第502章　よみのしんおうだいでん

沈牧と龍麒麟は呆然と、自分たちの傍らに立つこの巨大な怪物を見上げ、言葉も出なかった。

饕餮の巨獣は彼らの傍らに立ち、山ほどの大きさの山羊のようだった。前肢は雄々しく力強く、後肢は太く短い。体の毛皮には青銅色の紋様が幾重にも輪を描いている。

この巨躯は人のような顔を持っていたが、その五官は極めて異様だった。目は腋の下、前脚と胸が繋がる場所にあり、口は四角く広く、虎の牙がびっしりと並び、羊の角は棘のように突き出ている。見るからに凶暴この上ない！

星犴のこの箱は、饕餮の皮と骨で錬成されていた。皮は箱の外装、骨は箱の骨組みである。

何しろ、沈牧は二つの饕餮袋を持っているが、その饕餮袋に使われている饕餮の皮はわずか一尺ほどに過ぎない。ところがこの大きな箱の外側は、すべて饕餮の皮で覆われているのだ！

さらに内部で空間を支える饕餮の骨も加われば、この箱はまさに比類なき贅沢品と言えた！

沈牧の饕餮袋は内部空間が外界と繋がっていないため変化しなかったが、箱は外部空間と繋がったために饕餮へと変わってしまった！

箱の変化が比較的遅かったのは、おそらく箱の内部空間がそれ自体で一つの世界を成していたからだろう。今回、腹の中の者たちを吐き出した後、箱が開いたことで内部空間が酆都と繋がり、その結果、箱もまた酆都の死者生界の影響を受けたのだ。

沈牧は視線を戻すと、慌てて腰の饕餮袋を掴み、心の中で思った。「俺の饕餮袋もちゃんと仕舞っておかないと。絶対に開けてはならない。さもなければ、俺の腰に二つの饕餮袋が付いているのではなく、二匹の饕餮の腰に俺が付いていることになる……」

山ほどの大きさの饕餮二匹に腰にぶら下げられ、真ん中に挟まれるなど、決して愉快なことではない。押し潰されようが引き裂かれようが、自分は無残な死を遂げることになる！

あの大箱が化した饕餮は爪を持ち上げ、まだ戸惑っていた。なぜ自分がこのような変化を遂げたのか、皆目見当がつかないのだ。

しかし、それ以上深く考えることもなく、すぐに脚を速めて駆け出し、酆都へと向かう者たちを追いかけ、嬉しそうに大きな口を開けて、彼らを呑み込もうとした。

死者生界の影響を受けて血肉を得たとはいえ、その思考はまだ単純だった。何しろ、それは沈牧に目覚めさせられた箱に過ぎないのだから。

追われた死者たちは魂も消えんばかりに怯え、必死に逃げ惑った。

饕餮は荒墟で最も名高い大凶の獣であり、何でも食べ、好き嫌いをしない。彼らが恐れて四方に逃げ散るのも無理はない。

沈牧は少し躊躇してから一声呼びかけると、その饕餮はまた駆け戻ってきた。逃げる死者たちを名残惜しそうに一瞥し、それから龍麒麟を見ると、たちまち嬉しくなったのか、この上なく大きな口を開けた。

龍麒麟は身の毛もよだち、慌てて言った。「俺を食うな！俺はお前を兄弟と思っているのに、お前は俺を食おうとするのか。天道はどこへ行った！」

沈牧は慰めた。「安心しろ、お前を食おうとしているんじゃない。こいつは骨や千切れた手足を集めるのが好きなだけだ……吐け、早く吐け！このクソ箱、腐れ箱め、俺まで一緒に呑み込みやがって！早く吐き出せ……」

……

ついに彼らは酆都の最初の神城にたどり着いた。ここで沈牧は実に奇妙な通行人たちを見た。頭のない者、額に大きな穴が開いている者、腕や脚を欠いた者もいる。

しかし中には、手足が揃った、ごく普通に死んだ強者もいた。

最初の神城には人が多く、空中にも奇妙な生き物が彷徨っていた。死人というより、霊体のようである。

「あれは魂が散った強者たちだ。その残魂がここを彷徨っている。彼らは酆都の中でも肉身を持たない。」

鳥頭の神人・赤秀が言った。「彼らを見るな。体を奪われるぞ。」

沈牧は慌てて視線を戻したが、好奇心が湧き、空中を彷徨う残魂を見るのではなく、他の者たちを観察し始めた。

やがて彼は奇妙なことに気づいた。空中の残魂の他に、ここには肉身を持たない者がいるのだ！

多くの者が肉身をまったく持たず、元神だけが残っているのを彼は見た！

元神だけになっても、彼らは極めて強力だった。しかし元神の形態は人体の形態とは異なるため、しばしば神怪の姿を現す。

最もよく見られるのは四大霊体の元神形態、すなわち朱雀神人、玄武神人、青龍神人、白虎神人である。

しかし多くの元神はこの四種の形態ではなく、千奇百怪である。青面獠牙の鬼面神、全身に火を纏い頭に角を生やした牛頭神、人首蛇身の蛇身、三頭六臂の神祇など、あらゆる形態があった。

