第517章 けんさいのメカニズムしょうかい
昼の長旅を経て、また夜が訪れた。 今度の沈牧は、遺跡を探して休むことすらやめ、眠り込んだ龍麒麟を箱に背負わせて夜のうちに先を急がせ、自分は闇の中を歩いて箱に追いついた。 彼はまた黒夜の中で数多の奇怪で異様なものを見た。
闇とともに突然湧き出る幾つもの都市、無数の生霊、そして規模の宏大な戦役——これらは、里正に従って暗黒の荒墟へ入ったときには見たことのないものだった。 箱の光芒の中へ足を踏み入れるたび、闇の中の光景は見えなくなる。 箱の神光は、彼を元の世界へ跳ばしているかのようだった。
そして闇へ踏み入れれば、それはもう一つの世界、暗界へ跳んだことになる。 奇妙なことに、彼は世界の壁を感じなかった。
これはほとんど起こり得ないことだ。
いかなる二つの世界の間にも世界の壁はあり、二つの世界を抜ければ、それぞれの世界の力に押し潰される。
越える者の力が強ければ強いほど、その圧力もまた強くなる。
ところが暗界と現実の世界の間には壁がない。 これはおかしな話だった。 沈牧は箱の光芒の中へ入り、箱の上に座ってぼんやりと物思いにふけっていたが、ふと目を輝かせて笑った。
「この道の専門家を一人知っている。
呼び出して訊いてみれば分かるではないか？ 」彼は興に乗じ、箱を止めさせると、箱から飛び降り、饕餮袋から白骨の祭壇を取り出した。 祭壇の上には、四つの首と八本の腕を持つ魔神像が載っていた。
沈牧は朱砂の筆を取り出し、魔神像にさまざまな符文を描き、それから元気で符宝を催して法を執り行い、調鬼遣神符字令の神通を施展した。 しばらくして、法が終わったが、魔神像は微動だにしなかった。
沈牧は首をかしげ、もう一度同じことを繰り返したが、魔神像はやはり何の反応も示さなかった。 「都天の兄貴、弟は謹んで兄貴の降臨を召喚し、血肉の美食を献上いたします。
どうか兄貴、玉趾を運ばれますよう」沈牧は祈りを捧げた。
「都天の兄貴、もしお見えにならなければ、弟は一日に十度百度と祈り続け、兄貴が降臨なさるまでやめません。
弟は叩頭し恐れ入ります… …
」「黙れ！ 誰が兄貴だ？
」その魔神像の一つの顔が突然目を見開き、眼球をくるりと素早く回して、自分が謀られた形跡がないことを確かめると、ようやく一縷の意識が降りてきた。
他の三つの顔もたちまち生き返り、口を開いた。 「俺とお前は義兄弟になったこともない。 勝手に親戚になるな、俺たちはそんな仲じゃない！ 一日に百度も祈られちゃ、こっちが煩くて死んじまう！ 沈教主、俺を呼んで何の用だ？ 」沈牧はほっと息をつき、笑った。
「一つ、分からぬことがありまして」彼は闇の中で見聞きしたことをひと通り語り、言った。
「二つの世界はなぜ重なっているのか、なぜ通り抜けても世界の壁に遭わず、排斥されないのか？ 」木偶の魔神像は祭壇から立ち上がり、白骨を一本抜いて口に運び、まるで甘蔗でも噛むようにして言った。
「お前が俺を召喚するときは、また何か陰謀か悪巧みかと思っていたが、こんな小事か」沈牧は弟子の礼を執り、言った。 「都天の兄貴、どうかご教示ください」都天魔王は背筋を凍らせ、慌てて言った。 「そんなに丁寧にするな。
そんなに丁寧にされると、いつも俺に意地悪をしようとしているんじゃないかと疑ってしまう！
お前の言うことは、実は世界のエネルギー問題に絡んでいる。 一つの世界を構成するエネルギーは固定されている。 一人の人間の誕生、修行、死は、世界のエネルギーの構成を変えない。 これが最も基本的な法則だ！ 」沈牧は何か考え込むようにし、ふと言った。
「一人の誕生、修行、死がエネルギーの構成を変えないのなら、その者が神や魔になり、老いもせず死ななくなったらどうなる？ 」「たとえ神や魔になろうと、この世界の固定されたエネルギーは変わらない。 この世界のエネルギーが増えることもなければ、減ることもない」都天魔王は言った。
