第533章　蒼穹創日の期

中空で、その天魔の将領の身体が二つに割れて落ちてきた。まだ息絶えきってはおらず、地に落ちたときにも二、三度身動きした。

何しろ彼は天人境界の高手であり、しかも四つの頭を持っている。沈牧が太陰玉眼で真っ二つに斬っただけでは、その強靭な生命力をもってすれば一瞬にして絶命するはずもない。四つの頭は怨嗟のこもった目で沈牧を睨みつけていたが、それでも次第に息絶えていった。

周囲では、太皇天の神通者たちの顔に浮かんだ驚愕の色もまだ消えやらず、血みどろの戦場でひとり黙々と計算を続けるこの大柄な少年を、呆然と見つめていた。

先ほどの極悪非道な天魔の将領は天人境界の大高手であり、魔族の中でも名高い若き強者で、その実力は底知れぬものがあった。もし立ち合えば、祭壇の上では百人単位の死者が出たであろうし、それでも彼を討ち留められたかどうかも分からない。「この者は誰だ？

」と、一人の太皇天の神通者が低声で問うた。傍らで誰かが言った。「魔神・縛日羅の弟子だ。魔族の天人境界の高手の中でも第七位にあり、真魔へと成長しうる強者と謳われ、縛日羅が最も可愛がる弟子だ…

…

」「いや、俺が問うているのは彼だ」「知らぬ… … 」…

…

長い三つ編みの少女が沈牧を引き起こし、笑って言った。

「あなたは縛羽梟を殺したわ。

この男は魔族の天人境界の中でも地位が高くて、大功を立てたも同然よ！」沈牧は死体を一瞥し、驚いて言った。「彼の地位がそんなに高いのか？

道理で実力が図抜けていたわけだ。樵夫聖人からあの一招を教わっていなければ、一撃すら受け止められなかっただろう」彼はまたしゃがみ込み、演算を続けた。長い三つ編みの少女は彼の傍らの玉の眼を眺め、訝しげに言った。

「どうやって殺したの？

この眼は… …

」「この玉眼はおそらく上皇時代の神が鍛え上げたものだ。陣法を月の上に築き、月の光を借りて照明とする」沈牧は計算に没頭しながら言った。

「縛羽梟には四つの頭がある。四つの頭が同時に身体を制御すれば、思考の衝突が生じる。不測の事態に直面したとき、彼の四つの頭はそれぞれ別々に身体を制御する必要はなく、その反応は筋肉の記憶によるものになる。私は縛羽梟の神通と招式に従って彼の筋肉記憶反応を計算し、危急の状況下で筋肉の記憶が彼に与える影響を算出すれば、彼の運動軌跡を知ることができる。そこでこの太陰玉眼を作動させる。彼が虚空へ飛び上がった瞬間、自らそれにぶつかり、己を殺してしまうというわけだ」長い三つ編みの少女は目を丸くし、驚いて彼を見つめた。自分からぶつかって自分を殺した？術算をそんなふうにも使えるの？どうやって計算したの？

「ここにお前たち、術数に通じた高手はいるか？」沈牧は饕餮袋を開け、術算元兵たちがざあざあと饕餮袋の中へ飛び戻っていく。

彼は眉をひそめて言った。

「世界橋を架けるには、演算量が膨大すぎる。

私一人で計算するとしたら、祭祀の霊能換算方程式を算出するのに半年はかかり、さらに霊能対遷方程式を導き出し、そうしてはじめて二つの世界を跨ぐ橋の空間術数模型を築けるだろう」注① 周囲は一片の沈黙に包まれた。しばらくして、長い三つ編みの少女が渋い声で言った。「さっき、何の程だと言った？」「方程式だ。方とは並列の意、程とは縦式の意。方程式は元を求めるために…

…

元？

元気のことではない。お前たちは元とは何か知らぬのか？元とは未知、術算に置いていえば未知数だ」沈牧は顔を上げ、彼女と周囲の太皇天の神通者たちの表情を見た。彼らはまるで天書を聞かされているかのようで、彼は思わず嫌な予感を抱き、探るように言った。

「お前たちのところには算経十書はないのか？最も初歩の九章算術は… … それも学んだことがない？では太玄算経は？素女算経も習っていない？周天星斗陣列方程式ならさすがに習っただろう？

