第500章　一つの碑、陰陽を隔つ

沈牧、箱、龍麒麟、そして宙を舞う無数の髑髏と骸骨が、がらがらと降り注いだ。沈牧の胸中は絶望に満ちていた。音を一切立てまいとしていたのだ。それによってこそ、星犴のあの変態じみた聴力を逃れられるはずだった。だが人の謀は天数に勝ち難い。今や彼の目論見は、完全に水泡に帰した。

どさどさどさ、彼らは乱れた骨の山へと落ち込んだ。

周りでは髑髏の群れが大声を張り上げ、がやがやと騒ぎ立て、お前が俺の骨盤を砕いただの、俺がそいつの大腿骨を砕いただのと論争し、さらには肋骨の奪い合いまで始まって、その喧噪たるや尋常ではなかった。

と、突然いくつかの髑髏が殴り合いを始め、どこからか骨の棒切れを持ち出しては、あちこちで滅茶苦茶に振り回し、頭蓋をがんがんと打ち鳴らした。

星犴が聾の老人でもない限り、彼の耳を欺くことなどできはしない！

沈牧はよろよろと立ち上がり、茫然と周囲を見回した。先ほどまで濃密この上なかった霧はここではずっと薄まり、空間にはいくばくかの光が満ちていた。

彼が東の方角を見やると、思わず呆然とした。

見れば、湧江の霧の中に、茫漠たる白骨の世界が凄まじい速さで移動し、荒墟の中央に現れて、荒墟の世界と重なり合っていたのだ！

「おれを踏んだぞ……」箱の下から、か細い声がした。

箱は驚いて跳び上がったが、下で喋っていたのが骨の山だと分かると、たちまち嬉しくなり、有頂天になって蓋を開け、その喋る骨の山を「呑み」込んだ。

沈牧に霊を呼び覚まされてからというもの、箱はこうした奇妙奇怪なものを集めるのが大好きだった。

「お化けだ——」

龍麒麟は全身の毛と鱗を逆立て、身体を硬直させた。だが山野を埋め尽くす枯骨の群れを目にすると、この大デブはくるりと身を翻し、四本の脚を天に向けてぴんと伸ばした。

箱は彼が死んだと思い、呑み込もうとした。まず尻尾から呑み始め、尻に差し掛かったところで、龍麒麟は脚をぴくりと蹴り、怒りを含んだ小声で言った。「やめろ、死んだふりをしてるんだ……」

