第508章　薪火相伝

里正は雷に打たれたように、碑の前に呆然と立ち尽くした。覇体の伝説？

それとも四万年前のこと？

覇体とは、彼がでっち上げて、沈牧や村の者たちを言いくるめるためのものではなかったのか？

まさか、この世に本当に覇体が存在するというのか？「いや、いや！

何か誤解があるに違いない！四万年前の覇体と、私が言う覇体とは、そもそも別物なのかもしれぬ！」彼の心は麻のように乱れ、さまざまな思いが一時に頭に涌き出たが、里正はやはり里正、やがて考えを整えて心の中で言った。「この世に確かに覇体なるものが存在するのかもしれぬ。覇体とは霊体の一種であり、ただあまりに強いため、人から覇体と呼ばれているのだ。そのような覇体と、私がでっち上げた覇体とは、まったくの別物だ！

」彼は気を落ち着けて、石碑に目を向けた。

碑文は竜族の文字で書かれており、里正はしばらく見つめたが、やむを得ず初祖に助けを求めて言った。「ここには何が書かれているのですか？竜族の文字は深遠で難しく、私は習ったことがありません。

」初祖は気さくに応じた。「ここに書かれているのは、上皇が滅びる前のこと、竜族の白家が偶然一人の少年に出会った。自ら覇体と称し、多才多芸、人にできぬことを成し遂げ、同輩と戦って敵う者とてなかった。その人となりは輝くようで、その才華は比ぶものなく、剣法においても神通においても、上皇の時代を幾ばくか超越していた。そこで彼に問うた、覇体とは何かと。少年は言った。覇体は無双、霊胎は開かず、初めは凡体と見えるが、後に元胎神蔵を開き、無上の奥妙を得て、ゆえに同代を冠絶し、絶世の資を有するのだ、と。」里正の眼角がぴくりと跳ねた。

沈牧は他の霊体とも異なり、そもそも霊体ですらない。霊体の元胎神蔵は初めから開いているものだが、沈牧の元胎神蔵は閉じているのだ！普通の人間の元胎神蔵もまた閉じており、ゆえに修行はできない。

ところが沈牧は里正の蛊惑と村人たちの援助のもと、なんと不可能を可能にして元胎神蔵を一気に開き、それ以来、目覚ましい進歩を遂げ、一日千里の勢いとなった！

この状況は、石碑に書かれたことと驚くほど似ている！「きっと偶然だ！」里正は心を落ち着けていると、初祖が続けて言うのが聞こえた。

「…

…

覇体の修行は、霊体よりはるかに優れ、しかも悟性は抜群で、一を聞けば十を知り、類をもって推し、一を挙げて三を反す。覇体は無双なれど、この世にその敵あり、偽覇体の説なり。」里正は頭を揺らし、渋い声で言った。「は？

」「ここには、覇体は天下無双であるにもかかわらず、偽覇体がその敵となる、とある。

」初祖は辛抱強く説明した。「ここにはさらに、覇体と偽覇体は気運の争いであり、両者の間には奇妙な感応があるとある。

偽覇体は覇体と鋒を争い、その気運を奪い取ることで、自ら真の覇体となるのだ。実に奇妙なことだ、どうしてこのような摩訶不思議な体質がありえようか？恥ずかしい話、この覇体のことを私は以前一度耳にしたことがある。ただ伝説とばかり思っていたが、まさか伝説が本当であったとは。」里正の頭の中が轟然と鳴り、しばらくしてようやく我に返り、どもりながら言った。「しょ、初祖、あなたは覇体の伝説を聞いたことが？」初祖はうなずいた。

「一度だけな。しかし覇体を見たことはない。

あの一度の話を怪談として聞き流し、もともと信じてなどいなかったのだが、まさか本当であったとは。」彼の顔色は奇妙なものになった。「この世に、かくも清楚で俗を脱した覇体があったとは。

」里正は黙り込んだ。

ふと、周囲の世界がかくも荒唐無稽で、奇怪千万に思えてきた。

まさか、自分がでっち上げた覇体が、本当に存在したというのか？しかもその覇体は、自分が沈牧を欺くために使った嘘と瓜二つだとは！これがあまりに不可思議すぎるではないか？

あの年、村で村人たちをなだめるため、彼は「沈牧は覇体である」という最初の嘘を口にした。

それからの歳月、彼は嘘を繕うためにさらなる嘘を重ねねばならなくなり、ついに完全な覇体の体系をでっち上げるに至った。この石碑の覇体に関する記述は、彼の覇体体系とほとんど同じだった。彼は同じ言葉で人を欺き、人はそれを信じた。そして今、石碑の言葉を読んで、彼自身もいくらか信じはじめていた。

石碑は目の前にあり、信じぬわけにはいかなかった。「もし本当に覇体がいるのなら、なぜ上皇の時代は滅びたのですか？」里正の心はなおも葛藤していたが、肝心なところを思い至り、慌てて問いただした。

