第518章　初めての元神会議

景平帝師はしばらく考えた。自分は沈牧に脅され、やむなく天聖教の天王となった。それ以来、確かに天聖教のためにさほど多くのことをしてきたわけではない。

むしろ沈牧と天聖教の側が、惜しみなく自分を助けてくれているのだった。

天聖教の理念と己のそれとは衝突しない。天聖教から恩を受けた以上、当然、何らかの報いをせねばならぬ。景平帝師は彼を帝師府の外まで送り、府の門前で足を止めて言った。「沈教主。教主聖師の身でありながら、聖教に留まる時間もさほど長くはないようだな。外をうろついてばかりで、修行の時すら取れていない。己の修為の進境を遅らせてはならぬ。

今は大変革の世、道法も神通も刻々と変わり、日々新しくなっている。この私でさえ、先ごろ景平に戻ってから、景平国に新たに現れた道法神通を学んでいる。

修行は逆水行舟、学ばざれば則ち退くのみ。教主、よく心に刻まれよ」沈牧は少し心を動かされ、言った。「あなたはすでに神祇となられたのに、国までもが新たに現れた道法神通を学ばねばならぬのですか？」景平帝師はうなずいた。「教主と同じ世代の年少の高手中には、着想を持つ者が少なくない。剣法では、新たに加わった三式の基礎剣法をすでに伝え、教主の剣十八式も私が伝えた。たった四招の新しい基礎剣法だけで、天下の剣道神通には無数の新しい剣招が生まれる。

ましてや、六合元神の修煉功法が伝わってからは、道法神通への変化はさらに大きい。新たに加わった四式の基礎剣法が変えるのは剣法のみだが、修煉体系の変化となれば、その変動は甚大だ」沈牧は深くそうだと思った。

剣法を開創するのは難しいが、基礎を変えるのはさらに難しい。基礎が変われば、無数の者に改革と革新の機会が与えられ、目の前に山ほどの好機が転がっていると言える。沈牧と霊毓秀が元神引を開創したことこそ、修煉の基礎を変えることだった。

基礎が変われば無数の可能性が生まれ、より多くの者がその基礎の上で知恵を絞り、道法神通を飛躍させ、かくして数多くの大宗師が生まれるのだ。

もっとも、変革者である彼自身も、新しい道法神通を学び、適応していく必要があった。「太学院と四大宮を訪ね、それぞれの学宮にしばらく滞在し、あの年少者たちと交流してはどうかと提案しよう」景平帝師は万感の思いで言った。

「道法神通は日々新しくなり、年少者の着想は尽きることがない。ほんの数か月で、自分は年老い、時代に遅れたと感じ、この年少者たちに学ばねばならぬと思った。将来、年少の一辈で神境まで修煉する者は、必ずや数多く現れる。そなたが京城に来る二日前、林軒道主は道門の年少の一辈を率いて太学院に到り、太学院と神通道法を交流した。私も太学院で年少の一辈が開創した道法神通を学び、彼と語り合って、多くの感触を得た。昨日は、馬如来も多くの僧と妖怪を連れて到来し、太学院で道を論じたが、私は行く暇がなかった」「霍爺も京城に？」沈牧は心中喜び、ふと言った。「景平帝師、現在の景平国には何尊の神魔がおられるのですか？

」景平帝師は少しばかり驚いた。

「何故それを問う？

」沈牧は荒墟の暗黒の中で見たものと都天魔王の推測を語り、言った。

「もう一つの世界との衝突は、数万年後かもしれぬし、明日かもしれぬ。ゆえに早く備えねばならぬ。景平国の神魔は多ければ多いほどよい。さもなくば相手に抗うことなどとてもできぬ！

」景平帝師はしばらく考え、訝しんで言った。

「そなたは暗黒に入れるというのか？」沈牧は少しためらい、ありのままに告げた。「私は幽都で生まれました。

閻魔は、私が荒墟の暗黒に入り、暗黒に傷つけられぬと言いました。彼の真意は、私が半分は幽都の魔族かもしれぬ、ということだと思います」景平帝師は深く考えず、言った。「もし天が我が景平を滅ぼそうというのなら、これもまた是非もない。現在、皇帝はすでに神橋を越え、国内にはほかに十数尊の神祇がいる。私は皇帝に、すべての神魔を記録に残すように言った。

皇帝はすでにそれを為した。

しかし、あのような険悪な魔族の世界と抗うには、数十年のうちに我が景平が奴らに対抗できるほどの力を持つことはあり得ぬ。もし本当にその日が来たなら… …

」彼は笑い、平然と言った。

「後のことは、そなたに託す」沈牧は心の底から震え、彼に死を以て国に報いる決意があるのを知り、言った。「魔族があの暗黒の異世界を攻め、二万年もの間破れなかったのです。

