第535章　劫火の剣

「この一招の剣法だけでは、初祖に勝つにはまだ足りぬ」

沈牧は剣を収め、闇に覆われた太皇天を見つめた。空中にあったあの目も眩むような剣光は、すでに消え去っていた。

戦場ではまだパチパチと炎が燃え続け、消える気配はない。空気には焦げた肉の匂いが立ちこめていた。

先ほど突き出したあの一剣は、己の心中の情緒と感情をことごとくその一剣に叩きつけ、かつてない高みに達してはいたものの、初祖人皇に勝つにはまだ少なからぬ隔たりがあった。

初祖人皇の圧迫がなければ、今回の暗界への進入がなければ、彼がこの一歩を踏み出すことは難しく、里正の剣図から抜け出すことも、宰夫の刀法から抜け出すことも難しかったであろう。

この一剣は、ただ彼が自分だけの剣法を一招創り出したというだけのものではない。この間、彼の心に覆いかぶさっていた陰霾をも突き貫いたのだ。

桑嫿はぼんやりと彼の後ろ姿を見つめていた。先ほど少年が祭壇で修行し剣を練った姿は、彼女に深い印象を残していた。

とりわけ沈牧の最後の一剣――眉間を指し示し、一剣を突き出した。あの一剣に秘められた意境は、なんと波瀾壮闊なものであったことか。彼女は恍惚のうちに、天地を改易する轟轟たる大変革を目の当たりにしたかのようであり、無数の仁人志士が血風腥雨の中で抗い、次々と後に続いていく光景を見たかのようであった。

沈牧が先に繰り出した剣法、剣履山河は大気であれど、一往無前で天に昇り神を討つ気概を備えてはいたが、ただ山河を描写するのみで、その精巧さが気概を散らしてしまっていた。

一剣開皇血汪洋の一招は殺気天を衝き、あまりに覇道にして、剣神の資を有してはいたが、剣意は先烈を偲び、古代に耽溺するものであった。

上皇劫動は、あまりに悽愴蹉跎にして、上皇時代に葬り去られた歴史を語るものであった。

この三招の剣法は、それぞれ長所があるが、それぞれ不足もある。

気概で言えば、彼女には先の三招の剣法も、沈牧がたった今放ったこの一招には及ばぬと思われたが、具体的にどこが優れているのかは、言葉にできなかった。

「良い剣法だ」

彼女は立ち上がり、沈牧のそばへ来て問うた。「これは何という剣法？」

「劫剣」

沈牧は首をめぐらし、彼女が自分のそばに来るのを見やり、また頭を上げて遠くを見た。

突如、狂風が顔面に吹きつけ、祭壇の前方に降り立って一頭の神駿無比の猛虎と化した。体には黒と黄のまだら模様があり、ところどころ皮毛が渦を巻き、威武にして凡ならず。耳には小さな房毛が生え、耳をぴんと立てており、その耳は四方八方へ回転させることができた。

「良い剣法だ！あの剣法は実に光彩を放っていた！」

その虎神は歩みを進めて祭壇の石段を登り、半ばまで来て前足を地から離し、虎頭人身の神祇と化して沈牧の方へ歩み寄り、轟く声で言った。「なぜ劫剣と呼ぶ？」

この虎神は樵夫聖人の坐騎であり、樵夫聖人とともにこの世界へ召喚され、樵夫聖人を背に乗せて突撃し、たいそう勇武であった。

沈牧は心中わずかに動いた。この黒虎神が前線から戻ったということは、樵夫聖人がすでに前線の魔神を平定したようだ。そこで即座に言った。「天地の改易、これを大劫と謂う！天地の改易は、単なる天災ではなく、単なる天魔の侵入でもなく、単なる黎民百姓が水火に葬られることでもない。天地の改易は同じく民心の思変であり、神通の変法であり、法の変じて大道となることでもある」注①

その虎神は首をかしげ、上へと歩みながら冷笑した。「民心を変え、神通を変え、法を変え、道を変えるだと、ずいぶん大きな口を叩くではないか！お前の剣法ごときで、この天下を変え、この朗朗たる乾坤を変え、この芸芸たる衆生の想い念いを変えられるとでも？お前の剣法は悪くはないが、心が大きすぎるわ！」