「ここには書かれていない。

」初祖は痛ましげな色を浮かべ、黯然として心を傷めた。「だが、滾々たる大勢の前にあっては、個人の力などあまりに取るに足らぬ。

へっ、覇体とて何ほどのものか？

結局は玉宇を清め、天地の朗々たる乾坤を取り戻すことはできなかったではないか？この覇体は、おそらく成長しきらぬうちに抹殺されたか、あるいは偽覇体に気運を奪われたか、あるいは上皇の時代の滅亡に悲憤し、自ら力及ばずと悟って自暴自棄となり、自らを怨みながら隠れ住み、私のように首を縮めた亀となったか。歴史の可能性は、あまりにも多い。一人の人間は、浩瀚たる歴史の中では、あまりにも小さすぎる… … 」彼は四万年前の覇体のことを語っているようでもあり、自分の境遇を語っているようでもあった。ついに彼は惘然と嘆息し、それきり口を閉ざした。里正は石碑を何度も繰り返し眺め、ふと昂奮し、紙と硯を持ってきて、墨で石碑の文字を拓本に取った。初祖は眉をひそめた。里正は笑って言った。「この文字を拓本に取り、持ち帰って歴代の人皇の先輩方に見せてやります。

本物の覇体、本当に覇体がいた、私は真の覇体を弟子として迎え、人皇を継がせた… …

彼らはこの碑拓を見れば、きっと私のために喜んでくれましょう！」初祖は訝しげに彼を二度見し、そのまま先へ歩みながら言った。

「碑文によれば、上皇神域が破壊されたのは、上皇の時代が終わって久しく経ってからだ。私は無憂郷のことが気にかかってならない。」里正は慌てて彼に追いすがり、言った。「では初祖のお考えは… …

」「私は無憂郷が案じられるのだ。」初祖は重々しく言った。「私はもう長く無憂郷の消息を得ていない。

無憂郷から何度か伝令は届き、それは開皇の命令とされていたが、私には、もはや当初のあの意気盛んな開皇ではないように思える。

無憂、無憂、へっ、人に遠慮なければ必ず近憂あり！

彼らは無憂郷の中に長く留まりすぎた！あの年、私とて無憂郷なぞ作り出すことに反対し、どこまでも戦い抜くことを主張したのだ！」里正は沈吟し、言った。「では初祖が今回旅立たれたのは、上皇の時代の人々を探し出すおつもりですか？上皇の時代は今からあまりにも遠く、残党が生き延びているはずもありません。」「いや！まだ生きている者がいる！

」初祖はあたりを見回した。「この上皇神域には上皇の時代の残党が集まり、長い歳月をかけて発展し、その勢力は小さからぬものとなり、今の無憂郷にも劣らぬほどだった。後にここは敵に攻め破られたが、私は遺跡に散らばる断片的な記録から、なお生き延びて逃げ出し、別の郷里を開いた者たちがいるのを見出した。

彼らを探し出し、無憂郷と手を結ばせれば、ひょっとすると再び大事を図ることができるやもしれぬ！

」里正はしばらく黙り込み、ふと言った。「開皇の時代の最も盛んな時期でさえ、あなた方は天を覆すことはできなかった。今、たとえ上皇の旧部を見つけたところで、その実力は開皇最盛期には遠く及ばぬでしょう。最も強かった時に彼らと手を結んで抗うことをせず、今になって見つけて、何の役に立つというのです？」初祖は苦痛の色を浮かべ、渋然として言った。「分かっている！だが私は、無憂郷に隠れて何もせずにいては、永遠に望みなどありえぬことを、さらによく分かっている！

私は何かをせねばならぬ、忙しくしていねばならぬのだ。静かになれば、余計な考えが湧き、戦友たちが目の前で討ち死にする有様が見え、天災が衆生を滅ぼす有様が見え、人々が地獄のような恐ろしい光景の中でもがく有様が見える。私は何かをせねばならぬのだ… … 」彼はどこか執着しており、執念は深かった。

だが里正は彼の心情と感情を理解した。「私もご一緒します。」酆都城の中、沈牧は天聖教の歴代教主の住まう場所へやって来た。彼はあちこちを見回し、多くの鬼差や鬼侍が忙しく立ち働いているのを目にした。人皇殿の歴代人皇たちの貧乏くささに比べれば、ここはずっと賑やかで、鬼が行き交い、宮殿もまた非凡な威容を誇っていた。天聖教の歴代教主たちは皆、天聖教の供養を受けているのは明らかで、人皇殿の歴代人皇たちとは違う。あちらは人数が少なく、墓参りに来る者も少ないため、一人残らずすっからかんに貧しいのだ。ただ初祖だけは、自らの肉身を石化して小玉京に安置しているため、折々に供え物を得ることができ、ゆえに家には少しばかり余裕があり、二祖や三祖たちを助けることもできるのだった。