明日には破られるなどという理屈はありません。景平帝師、どうか心に留められぬよう。道を築くことが肝要です」二人は別れた。

沈牧は龍麒麟と箱を連れて太学院に来たが、太学院は以前よりもさらに喧噪で、各地から来た神通者、さらには草原や氷原の神通者も少なくなかった。

延豐帝は四大宮を設けて太学院の負担を分かつよう命じた。

江陵宮、湧江宮、瀾江宮、そして天聖宮。四大宮は今や盛んに栄え、士子もきわめて多いが、太学院と比べれば、いささか見劣りがした。「沈教主！」「沈大祭酒！

」沈牧が来たという知らせはたちまち太学院に広まり、やがて林軒道主が多くの道士を、馬如来が多くの僧を、そして裴無咎が多くの太学の士子を連れて迎えに来た。太学院の旧友たちも次々と迎えに出、沈牧は慌てて礼を返し、太学院は大いに沸いた。

「沈大祭酒はもともと太学院の士子居の士子だった。あの時から、彼が池中の物ではないと見抜いておった。

遅かれ早かれ昇って真龍と化すのだと！

」裴無咎は誇らしげに顔を輝かせ、笑って言った。「あの頃の沈士子が、四大宮の一つ、天聖宮の大祭酒になろうとは誰が思っただろうか？言うまでもなく、私もまた光栄に思う！」沈牧は大笑いした。「顧大人、私は二度目の求学に来たのです。

今もあなたの小さな士子ですよ！」裴無咎は大いに感動した。

「沈大人、そんなことをおっしゃらないでください。この老いた身、まことに面目次第もございません。

思えば我らも長年の旧友です。

あの年、洶江龍宮であなたに初めてお目にかかった時から、只者ではないと分かっておった。

さもなければ儲保剣を贈りはしませんでした。慧眼は珠玉を見分け、宝剣は英雄に贈る。私と沈大人との縁も、まさに洶江龍宮に始まるのです！

はははは！

」一同はしばらく沸き、沈牧は馬如来、林軒らに会い、さらに衛墉、雲欠、沈万雲、越青虹らと挨拶を交わした。玄獠魔猿もその中におり、まさにこの上なく賑やかだった。

衛墉、沈万雲ら旧友はこの二年、軍中に出て修行を積み、修為の進境も目覚ましかった。今やみな、独りで一面を担える人物に成長しており、沈牧も彼らのために心から喜んだ。太学院には他にも、すでに功成り名を遂げた高手たちがいたが、多くはすでに地方へ赴いて官についていた。

玄獠魔猿が太学院にいるとは、沈牧の予想外だった。星犴が小雷音寺を大いに荒らして以来、小如来は隗巫神の一拝に耐えかねて魂飛魄散し、玄獠魔猿戦空は小如来の言いつけに従い、小雷音寺の衆僧を率いて大霆鳴寺へと急いだ。道中には多くの苦難があった。

大霆鳴寺に到ると、多くの妖僧妖和尚の到来は、当然ながら大霆鳴寺の上下に大いなる騒ぎを引き起こした。玄獠魔猿戦空は小如来の弟子として、霍爺とは同輩であり、一人と一妖が須弥山の金頂で仏を論じ、その下には無数の僧がいた。玄獠魔猿は言葉少なだったが、その一字一字は珠玉のごとく、一言はわずか三、五字ほどながら、字字が人の心を震わせ、深く考えさせ、大須弥山の高僧たちをして言葉を失わせ、反論すらできなくさせた。

この法論は三日続き、衆僧は敗れ去った。

幸い、山の下から無精髭の景平の将軍が現れ、金頂に登り、甲冑を脱ぎ捨てて自ら澄懐和尚と名乗り、玄獠魔猿と数日にわたり法を論じ、ようやく一分の面目を保った。澄懐和尚の言葉も多くはなかった。

論じたのはいずれも民生と民俗であり、経典を引くこともなく、その言には大霆鳴寺の仏法など一片も引かれていなかったが、深い意があった。彼の語るそれこそが仏法なのだと思わせ、まことに異彩を放っていた。

一連の論戦は、天下を震え上がらせた。霍爺は二人の弁才が滞りないと褒め、そこで玄獠魔猿が献上した妖族の仏経を受け取り、小雷音寺の妖僧妖和尚を認め、両家は一つに併合された。

この出来事は景平国でも一大事であり、各聖地と学宮に伝わり、金頂論道と呼ばれ、非常に名高く、一時の美談ともなった。もちろん、当時の沈牧は星犴の追殺を避けている最中で、須弥山に赴いてこの事を目撃することはできず、実際に伝説の通りであったかどうかは、知る由もない。今回、霍爺が玄獠魔猿と澄懐和尚ら多くの僧を連れて来たことも、一時を轟かせる大事であり、さらに道門の林軒道主が多くの道士を連れて交流に訪れたことも加わり、まさに一大盛事と言えた。