沈牧の目光は熱を帯び、語気はいくぶん激した。「民心を変える。民が神を拝まず、民が神を畏れねば、すなわち神に威なし。神に威なければ、すなわち神通を変え得る。神通変ずればすなわち法変じ、法変ずればすなわち道変じ、道変ずればすなわち天地変ず！」

桑嫿はそばの少年を見た。そばの少年は神采飛揚し、この威厳凡ならざる黒虎神を前にしても少しも怯まなかった。

沈牧は手を上げ、その闇の中の惨烈な戦場を指し示した。声はいくぶん嗄れていたが、夜色の中でかなり人の心を震撼させた。

「見よ！これは神魔が我らに降した劫であり、我らの世界を滅ぼし、黎民百姓に神魔の威を知らしめ、彼らを畏れ、彼らに驚悸し、彼らを尊敬し、彼らを膜拝させるためのものだ！そして我が劫剣は、民心を変える劫を開き、神通を変える劫を開き、道法を変える劫を開き、それによって天を改め地を換えるものだ！」

彼はますます慷慨激昂した。桑嫿はよくは理解できなかったが、彼の内心に澎湃する激情を感じ取ることはできた！

この少年には人の心を感染させる魅力があるようで、人はつい彼の言葉に耳を傾け、彼の情緒に感染されてしまう。

その黒虎神はわずか数歩で祭壇の下へ来ると、その軀はすでに沈牧らをはるかに見下ろし、極めて強い圧迫感を与えた。

この魔神は沈牧を見下ろし、しばらくしてからようやく笑みを浮かべ、顔の胡須を四方に開いた。「お前は並々ならぬ奴だと思っていた。お前の言葉はすべては分からぬが、とても大したものだと感じる。お前のこの一招は何という名だ？」

沈牧は頭を仰いで彼を見上げ、沈んだ声で言った。「この一招の剣法は、開劫という！」

その黒虎神はわずかに驚いた。「民心を変える劫を開く？神通を変える劫を開く？道法を変える劫を開く？良い名だ！」

桑嫿もいくらか理解した。自分のそばにいるこの異世界から来た少年は、これらの劫を降す神魔に劫を降すのだ、ゆえに彼の剣法を開劫と称するのである。

彼の剣法は変法の路線を歩むもので、祖宗の法を変え、神魔の命を革めるのであった。

その黒虎神はまた問うた。「お前の劫剣には何招ある？」

沈牧は顔を少し赤らめ、口ごもりながら言った。「今のところただ一招のみです。この一招を創り出して、自分の底蘊を使い果たした気がします……」

「俺もそう思う。お前の年齢で蓄積できるものはそう多くはない」

その黒虎神は胡須を顔に貼りつけ、言った。「お前がこの年齢で一招の剣法を創り出せたのは、すでに相当に了不起だ。俺は今回、主公の命を受けて、お前を迎えに来た。主公は今、人と喧嘩していて、お前が必要なのだ。俺について来い」

沈牧はわずかに驚き、思わず激した。「樵夫聖人が私に会いたいと？」

黒虎神は再び真の姿を現し、言った。「分からなかったのか？主公は人と喧嘩していて、突然お前のことを思い出し、一度来いと言っているのだ。俺の背に乗れ。道中にはまだ危険があり、魔族が多い。お前一人では渡れぬ」

「樵夫聖人が人と喧嘩……いや、人と対決するのに、私が行って何を？」

沈牧は困惑したが、それでも彼の背に跳び乗った。桑嫿は慌てて跳び乗り、言った。「私の父も前線にいる。父を探しに行く！」

その黄黒まだらの虎神は歩みを進め、前線へと奔った。速度は極めて速かった。

彼の体は巍巨ではあるが、全身が腱子肉であり、しかも走るときは無声無息で、何の音も発しなかった。

「龍胖よりずっと速い！」

沈牧は拳を固く握り、心が急に少し痛んだ。龍麒麟は走るとき、以前よりはずっと速くなってはいたが、歩みは沈実で、全力で奔れば山石さえ踏み砕くのである。

桑嫿は暗く沈む夜色を見つめ、心にいくぶんの憂いを抱いた。彼らはすでに戦場から遠く離れ、前線を跳び越え、魔族のいる離城へと奔っている。そこには多くの魔神が集まっており、その中には真魔縛日羅もいる！