「世界のエネルギーは恒常であり、変えられるエネルギーは限られている。 一人がこの世界から別の世界へ越えれば、この世界のエネルギーは一人分減り、別の世界のエネルギーは一人分増える。
元の均衡が破られ、その結果、越えた者には己の倍の力が作用することになる。 ゆえに世界を越えるのは難しく、血肉の生贄が必要になるのだ」沈牧は急に目の前が開けたような心地になり、言った。 「血肉の生贄の原理とは、この世界の生霊の血肉を生贄として捧げ、別の世界へ送り込み、その世界のエネルギーに変えることか！ 」都天魔王は頷いた。 「そして生贄にされた神魔は、交換のエネルギーとして別の世界からこの世界へ降臨し、血肉の生贄で失われたエネルギーを埋め合わせる。 そうして二つの世界のエネルギー均衡が保たれる。
たとえばお前のこの祭壇、祭壇の骨の中のエネルギーは先ほどお前が生贄として捧げ、俺の都天世界へ送った。 そしてエネルギーの交換として、俺がお前のこの険悪な世界へ降臨したのだ」沈牧は目を輝かせ、言った。 「なるほど。
先ほど言った、変えられるエネルギーが限られているとはどういう意味だ？ 」「血肉の生贄は架け橋を築き、二つの世界を貫く。 もし俺の力が十分に強ければ、密かに一部の力を橋に乗せて送り込み、エネルギー均衡に従わないこともできる」都天魔王は笑った。 「この前お前が俺を召喚したとき、生贄の力はごく小さかったが、俺は大きなエネルギーを動員してこの世界へ降臨した。 これは無理やり押し込んできたに等しい。 だが押し込むエネルギーには、俺が二つの世界の圧力を受けねばならず、押し込める力にはやはり限りがあり、すぐに俺の限界を超える。
密かに送り込む力は、生贄にされる者の実力次第なのだ」沈牧は合点がいき、眉をひそめて言った。 「だが荒墟の闇の中では、二つの世界が重なり、世界の壁が存在しない。
これはどう説明する？ 」都天魔王はにたりと笑った。 「もし押し込まれるエネルギーが、この世界の耐え得る極限を超えたなら？
」沈牧は心臓を揺さぶられた。 「つまり… … 」「大規模な血肉の生贄によって、数万、数十万の架け橋を築き、数万、数十万の神魔がともに密かに渡り、あの世界へ己のエネルギーを注ぎ込むのだ！ 」都天魔王は陰々と笑った。 「あの世界の壁を張り裂けさせる！
世界の壁が張り裂ければ、もはや壁など何も存在しない。 そして大挙して攻め入れば、何の障りもない！
」沈牧は寒気が走り、何度も身を震わせ、信じがたい表情を浮かべ、思わず声を上げた。 「荒墟の闇の中のあの世界は、世界の壁を張り裂けさせられた世界だというのか？
」「張り裂けさせられたのが、あの闇の中の世界とは限らん」都天魔王は目を細めて笑った。
「お前の世界も、張り裂けさせられた世界かもしれんとは思わないか？ 」沈牧は首を振った。 「もしこの世界が張り裂けさせられていたなら、あなたはとうに自由に降臨できたはずだ。
私が見た闇の中のあの世界では、数え切れない魔神が次々と空間の洞を開き、魔子魔孫を率いて攻め込んでいた。 推して知るべし、世界の壁を張り裂けさせられたのはあの世界だ」都天魔王は箱の上に座り、ははんと一つ笑い、足を揺らして言った。 「お前の話を聞いていて、闇の中の世界がこの険悪な世界と重なっているという。
そこで思い出した、とても恐ろしい可能性がある。 ——世界の生贄だ！ 」四つの木偶の顔に、この上なく陰惨で奇怪な笑みが浮かび、彼は興奮して今にも跳び上がりそうになった。
「世界の生贄とは、世界そのものを生贄に捧げ、その恐るべき力で別の世界へ降臨することだ。
