第544章　兄弟の情誼

樵夫聖人は坂に沿って驢馬を降り、面目を保ったが、哲華黎は虎の背に跨ったまま、降りる驢馬を持たない。 哲華黎の額に冷や汗が浮かぶ。

己の右腕を見つめる。 洛無雙には右腕がない。 彼は左手で刀を握り、その刀法の奥義は左手によって繰り出される。

哲華黎が洛無雙の刀法を完璧に繰り出そうとするなら、己の右腕を斬り落とすほかない。 額の冷や汗はますます増え、胸には不甘の念が渦巻く。

まだ沈牧と手を交えてもいないのに、自ら片腕を断たねばならぬとは。

誰が堪えられよう。

誰が甘んじられよう。 だが右腕を断たねば、彼の刀法は師・洛無雙のように完璧にはならない。 沈牧を前に不完全な刀法を振るうなど、彼の心には確かな自信のかけらもない。

「心境が実力に与える影響は、さほど大きくはない」突然、背後から声が響き、二律背反の窮地に陥っていた哲華黎を我に返らせた。

沈牧は眉を上げ、歩み寄ってくる魔族の阿修羅を見やる。 彼はずっと鍛冶をしていたので、将懿を知らなかった。

このとき将懿の全身は血まみれで、それが己の血か他人の血かは分からない。 だがその傷口から見て、傷は軽くはない。

乱刀で魚を削ぎ切りにされたかのごとく、全身の大小の傷は百を数える。 傷は極めて重いにもかかわらず、彼の戦意はなお燃え盛り、気勢は烈しく、血気は天を衝く。 歩み寄る彼からは血の匂いと腐屍の臭いが押し寄せ、まるで屍の寄せ集めた大海を引き連れているかのようだ。

将懿の視線は哲華黎から離れ、沈牧の上に落ちる。 「心境は実力ではない。

神通者の実力は、肉身と元神、そして道法神通に現れる。 心境が実力に及ぼす影響など微々たるものだ。 傍観者には明らかだぞ、哲華黎。

お前は彼の罠に落ちている。 まだ抜け出せぬのか」哲華黎の目が輝きを取り戻し、呼吸が落ち着く。 将懿は太皇天で数少ない彼の友であり、二人はよく心得を語り合う莫逆の交わり、生死を共にした仲だった。 戦場で将懿は彼の命を救い、彼もまた将懿の命を救ったことがある。 将懿は続ける。

「実力に最も影響するのは肉身、元神、道法神通だ。

哲華黎、お前と俺の肉身はどちらも彼より強い。 お前の元神は俺より強く、つまり彼よりも強い。 道法神通についてはどうだ。

お前の刀法は神刀・洛無雙から受け継ぎ、真魔・縛日羅の魔功も学び、二家の長、神と魔の長を兼ねている。 お前の道法神通が彼に劣るはずがあろうか。 彼は真神の身すら修めきれていない。 道法神通がどれほど高いというのか」哲華黎の自信がたちまち戻り、表情も緩む。 「神通者には時に良師と益友が必要だ。 俺にはすでに良師がいる。 将懿、お前こそ俺の益友だ」将懿に目を開かされ、彼はついに自信を取り戻し、心境も知らぬ間に再び絶頂へと戻った。 彼の実力は、何よりも少年真神の肉身と、少年真神の元神を備えていることに現れている。

彼の刀法神通は入道の域には達していないが、実力で言えば、沙盤世界の誰をも恐れはしない。 己の優位は少年真神の肉身にある。 これが沈牧を凌ぐことは疑いなく、速度、力量、反応、そして技の威力において優位をもたらす。

第二の優位は己の元神だ。 少年真神のごとき強大な元神。

七星境界の神通者にとって、元神の働きはまだ現れてはいないが、元神を使いこなせばそれも勝利の鍵となる。 彼には二人の師がいる。

洛無雙と縛日羅。 縛日羅は魔語で、金剛を意味する。

縛日羅の元神は極めて強大で、彼は縛日羅から己の元神をさらに一段進める功法を学んだ。 この点で、沈牧が自分に敵うはずがないと彼は固く信じている。 第三の優位は彼の刀法と妖刀だ。

妖刀は彼の元兵であり、洛無雙が自ら鍛え上げた。 そして刀法は洛無雙の神刀そのもの。 その刀法を極境に至らしめるため、洛無雙はすでに四万年近くも研ぎ澄ましてきたのだ。 己の劣位は心境だ。