かつて離城が破られたとき、それこそ縛日羅が自ら手を下し、魔功を施展して、離城の無数の人々を葬り、さらには太皇天の二尊の真神さえ彼の手に葬ったのである。その凶威は顕赫であった！

この黒虎神が前鋒の大軍を跳び越え、まっすぐ離城へと向かうのは、死にに行くようなものではないか？

「太皇天の神通者は、どうやって相手に真神の資があると判定するのだ？」

沈牧は一つのことを思い出し、そばの少女に問うた。「彼らはどうやって修行するのだ？」

桑嫿は心頭の不安を押し隠し、言った。「まず資質を見ます。霊体の中に王者の資を持つ霊体は、資質が悪いことはありません。さらに名師の指導があって、真神級の功法を伝授され、勤修苦練すれば、肉身は少年真神の程度に達することができます。それ以外にも、我々太皇天には鎮神塔という試練があり、鎮神塔を踏破できた者は真神の資を持つと認められます」

沈牧は目をぱちぱちさせた。「鎮神塔？それはどんな場所だ？」

桑嫿がまだ話す間もなく、黒虎神の声が伝わってきた。「鎮神塔は上皇時代に遺された宝物で、肉身の成就を試すためのものだ。鎮神塔を打ち通せても、真神の資を持つとは言えず、肉身がようやく少年真神の程度に達したというだけに過ぎぬ。太皇天で鎮神塔を通過した者も、多くは真神の資を半分持つ程度だ。真神になろうなど、難中の難。真神の功法を学び勤修苦練すれば真神になれるなどという道理があるものか？」

桑嫿も思わず好奇心を抱いて言った。「先輩、ではどうすれば本当の真神の資を持つと言えるのですか？」

「真の真神の資は、肉身だけではなく、元神もある。元神はさらに霊と魂に分かれる。霊胎は真神の資に達しているか？魂魄は真神の資に達しているか？元神のほかにも心境があり、心境が神境に達しても真神となるには足りぬ。なぜなら心境のほかに、神通道境もあるからだ」

黒虎神は言った。「お前たちが真神の資を持つと言う神通者は、真神からはまだはるかに遠いわ！例えば……少年、お前の名は何という？」

「私は沈牧です！」

沈牧は慌てて言った。「当代の天聖教主です」

「天聖教主？聞いたことがないな」

沈牧の顔色が暗くなった。幽魔教は創立以来、すべての者が樵夫聖人を祖師聖師としてきたのに、まさかその坐騎が幽魔教を聞いたこともないとは！

黒虎神は続けた。「例えば沈牧、彼の本領は小さくない。お前たちから見れば、彼の肉身は真神の資に達していないが、その実力はたいそう強く、お前たちが真神の資と言う神通者と拮抗するに足る」

沈牧は興奮して言った。「これは私が霸体だからです！」

「霸体？聞いたことがないな」

黒虎神は暗夜の中を疾駆しながら、続けて言った。「彼の剣法は道境に近く、これは彼が道法神通においての悟りがほぼ真神の資を得ているということだ。彼の心境はやや弱い。心境はまだ十分に強くない。彼の元神もまた強く、同代の神通者の中でも一流に属する。ゆえに、彼は真神の資を持つ少年高手と拮抗する実力を持つ……離城に着いたぞ！」

前方、光焰は天を衝き、一つの瑰麗な大城が光芒の中に包まれている。城頭には一尊一尊の魔神と無数の魔族が立っていた。

桑嫿は驚惶のうちに見た。これらの魔神と魔族は黒虎神を阻むことなく、彼らを城中へと入れたのである。