これは天象に関する計算なのだぞ！

」周囲の者たちは茫然と首を振った。

長い三つ編みの少女が言った。「術算を学んで何の役に立つの？」他の者たちも次々に頷き、笑って言った。

「毎日戦場で殺し合っているのに、誰がこれを学ぶ時間などあるものか？実力を高める最短の道は、ひたすら修行に励み、神通を学び、神通を悟ることだ！

」沈牧は腹立たしげに言った。「お前たちは天象を計算せぬのか？天上の星辰の移動軌跡くらい、計算するはずだろう？

」一同の顔色が奇妙なものになった。

なぜそんな表情をするのかと沈牧が訝しんでいると、突然、一人の神通者が言った。「天上に星辰などないのに、何を計算するというのだ？」沈牧は呆然とし、顔を上げて空を見た。

太皇天の空は昏く沈み、星辰もなく、ただ一つ半の太陽が掛かっている。半個分の太陽があるのは、その太陽が確かに半分しかないからだ！沈牧はさらに、その半輪の太陽の欠けた部分に、いくつもの壮大な建築があるのを見た。

だがまだ造り終えてはいない。

この半個の太陽は、なんと造り出されたもののようであり、天然にできたものではなかった！何より彼を泣き笑いさせたのは、天上の二つの太陽が、どちらも丸くないことだった！前回訪れたときは太陽が見えなかった。おそらく夜だったのだろう。

今回ようやく太皇天の太陽を目にしたのだが、天上に一つ半の太陽があるばかりか、太陽は規則的な球体でもなく、あるものは四角く、あるものは楕円形で、ところどころ歪みねじれている！

沈牧は空へ飛び上がり、この二つの太陽を削って平らに磨き直してやりたい衝動に駆られた！たとえ景平の天象がすべて偽りであり、一つ一つが陣法であっても、その陣法を築いて世人を欺く神魔たちはきわめて真剣だった。太陽であれ月であれ、いずれも真円で、いささかの綻びも見せなかった。

天上の星辰や星斗、星河に至っては、きわめて精密に作られ、道門の牛鼻の道士たちを二万年ものあいだ欺き通した。そのため、林軒道主がこの秘密を発見したときには、道心が直接崩壊してしまったほどだ。ところが太皇天ときたら、天上の一つ半の偽りの太陽すら、きわめて手抜きに作られている！

沈牧の頭の中は茫然自失となり、彼は頭を振った。

この光景が彼に与えた衝撃は、初めて曦舟を見たときよりも激しかった。もっとも、一方は鬼神のごとき技がもたらす震撼であり、一方は手抜きがもたらす震撼である！「星が一つもなければ、確かにお前たちに周天星斗陣列方程式は要らぬな… …

」沈牧は何度も頷き、思わず龍麒麟が恋しくなった。

心の中で思う。「この世界の神通者は術数の造詣がさほど高くはないだろう。龍の太っちょを連れて来ればよかった。

そうすれば私もずっと楽だったのに… … 」この世界の神通者は、魔族の侵入のために毎日戦いに明け暮れ、生き延びるには絶えず己の実力を高めねばならない。そして実力を高める最良の道は、神通を苦修し、肉身を鍛え上げ、元兵を強大にすることなのだろう。

術数は彼らにとってさほど重要ではなく、きわめて退屈であり、実力の向上にも目立った効果はない。ゆえに代を重ねるごとに、彼らの術数の造詣は一代ごとに衰えていった。祭壇へとやってくる太皇天の神通者はますます増えた。

祭壇は高地であり、見下ろす形になる。神通者たちは次々に長弓を取り出し、弓を引き絞って下へ射かける。一筋また一筋の矢の光が戦場を貫き、魔族を次々と射殺していく。またある神通者は刀丸や剣丹を祭り上げ、遠くから戦場へと攻め込んだ。

「お前たちはこの祭壇をどうやって造ったのだ？

」沈牧は突然、肝心な点に思い至り、慌てて問うた。長い三つ編みの少女も弓の名手で、弓を引き絞って敵を射殺しながら言った。

「祭壇はずっと昔からあるの。父の話では、二万年前から太皇天に残されているのだそう。太皇天が持ちこたえられなくなったとき、祭壇を通じて一人の神祇聖師を目覚めさせ、助けに来てもらうことができる。今、太皇天はもう持ちこたえられなくなっている。だから明夷城の神魔たちは祭壇を戦場の真ん中に埋め、戦死した者を犠牲として、十分な血肉を捧げているの… … 」彼女の顔は暗く沈んだ。