「酆都だ、ここは酆都の外側の世界……」

沈牧は高速で移動する世界を見た。この世界が現実と重なると、現実の山河はこの世から消え去ったかのように見え、その奇怪さは筆舌に尽くしがたい。

彼は胸にわずかな動きを覚え、龍麒麟を蹴った。「龍デブ、起きろ。死んだふりの腕前は霊児には及ばないぞ。いつまでも起きなければ、この髑髏どもが肉を食いに来るぞ」

「肉だ、肉だ！」龍麒麟の下にいた一匹の髑髏が肉の匂いを嗅ぎつけ、思わず顔をほころばせ、大口を開けて龍麒麟の脚に抱きつき、かぶりついた。

「肉！肉！」

髑髏の海の中で、無数の枯骨が興奮し、こちらへと駆け出した。その狂熱たるや凄まじく、走る髑髏たちは百丈にも及ぶ髑髏の波濤を巻き上げて押し寄せてきた。

がらがら。

髑髏の波濤が崩れ落ち、無数の髑髏が転がり集まって、疾走する一体の白骨の巨人となった。興奮のあまり、肉を食いに来たのだ。

「俺に肉はない、お前たちの肉を寄越せ！」

「皮を一枚残しておいてくれ、俺の皮は腐りきっているんだ！」

龍麒麟は慌てて身を翻し、体に飛びついてきた髑髏どもを粉々に押し潰した。そしてこの光景を目にして、またしても気を失いかけた。

沈牧の全身から仏光がほとばしり、背後に白玉の大仏の虚影が浮かび上がった。突進してきた髑髏の巨人はたちまち崩れ落ち、髑髏どもは四方八方へ逃げ散った。

「まずいぞ、この前の若い坊主だ！逃げろ——」

沈牧は言葉を失い、金貨を一枚取り出して、霧の海に向けてかざした。一艘の孤舟が霧の中から漕ぎ出してくるところだった。

「どいつもこいつも失せろ！」

星犴の声が遠くから響いた。彼はすでに自分の目を取り戻し、音を頼りにここへ踏み込み、こちらへ凄まじい勢いで近づいてきた。飛びかかってくる無数の髑髏を震え砕き、弾き飛ばしながら。

彼は激怒のあまり、一撃で髑髏の山を一つ薙ぎ払い、無数の枯骨を打ち砕き、沈牧へと襲いかかった。その威勢は天を覆い、気炎は天を衝いた。

沈牧に何度も挫かれてきた彼の胸中には、言いようのない真の怒りが湧き上がり、幾度となく自分を翻弄してきたこの男を、何としても始末してやろうという一念だけがあった。

沈牧は慌てて転送神通を催し、髑髏の怪物を集めている最中の箱と、震え上がっている龍麒麟を巻き込んで、霧の中にちらちらと見える孤舟へと転送した！

「同じ手を二度も使おうとは？落ちてこい！」

星犴の片目が飛来し、宙に光を放つと、沈牧の転送符文はたちまち切り刻まれ、彼は箱と龍麒麟とともに空中に現れ、下方の霧の海へと落ちていった。

霧の海では魔物どもが沸き返り、尋常ならざる興奮に包まれていた。まさにその時、あの孤舟が突然、沈牧たちの落ちる場所に現れ、彼らを受け止めた。

「星犴師兄、ご無沙汰しております」舟を漕ぐ船頭が笠を押し上げると、血肉のない骸骨が現れ、陰惨な笑みを浮かべた。

星犴は岸辺まで追いすがり、ふと一瞬たじろいで足を止めた。相手に見覚えがなく、訝しげに言った。「貴様は何者だ？」

「星犴師兄は綾璟道人をお忘れですか？昔は私を追い回して殺そうとし、我が神血を奪おうとなさったのに、今ではすっかりお忘れとは、あまりに悲しゅうございます」

船頭は竹竿を操り、舟を漕ぎ出しながら笑った。「ここは酆都の領分。星犴師兄は生きた人間、どうかお帰りください。ここは貴方が足を踏み入れられる場所ではございません」

星犴は両の目を収め、歩を進めて霧の海へと踏み入った。たちまち下方では雲霧が巻き起こり、魔物どもが風波を起こし、今にも飛びかからんと身構えた。

霧の中の魔物はこの上なく強大だったが、彼には一片の恐れもなく、孤舟を追い続け、淡々と言った。「生きている人間は踏み入れられぬのなら、なぜ彼らは船に乗れる？綾璟道友、我々も知り合いの間柄、そう騙すのは感心せんな」

彼の速さは凄まじく、この奇怪極まる霧の海にあってもなお庭を散歩するかのようだった。あの孤舟は彼を振り切ることなどできず、かえって距離は少しずつ縮まっていった。

「金はあるのか？」

綾璟道人は悠然と言った。「金があれば鬼も船を漕ぐ。彼には船賃を払う金があるから、当然わしの船に乗れるし、当然酆都にも入れる。貴様は金がないから、西北風を飲むしかない。帰れ、酆都は本当に貴様の来る場所ではない。ここには貴様が逆らってはならぬ存在が多すぎる」