喧噪の後、一同は太学殿の前に座り、沈牧が求学のことを話すと、人々は思わず驚いた。裴無咎はもとより彼が社交辞令を述べたのだと思っていたが、まさか本当に学びを求めようとは思わなかった。裴無咎はさっそく太学院の各殿の神通者を招き、殿の前でそれぞれ己の悟りを述べさせた。

道門や大霆鳴寺の道士や僧も次々と進み出て、己の得たところを語った。たちまち、これまで見たこともないような各種の神通道法が湧き出し、沈牧でさえも思わず嘆息し、これらの神通者の奇想を讃えた。二日後、霊毓秀と霊玉書が京城に入り職務を報告し、このことを聞きつけて太学院に来て、変法の論道に参加した。さらに数日後、他の四大宮の年少の一辈も駆けつけた。

天聖宮の士子は司芸香が率い、江陵宮の士子は沈飛月に従って来た。

沈飛月は景平帝師の弟子であり、景平帝師は江陵宮の国子監であった。虞淵初雨は湧江宮の士子を連れて来た。瀾江宮の大祭酒は覇山である。

瀾江は最も遠く、学宮を建てるには大いなる才徳の持ち主を要したため、皇帝は覇山を大祭酒に任じた。四大宮の年少の一辈の高手が太学院に集結し、当然ながらさらに賑やかになった。ところがさらに数日後、小玉京の王沐然、慕青黛、龍瑜が駆けつけた。

王沐然らがまだ腰を下ろす間もなく、一つの声が笑って言うのが聞こえた。「教主が太学院に来たと聞いて、慌てて駆けつけたが、それでも遅かったようだ！

」沈牧は慌てて立ち上がって迎え、笑って言った。「虚兄、小雷音寺で別れて以来、お変わりありませんか？

」虚生花は京燕を連れて駆けつけ、言った。

「長らく教主の消息を得られずにおりましたが、あなたが無事なのを見て、安堵いたしました」一同が腰を下ろすと、太学院はこの上なく賑わった。各流派の神通者が法を説き道を説き、修煉を語り、元神を語り、さまざまな奇想が飛び交った。

延豐帝と朝廷の官員までもが驚かされ、講義を聴きに来た。沈牧、霊毓秀、司芸香、林軒道主、玄獠魔猿、澄懐、虚生花、王沐然らも壇上に招かれ、それぞれ己の道法神通を述べた。さまざまな異なる思考と着想がぶつかり合い、講義を聴く者たちを酔わせた。

彼らはそれぞれ元神に独自の造詣を持ち、人々の奇想を融合させ、さらに多くの着想を呼び起こした。「一つ思いついた！」沈牧はふと笑って言った。

「景平はますます広がり、南や天北に身を置けば連絡も難しい。

だが元神は迅く、瞬時に千里万里を行く。

もし元神で互いに通じ合えれば、道を行く時間を省けるのではないか？」彼の提案はたちまち多くの年少者の賛同を得た。一同はそれぞれ知恵を働かせ、異なる者の元神を通じ合わせようと試み、さまざまな着想を出した。

延豐帝と衛国公らは顔を見合わせ、衛国公が言った。「さきほどまではまともなことを言っておったのに、今やもう出鱈目を言い始めた。

元神はあまりに速く、瞬く間に数万里も駆け去り、共に集まることなど難しい。しかも元神は制御しがたく、己がどこへ行ったかも分からぬ。これらの難題をどう解決するというのだ？」延豐帝は笑って言った。

「まあ、見ていよう」しばらくすると、衛国公らは目を見開き、言葉を失った。

太学殿の前で、人々が論じていたのはまさに、元神を引き寄せられぬことをいかに解決するかであり、さまざまな功法が彼らの口から次々と開創され、衛国公や延豐帝ら老一辈も驚嘆の念を禁じ得なかった。沈牧は人々のさまざまな着想を整理し、良久の後、ついに元神引を基礎として一つの新しい功法を開創した。彼はその功法を一同に伝え、一同は興味津津で、たちまち太学殿を改造し、殿内にさまざまな符文と印記を配置した。

「諸君、それぞれ東西南北へ千里、我らで元神会議を開こうではないか！」沈牧は興奮して言った。

太学院の万千の士子はどっと沸き、次々と遠くへ飛び去った。太学院はたちまち大半が空になり、ただ皇帝と文武百官だけが太学殿の前に残り、すっかり空となった殿内を絶えず眺めていた。

一時間の後、沈牧の元神が突如として太学院に現れた。

その身は広大で、神識が震動した。「第一回元神会議、開始！」ぶうんぶうん——一尊また一尊の元神が瞬時に太学殿に現れ、一堂に会した！

万千の元神がそれぞれ席に着き、虚空の中に座った。外では、延豐帝らが久しく言葉もなく、呆然とこの光景を見つめていた。