犠牲となった者の中には、太皇天の神通者も多くいたのだ。

「二万年前に祭壇が残された、か」沈牧ははるか遠くまで攻め込んだ樵夫聖人を望んだ。

そこでの戦いはさらに激しく、樵夫聖人は敵の陣営を打ち壊している！「祭壇はおそらく樵夫聖人自らが残したものだ。

太皇天が支えきれなくなったとき、己を呼び寄せるために。ならば彼の目的は、景平のために時間を稼ぐこと… …

」沈牧は太陰玉眼を立て、方向を調整した。玉眼から一筋また一筋の光芒が射出され、魔族の高手を撃ち殺していく。

太陰玉眼の射程は他の神通者の弓矢よりも遠く、威力も強い。魔族の強者を次々と射殺していくが、沈牧が狙うのは魔族の将領たちだった。将領が死ねば魔族は統率を失い、指揮する者もなくなり、規模の利を成しにくくなる。それでも、祭壇へと押し寄せる天魔はますます増え、一同は遠くの魔族を射殺する余裕もなく、祭壇の下へと射かけるしかなかった。

祭壇の下では死体が山のように積み上がり、黒々とした魔族の群れがなおも押し寄せ、まさに祭壇へと攻め上がらんとしていた。沈牧は太陰玉眼を収め、剣丹を手に取り、祭壇を守って斬り結んだ。

双方は壇の頂で血戦を繰り広げる。天魔の群れは異常なほどに勇猛で、死を恐れぬ。

太皇天の神通者たちが非凡な腕を持っていようとも、その攻勢を防ぎ切ることは難しかった。沈牧と長い三つ編みの少女の周りで、神通者たちが次々と倒れていく。沈牧と少女自身も危険に次ぐ危険に見舞われ、幾度となく敵の攻撃の下に命を落としかけた。祭壇の上の味方はますます少なくなり、まもなく二、三十人を残すのみとなった。

そのとき突然、遠くから天地を揺るがす喊声が響き、次いで祭壇へと押し寄せていた魔族は何かの報せを受けたかのように、飛躍的に後退し、狂ったように来た道へと逃げ去っていく。祭壇の上の一同は重荷を下ろしたように、大きく息を吐き、力尽きて地にへたり込み、全身を血漿にまみれさせていた。そして彼らの後方では、高らかな号角と太鼓の音が鳴り響き、明夷城から数万の大軍が殺り出し、逃亡する魔族の大軍へと襲いかかっていく。

長い三つ編みの少女はもがきながら身を起こし、大軍とともに魔族の敗残兵を追おうとしたが、両脚は力なく震え、また座り込むしかなかった。沈牧は遠くへと押し寄せる明夷城の大軍を見つめ、ふとあることを思い出して言った。「我々は二度も死地をくぐり、肩を並べて戦ったが、まだ名を名乗っていなかった。私は沈牧、沈は両手で杵を持って穀物を搗く沈、牧は牛飼いの牧だ。

お前の名は？」長い三つ編みの少女は血の海に横たわり、天上の一つ半の太陽を見上げ、息を整えて言った。

「私は桑嫿。桑は木が多い桑、嫿は女と画。

あの日、あなたにたくさんのことを話したのだけれど、あなたは全然聞こえていなかった。でもあなたがそばにいてくれたから、あの日の戦いを耐え抜けたの。

そうでなければ、私はとてもあんなに長く持ちこたえられなかった。当ててみて！」彼女は振り返り、小さなえくぼを二つ浮かべた。「私、あなたに何を話したと思う？

」沈牧は首を振った。「我々は二つの世界を隔てている。私にはまったく聞こえなかった」桑嫿はまた顔を上げて空を見た。「見て、天上の太陽はとても大きい。我々の太皇天には太陽がない。この二つの太陽は、太皇天の神が我々を導いて造ったもの。

我々はあの神祇を造日と呼んでいる。

けれど二つ目の太陽がまだ造り終わらぬうちに、造日の神祇は魔神に殺されてしまった…

… 太陽は壮観でしょう？」「ああ、壮観だ… … 」沈牧は本心に反して応じ、興味津津に尋ねた。

「あの夜、お前は私に何を話したのだ？

」