星犴は鼻で冷たく笑い、なおも進み続けた。と、突然、霧の海から巨大な魔物が躍り出て、彼を霧の中へと引きずり込んだ。

孤舟の中では、龍麒麟がぎょっとして、慌てて舟べりに伏せて首を出して眺めた。綾璟道人は竹竿を持ち上げ、そっと彼の頭を船の中へ押し戻して笑った。「この愚か者め、下には理屈の通じぬ恐ろしいものがいる。うっかりすると頭を一口で食いちぎられるぞ」

彼の言葉が終わらぬうちに、突然、霧の海が激しく震え、海の中から怪物の咆哮が響いた。続いて霧の中の山々も激しく揺れ動いた。山を形作っているのは積み重なった白骨であり、それらの白骨はたちまち巨人と化し、四方へ逃げ散った。

龍麒麟は慌てて船室に伏せ、二本の爪で目を覆い、爪の隙間からこっそりと覗き見た。

霧の海の戦いはますます激しさを増し、驚天動地の大波を巻き起こした。彼らの舟も高く持ち上げられ、波の頂から落ちていった。

沈牧は景霄天眼を催し、霧の海で一頭ならずも巨大な魔物が星犴と斬り結んでいるのをようやく見て取った。思わず心の底が震え、濁った息を一つ吐いて讃えた。「星犴は本当に大したものだ！」

すでに髑髏と化した綾璟道人は竹竿を揺らし、陰気に笑った。「彼が大したものなのは当然だ。だが、ここでは大したことはできんよ。霧の海は開皇末期の死者たちの怨気が凝り固まってできたものだ。これらの者たちは死後、酆都に入れず、まともに生きることもできぬ。ゆえにその怨念が凝り、海の中の魔物となって、酆都へ押し入ろうとする者すべてを阻むのだ。開皇時代の末期、荒墟で死んだ者はあまりに多く、この魔物たちの実力も神魔に匹敵する」

沈牧はふと首をかしげた。「この髑髏たちは、開皇の時代に天災が爆発して死んだ者たちなのか？なぜ酆都に入れないのだ？」

「酆都は役に立つ魂しか受け取らぬ」

綾璟道人の髑髏の頭蓋の中で、二つの火の粉が幽かな光を放った。「彼らは役に立たぬ。酆都に入る条件に届かぬのだ。酆都に入ろうとするなら、神魔にも等しい実力が要る。このわしとても、ようやく酆都の条件を満たす程度にすぎぬ。彼らは酆都の外縁に集まることしかできず、この霧の海を渡ることはできぬ……」

沈牧の顔には奇妙な色が浮かんだ。この髑髏たちの怨気が霧の海を形作り、その怨念が魔物を形作った。そして最後には、彼ら自身がその怨気と怨念によって、この地に阻まれているのだ！

因果は巡り、報いは逃れられない。

「閻王とて彼らを救い渡したいとは思っておる。ただ、酆都はあまりに狭い。それに、酆都は幽都にも備えねばならぬ……」

綾璟道人は多くの秘め事を知っているようだったが、多くを語ろうとはしなかった。彼自身も今や死後の者であり、酆都の中に身を置き、生きているとも死んでいるとも言えぬ奇怪な状態にあるのだった。

沈牧にも、彼が今生きているのか死んでいるのか、見分けがつかなかった。

死んでいると言うなら、死者生界に入れば肉身が生じる。生きていると言うなら、酆都を離れればたちまち身は死に道は消え、跡形もなくなる。

霧の海の下の動きはますます激しくなり、星犴と霧の海の魔物との戦いもいよいよ苛烈を極めているのは明らかだった。見ている者の肝を冷やすばかりである。

言わざるを得ない、星犴は極めて強横だ。怨念から生まれたこの魔物たちを相手にしても、なお互角に渡り合っている！

「この変態め……」

綾璟道人は霧の海を一瞥した。星犴と海の怪物はすでに海上まで戦いを繰り広げており、魔物たちは雲を突くほど高く、周囲の髑髏の山や髑髏の島よりもなお巨大で、その攻撃の威力は恐るべきものだった。だが、星犴はさらに恐ろしかった。