「これらの者は残魂ではない。元神が完全だ。彼らはどこから来たのか？ここで元神だけがあって肉身がないということは、つまり彼らの肉身はまだ生きているということではないか？」

沈牧は突然、核心に思い至った。

これらの元神の肉身はまだ生きている！

彼は目を見開いた。城の中には元神が多く、入城してからの短い間に、彼は二百体以上の様々な形態の元神を見た。ということは、二百体以上の神祇がまだ生きているということではないか？

この世に、二百体もの神祇がどこにいるというのか？

それだけではない。二百体以上の元神は彼が入城してすぐに見たものに過ぎず、この城にはさらに多くの元神がいるに違いない！

そしてこの城は、酆都の神城の一つに過ぎない。前回ここに来た時に高みから見たところによれば、酆都の城はかなりの数に上るはずだ。前回見たのは九つか十、どの城も非常に巨大だった！

ならば、この世にはどれほどの生きた神祇がいるのか？

「これらの神祇はなぜ肉身を捨てて酆都に入ったのか？彼らの肉身はどこにあるのか……待てよ！」

沈牧の脳裏に轟音が響き、気血が頭に上り、耳元でぶんぶんと鳴った。

この世にはこれほど多くの神祇がいる！

ただ、これらの神祇はすべて石像と化している！

荒墟で一方を守護する石像！

ということは、これらの石像がいつでも蘇り、一柱の神祇となる可能性があるということではないか？

この推測は、まさに衝撃的だった！

これまで荒墟の様々な怪異な出来事が沈牧を悩ませてきたが、もしこの推測が正しければ、一部の怪異を説明できるかもしれない。

たとえば、天王廟の天王石像が龍麒麟に乗り、夜に龍王を斬った事件！

たとえば、冥谷の白蝠神像が復活した事件！

またたとえば、彼が里正と夜に荒墟を歩き、夜闇の中で神魔が戦うのを見た事件！

もちろん、そこにはまだ説明できないことも多い。夜斬龍王事件では、天王廟の天王は開皇の勅命を受けて反乱を起こした龍王を斬りに行った。この開皇の勅命はどこから来たのか？

白蝠神像復活事件では、なぜ冥谷の奥深くに覇体と思しき神祇の化石があるのか？なぜそこに幽都へ繋がる通路があるのか？

神魔大戦事件では、荒墟の神魔と戦った相手は誰なのか？

さらに、酆都の神祇元神も、湧江の源頭における五つの世界の重なりを説明できないし、沈牧が上古へ戻った事件も説明できない。

「荒墟の怪異現象は、酆都の外の霧海と同じだ。雲霧を払ってもまた雲霧が現れ、その真の姿を見通すことは難しい。」と沈牧は心の中で思った。

彼らは城の中の川にやって来た。川幅は広く、飛橋が両岸を結んでいる。彼は橋の上から下を覗き込んだが、川には霧が湧き上がっているだけで水はなく、時折、ぬるりとした体が霧の中を泳ぐのが見えた。

「ここは霧海と繋がっているのか？」と彼は尋ねた。

鳥頭の神祇・赤秀が言った。「違う。霧のもう一端は幽都だ。あれらは幽都の生物だ。」

「幽都の生物？」

沈牧は頭がぼんやりとしながら、呟いた。「酆都と幽都が繋がっている？ならば幽都がここを攻めてこないのか？」

赤秀神祇は説明せず、彼らを導いて奈何橋を渡り、城の中の神殿へとやって来た。この神殿は沈王殿と呼ばれていた。沈牧は額の「沈王殿」の三文字を見て、思わず呆然とした。

「なぜこの神殿は沈王殿というのか？まさか殿主も沈姓なのか？」

彼が心中で疑っていると、鳥頭の神人・赤秀は彼らを連れて殿の中へ入った。この時、殿内は灯りで明るく照らされていたが、その光はどこか虚ろで実体がなく、本物の炎ではないようで、光もぼんやりとしていた。

大殿の両側には、威厳に満ちた鬼神の彫像が並んでいた。高く、面貌は奇怪で、肢体は常人とは異なる。これらの鬼神像の背後には飄帯が巡り、手には様々な武器——刀槍剣戟、盾牌令牌——を握り、中には大蛇を掴んでいるものもあった。