天聖教の宮殿は一棟また一棟と続き、鱗次櫛比し、碧瓦朱甍、彫梁画棟、層楼畳榭、宮殿と宮殿の間も陣のごとき配置をなし、通路が互いを結び、長い回廊が幾つもの宮闕を繋いでいた。多くの小鬼たちがさまざまな花束や果物の皿を捧げ持ち、行き交い、入り乱れて、たいそう賑やかだった。

沈牧は感慨無量だった。同じ鬼になっても、その待遇はやはり違うものだ。

彼は宮闕の前に来て、見上げた。ここは祖陽殿である。心の中で思った。「ここはまさか祖陽教主の宮殿か？」祖陽教主は樊玄枢の前の天聖教の教主である。

沈牧は彼の事績をあまり知らず、聖臨山に祖陽殿があることだけを知っていたが、ここにも祖陽殿があるとは思わなかった。殿の前では、ちょうど少年のような姿の者が鑿を手に門番の獅子を彫っており、傍らで幾人かの小鬼が砕けた石を拾っていた。沈牧がちょうど殿の中へ入ろうとすると、その少年は慌てて言った。

「何者だ？」沈牧は笑って言った。「祖陽教主を訪ねて参りました。」少年は彼をじろじろと上下に見やり、槌と鑿を下ろした。するとすぐに小鬼が玉の盆を捧げて槌と鑿を受け取り、また別の小鬼が玉の盥を持ってきて手を洗わせ、続いて一人の小鬼が駆け寄って手拭いを差し出した。少年は掌を拭き清め、訝しげに言った。

「祖陽教主に会ったことはないのか？

」沈牧は驚いて言った。「あなたが祖陽教主ですか？

」少年はうなずき、笑って言った。「そうだ。見たところ骨ばかりだから、まだ生きているのだろう。

だが妙なのは、お前が樊玄枢ではないことだ。樊玄枢は俺の弟子だ、忘れるはずがない。

お前は次の代の教主か？

」彼は興が乗り、昂奮して言った。

「樊玄枢を始末したのか？」沈牧は慌てて首を振った。「厲教主はすでに魂飛魄散いたしました。彼は星犴と命を懸けて戦いましたが、星犴を打ち破ることはできませんでした。

厲教主は人となりにいささか難がありますが、死に臨んで悔い改めを知ったのは、敬服に値します…

…

」「魂飛魄散だと？よくぞ！」祖陽教主は掌を打って笑った。「よく死んだ！

俺は晩年、位を譲りたくなくてな、あの小僧は俺が九枯九栄玄功を修め、気血が枯れ衰えていたところに付け込んで挑んできて、俺に重傷を負わせ、教主の座を奪い取った！

俺は重傷を負わされ、鬱々として死んだというのに、あのろくでなしは俺の墓前でいかにも悲しげに一芝居打ちおって… … 」沈牧はあっけに取られて言葉も出なかったが、しばらくして言った。「恐れながら、天聖祖師はどちらに？

」「天生祖師とは誰だ？

」祖陽教主は一瞬呆けたが、やがて得心して笑った。「俺の小師叔のことか？師祖が晩年に迎えた弟子でな、小師叔は教主になったことはなく、年も俺よりいくつか下だ。俺が師匠を打ち殺した後、彼は俺をなじった。俺は彼を殺してしまいたかったが、教中の者がとやかく言うのをはばかって、暇な役目を与え、天聖祖師に仕立てて、遠くへ追いやってやった…

…

師匠、こちらへ！

我らが天聖教の小さな教主が会いに来たぞ！」隣の宮殿から黒い袍をまとった男が出てきた。これもまた容貌秀麗で、見たところ三、四十歳の頃合い、堂堂たる面差しで、並々ならぬ美丈夫である。話を聞いて歩み寄り、訝しげに言った。「小さな教主？我が天聖教はまた教主が替わったのか？お前はどうやって死んだ？」祖陽教主は笑った。

「小教主はまだ死んでおらぬわ。見ろ、髑髏の姿だ。この者はお前の師弟、すなわち俺の小師叔を訪ねて来たのだ。」黒袍の男は歩み寄り、沈牧を上下に見やり、笑って言った。

「なるほど、死んではおらぬな。弟子は取ったか？

」沈牧は慌てて礼をした。「裕連教主にお目通りいたします。

私はまだ弟子を取っておりません。」「そう早く弟子を取るな。

早く取れば、早く死ぬ。見ろ、俺は良い弟子に闇討ちにされて死んだのだ。

」裕連教主は振り返った。背中に一本の剣が突き刺さっている。

親切心から注意を促すように言った。「見ろ、この剣は俺の良い弟子が突き刺したものだ。

」祖陽教主は得意満面に笑った。「師匠、よくもまあ、この剣を残しておけますな？師祖奶奶を闇討ちにした時は、何と申された？」裕連教主は得意満面に、へへと笑った。「お前の師祖奶奶が小師弟に位を譲ろうとしたのだ、俺が彼女を闇討ちにしなければ、どうして教主聖師になれよう？そうでなければ、お前のような小僧が俺を闇討ちにして教主になどなれようか？そうだ、小教主は誰を闇討ちにして教主聖師になったのだ？」