百万の神魔がともに降臨し、あの世界を打ち壊す！ これはさらに宏大な計画だ！
」沈牧は怪訝に思って言った。 「彼らはあの世界を壊しに行くのか？ 」木偶の魔神像はきしきしと音を立てて頭を回し、四つの顔の視線が次々と彼の上に注がれた。 沈牧は産毛が逆立つ思いで、思わず声を上げた。
「数万、数十万の魔神が、あの闇の中の世界の壁を押し張り裂き、それからあの世界を血の生贄として捧げ、我々のところへ降臨しようとしているのか？ 」都天魔王の頭は首をめぐってぐるぐると数周回り、手を打って褒めた。 「賢い！
荒墟とあの世界は重なり合い、あの世界を生贄に捧げる。 一つの世界を生贄に捧げるエネルギーはかくも巨大で、かくも恐ろしく、魔神に満ちたあの世界を一挙に荒墟へ降臨させることができる！ そのとき、二つの世界が衝突する恐ろしい光景が現れ、億万の生霊が塗炭の苦しみを味わう。 思い巡らすだけで実に胸が躍る！
」沈牧は呆然とした表情になり、ふと首を振った。
「あり得ない、絶対にあり得ない！ 闇はすでに二万年も存在している。
それではあの世界の戦争も二万年続いていることになる。 戦争がそんなに長く続くはずがない！ あり得ない！
」都天魔王は箱から飛び降りて言った。 「もし俺がお前なら、とっくに別の世界へ移住しているね。 君子は危うきに立たず、覆った巣の下に完き卵ありや、だ。 この世界はあまりに凶険だ。 俺は帰るぞ！ それから、そう頻繁に俺を煩わせるなよ、お前には参っているんだ！
」彼は身を躍らせて闇へ跳び、意識は躯を離れて都天世界へ戻りながら叫んだ。 「闇の中の世界が滅びるそのときこそ、お前たちの世界がもう一つの魔神世界と衝突する日であり、お前たちが滅びる日だ！ 」彼が闇へ跳び込むと、たちまち闇に侵食された。 沈牧は慌てて闇へ駆け込み、木偶の魔神像が粉々になって地面に散らばっているのを見た。
沈牧は眉をひそめ、箱のそばへ戻った。 白骨の祭壇はエネルギーを使い果たし、白骨もまたひとりでに砕け散っていた。 「都天魔王の話は果たして当てになるのか？ あの男はいつも当てにならぬ様子だったが、今はこんなに恐ろしいことを言う…
… 」彼は気を取り直した。 都天魔王の話は実に恐ろしい。
いったいどこまで信じられるのか？ だが考えてみれば、都天魔王の他人の不幸を喜び、天下が乱れぬことをただ恐れるような性分からして、彼を脅かす必要もないだろう。
「景平はやはり弱すぎる」沈牧は濁った息を吐き、心の中で思った。
「だが、闇の中の世界と魔族はすでに二万年もの間戦い、今に至るまで持ちこたえている。 まさか今になって崩壊し、相手に血の生贄にされることはあるまい？
ならば、景平と魔族の世界の衝突はまだ遠いはずだ、そう心配することはない…
… ふふふ、私は危うく都天の奴に怖じ気づかされるところだった。
杞憂、きっと杞憂だ！
」幾日か過ぎ、沈牧はついに荒墟を抜け出し、景平へ戻った。 すぐに密水関の飛船で京師へと急ぎ、延豊帝に上表し、真天宮主・熊惜雨が進貢した玄武珠を献上し、道を修める一件について奏上した。 延豊帝は文武の群臣を召集して議事を開き、景平帝師もその中にいた。 文武の群臣は議論百出し、多くが道の開削に反対したが、景平帝師は群儒を舌戦で論破し、衆議を力で排した。 延豊帝は朝堂でにこにこと笑いながら、首を刎ねるぞと言い、これでようやく道を修める一件が決まった。
景平帝師は疑わしげに言った。 「沈教主、この件を私に任せるのは、あまり妥当ではないのでは？ 」「あなたは聖教の四大天王だ。
当然、あなたが担当するのだ」景平帝師の額に青筋が次々と浮き出て、硬い声で言った。 「では、教主は？ 」沈牧は笑って言った。 「私は親戚を訪ね友を尋ね、それから商売をして、いくばくかの金を稼いでくる」