘은 듯하여, 참으로 기발한 착상에 깊이 깨닫게 합니다. 심 아우님의 도법 신통에서 무수한 가능성을 열어, 우리 상황 시대의 도법 신통을 극치까지 발전시킬 수 있을 것 같아요!«

다른 이들도 잇따라 고개를 끄덕이며 웃었다. »우리도 그런 느낌이야!«

백청부가 제안했다. »심 아우님, 이번 북락사문의 전역이 끝나면 우리 함께 천정으로 가서 콧구멍을 하늘로 향한 녀석들을 뒤엎어 버립시다! 여러분, 어떻습니까!«

»좋다!« 뭇사람의 웃음소리가 하늘을 찔렀다.

심목도 크게 웃으며 그들과 신통과 도법을 나누었는데, 자신이 역사를 바꿀지도 모른다는 자각은 털끝만큼도 없었다.

연석의 구석에서 반공조는 얼굴이 죽은 듯 창백한 채, 배불리 먹고 마시고 잠든 용기린을 힐끗 보고, 또 네 다리를 움츠리고 어둠 속에 숨은 상자를 바라보며 마음속으로 말했다. '이게 어디 역사를 바꾸는 것이냐? 이건 분명히 역사에 수십 개의 큰 구멍을 뚫는 짓이다! 우리는 죽었다, 죽었어, 돌아갈 수 없어, 어쩌면 아예 사라져 버릴지도 몰라……'

그는 마음속으로 이루 말할 수 없이 놀라고 두려웠다. '검십팔식까지 이 망할 놈이 퍼뜨렸으니, 이건 천지를 뒤집으려는 짓이다! 망할 심가 놈, 이 몸이 네게 죽게 생겼구나!'

연석 위에서 뭇사람은 웃고 떠들며 실컷 취해 이리저리 쓰러졌다. 백거아는 큰 담력을 내어 심목을 끌어 춤을 추자 했고, 심목은 얼굴이 붉어져 벗어나지 못하고 어쩔 수 없이 그녀와 한 곡을 추었는데, 뭇사람이 크게 웃었다.

바로 그때, 갑자기 먼 곳에서 우레 같은 굉음이 들려왔다. 마치 하늘이 무너지는 듯, 천지를 뒤흔드는 거대한 울림이 어둠과 기세를 몰고 밀려와 백륭성을 들이받았고, 성 전체가 맹렬하게 흔들렸다.