沈牧は一つの像の前に立ち、細かく観察して、その身に刻まれた符文の印を確かめようとした。すると突然、その鬼神像の眼球が動き、好奇心を持って彼を見つめた。

沈牧は驚いて、慌てて一歩後退した。すると鬼神像の眼球はまた前方を正視し、彼は一瞬、見間違いかと思った。

「これらは彫像ではない、本物の鬼神だ！」

沈牧はたちまち大人しくなり、赤秀神祇の後を追った。

大殿の正堂では、黒袍を纏った神人が正座し、奏摺を閲覧していた。多忙な様子である。

赤秀神祇は身をかがめて言った。「閻王に申し上げます。犯人、沈牧、星犴、隗巫神を捕らえました。ご裁決を仰ぎます！」

黒袍の神人は手にした朱砂の筆を置き、顔を上げた。黒袍の下では顔立ちは見えず、二つの暗い眼光だけが見えた。

「星犴はまだ陽寿が尽きておらず、我が酆都の管轄には属さない。放してやれ。」

赤秀神人は一瞬戸惑ったが、それでも言われた通り星犴を放した。

「星犴、お前は悪行の限りを尽くしたが、酆都は死なざる者を管轄せぬ。」

閻王は言った。「立ち去るがよい。」

星犴は驚きと喜びが入り混じり、冷笑した。「なるほど、酆都も道理をわきまえた場所のようだ。上出来だ、さらばだ！」

彼が足を動かそうとしたが、身に付いた他の二、三十体の体が承知せず、一歩も進めなかった！

星犴は驚き怒り、それらの体はもがき、悲鳴を上げ、呪いの言葉を吐き、命の償いを求めた！

「沈王殿の中で騒ぐとは何事か？」

閻王は不機嫌そうに言った。「追い出せ。」

すると突然、二体の鬼神の「彫像」が動いた。二人の鬼王が鋼の叉を手にし、力を合わせて星犴を叉で突き上げ、大殿の外へ放り出した。

星犴は怒って言った。「立ち去れと言ったではないか！なぜ私を酆都に留めるのだ？」

赤秀神人は冷笑した。「自分で歩かないのを、他人のせいにするのか？無知な奴め。」

閻王は隗巫神を見た。隗巫神は少しも恐れず、冷笑した。「私も陽寿は尽きていない。沈の老いぼれよ、私も放すべきではないか？」

「沈の老いぼれ？」

沈牧の心は大きく震えた。「閻王も沈姓なのか？一体誰なのだ？」

閻王は淡々と言った。「我が酆都が人の命を奪うのも難しいことではない。お前は悪行が過ぎる。酆都の多くの者がお前の手にかかり、お前に拝まれて魂を散らされた。お前は死んでも惜しくない。」

隗巫神は何の恐れもなく、にやにや笑った。「ならば、お前に何ができる？お前の酆都など、幽都から奪い取った領地に過ぎぬ。酆都は残党どもの集まる場所に過ぎず、幽都を模して建て、天を覆さんと企んでいる！お前が掌握する幽都の道法神通など、そもそも粗末なものだ。私の目には適わぬ。天庭の幽都神通に比べれば、お前は十万八千里も劣っている。私は天に封じられ、幽都の管轄には属さぬ。私は誰の手でも死ぬことができるが、ただ幽都の道法によって傷つけられることはない！お前は私を殺せぬ！」

閻王は動じず、静かな口調で言った。「ゆえに今回お前を捕らえたのは、お前を殺すためではなく、お前を通じて敵を知るためだ。三生鏡を持て。彼の道法神通と生涯の経歴を探り、敵を知り己を知るのだ！」

沈王殿の中の一体の鬼王が法壇を降り、まっすぐ隗巫神の面前へやって来た。その鬼王は全身が青い皮に覆われ、背後には哀れなほど小さな二枚の翼が生え、頭には角があり、青面獠牙で、口が異常に大きかった。

彼が突然大きく口を開くと、たちまち口は彼の体よりも巨大になり、その大きさに身の毛がよだった！

彼の大きな口は一つの門戸のようであり、その門戸の中に光が集まり、大きな鏡となって隗巫神を映し出した。

隗巫神は顔を覆って悲鳴を上げ、突然その体は一筋の青煙と化し、鏡の中へ吸い込まれた。

隗巫神が鏡の中へ吸い込まれると、鏡の中の景色は変幻自在に移り変わり、なんと隗巫神の一生を逆再生し始めた。赤秀神祇に捕らえられたところから逆再生し、時が逆流するように、絶えず過去へと遡っていく。

鏡の中では様々な場面が走馬灯のように展開された。星犴が隗巫神を降伏させ、隗巫神が大尊に不意打ちされ、隗巫神が生死簿を手に億万の蒼生を拝み殺し、敵将を斬り、開皇天庭の戦いへと至る。鏡の中の時は上古へと流れ、彼のますます多くの経歴が余すところなく映し出されていく！

沈牧は頭皮が痺れる思いだった。この三生鏡に照らされては、誰に秘密など残るだろうか？