「沈人皇、早く岸へお上がりください」

綾璟の眼力は優れていた。「彼はまもなく抜け出すでしょう。それから、この前お借りした酆都幣四枚、今回の船賃と合わせて、都合五枚でございます」

沈牧は酆都金貨を五枚取り出した。綾璟道人は金貨を受け取り、大きく伸びをして笑った。「あの者たちは上にコネがあるから、入ってすぐに酆都へ入って楽ができる。だがわしは金を稼がねばならず、十分な金が貯まってようやく酆都に入れる。酆都で一角の場所を得ようと思えば、大金が要るのだ……」

彼は舟を漕ぎ出して遠ざかり、霧の海の中へ消えていった。声だけが霧の中から届く。「酆都は貴方のような生きた人間に興味津々です。死者たちのために何か仕事をしてやれば、報酬として酆都金貨をくれる。そうすれば、貴方はしばしば酆都へ出入りできるようになる。わしも昔はそうやっておった……」

沈牧は慌てて龍麒麟と箱を連れ、凄まじい速さで酆都へと向かった。

ほどなくして、彼はついに死者生界の境界碑の前にたどり着き、思わずほっと息をついた。

まさにその時、背後からどんという轟音が響いた。星犴がついに魔物たちを振り切り、霧の海を突き破って、船着き場へと降り立ったのだ。

沈牧は顔色をわずかに変え、凄まじい勢いで死者生界へと飛び込み、前方へ狂ったように駆け出した。

龍麒麟も一目散に駆け出したが、走っているうちに、隣にいた飯の主が消え、懸命に走る一つの髑髏しか残っていないことに気づいた！

その髑髏は、なんと沈牧の衣服と靴を身につけている！

龍麒麟は身の毛がよだち、凄まじい悲鳴を上げた。だがその時、自分もまた髑髏になっているのを目にした。

龍麒麟は四肢の力が抜け、倒れて気を失った。今度は紛れもなく本当に気を失ったのだった。

沈牧は慌てて足を止め、彼を抱え上げて逃げようとした。その刹那、星犴も死者生界の範囲へと飛び込んでくるのを目にした。

どん——

星犴の首から、突然もう一つの頭が押し出され、脇の下からは突然もう一本の腕が突き出し、さらには四五本の脚まで生えてきた！

沈牧は呆然とし、星犴もまた呆然とした。続いてどんどんという音が絶え間なく響き、彼の身体から次々と別の身体が生え、頭の周りには頭がびっしりと生い茂った。いくつの身体が彼の内から押し出されているのか分からぬほどで、彼には数十本の腕、数十本の脚、二三十の頭、そして互いに繋がり合った幾つもの身体が備わったのだ！

どさり。

星犴は地に倒れ、幾多の掌があちこちを掻き回し、一つ一つの頭がもがき、咆哮した。この寄せ集めのような身体から這い出そうとしているかのようだった。

彼らの意識は明らかに一つではなく、一人の人間でもない。二三十人の寄り合い所帯であり、誰もが外へ這い出そうとし、誰もが離れようとしていた！

「死者生界、死者生界……」

沈牧は逃げ出す考えを捨て、呟いた。「なるほど、これが星犴を抑える方法だったのか。星犴のこの身体は、二三十人もの神に近い強者の身体を寄せ集めて作られている。死者生界に来れば、消えていた部位が現れるのだ……」

と、突然、闇の中から一羽の大鳥が飛来し、前方の山の頂に降り立つと、首をかしげて好奇の目で彼らを眺めた。

「来たのは人皇・沈牧か？」

その大鳥は羽を打ち鳴らすと、鳥の頭に人の身体を持つ神人へと姿を変え、翼を畳んで人の言葉を吐いた。「お前の犯した事が露見したぞ。閻王が長らくお前を探しておられる！」

沈牧は驚いた。「俺が何かやらかした？なぜ俺は知らぬのだ？」