だが心境が実力に与える影響は大きくない。 心境で沈牧に劣ることは、勝敗を決する鍵ではない。 将懿は笑みを浮かべ、いたく満足げに笑う。 「お前の実力は俺よりも上だ。

ただ彼の言葉に惑わされ、知らぬ間にその術中に落ちただけのことだ」哲華黎もまた笑みを浮かべる。

かくのごとき友を得て、他に何を求めようか。 かくのごとき摯友は、一人いれば十分だ。 沈牧はわずかに眉をひそめる。 哲華黎一人でも手強いと感じていたのに、さらに将懿が加わっては、勝ち目はおぼつかない。

突然、桑嫿がひょっこり顔を出し、二本の三つ編みを垂らして、興奮した様子で沈牧に手を振る。

「脱穀屋さん！

怖がらなくていい、あたしが来た！ ここにはあたしたちだけ？ 雨禾師姉と蜀繇師兄、それに皇鉞師兄は？

戦死しちゃったの？

」彼女の声が終わるや否や、雨禾が諦め顔で歩み出て、蜀繇も眉をひどくひそめたまま、その後に続く。

桑嫿は興奮して言う。 「雨禾師姉、蜀繇師兄、あなたたち山の窪みに隠れて何してたの？

今はあたしたちが四人、相手は二人、余裕じゃない！ 皇鉞師兄は？ 皇鉞師兄もさっきあなたたちが潜んでた窪みに隠れてるの？ 」雨禾の顔の諦めはさらに濃くなり、蜀繇の眉はますます強く寄る。

二人は物陰に身を潜め、将懿と哲華黎を襲い討とうとしていたのに、この娘に名指しされ、出てこざるを得なくなり、いささか正々堂々とは見えなくなった。 哲華黎は淡々と言う。

「お前たち二人の気配はとうに察していた。 そこに隠れていても、心中の殺意は隠せぬ。 皇鉞は、俺が一刀で斬った」雨禾は諦め顔で言う。 「桑嫿師妹、私たちは皇鉞師弟の亡骸を見た。

他の者たちも皆死んだ。

ここに残っているのは私たちだけよ。 彼らは死してなお栄えあり、あれほどの魔頭を道連れにし、魔族の高手たちと共に果ててくれた。 だからこそ私たちは人数で優位に立てたのよ」彼女は桑葉尊神の家のこの娘に、いささか手を焼き、深い無力感を覚えていた。

桑嫿が彼らの隠れ場所を言い当てたことで、先の計略はすっかり無駄になった。 しかも、今は人数が多く見えても、さほどの役には立たない。 桑嫿の実力は低く、まだ鎮神塔の試練を通過しておらず、少年真神の資質もない。

役には立たない。 雨禾には想像がつく。 桑嫿はきっと戦場に入るや否や身を隠し、この純真な娘は敵に出くわさなかったからこそ、今まで生き延びてこられたのだ。 そして沈牧もまた、鍛冶しか能のない若者で、行動は向こう見ずだ。 沙盤世界に入る前から、彼はそこにうつむいて鉄を打ち続け、仲間と言葉を交わすことも、敵を観察することもしなかった。

沈牧が今まで生き延びているのも、おそらく桑嫿と同じく犬の糞を踏むような幸運に恵まれたのだろう。 彼を殺しに来た魔族の高手が道中で太皇天の年少高手と出くわし、相打ちとなって果てた。 だからこそ彼は生き延びているのだ。

雨禾の心中では、沈牧と桑嫿という二人の助っ人がいても、助っ人のいないのと変わらない。

哲華黎と将懿という二大強者に勝つには、やはり自分と蜀繇に頼るしかない。 「どうかこの二人の能天気が足を引っ張りませんように… … 」と彼女は心の中で呟く。 ただ、自分と蜀繇だけで哲華黎と将懿に勝てるのか、彼女の心には確かな自信がなかった。

蜀繇は沈牧を見やり、眉をまた少しひそめて、穏やかに笑う。 「脱穀屋の沈師兄、もう鉄は打たないのか？ 」沈牧は二人に笑みで応える。

雨禾の顔から笑みは消え、何も言わない。 蜀繇も見なかったふりをする。 ただ桑嫿だけが嬉しそうに駆け寄り、尋ねる。 「あなたの剣、打ち終わった？

」沈牧はうなずき、穏やかに笑う。 「嫿妹、剣はもう打ち終わったよ」桑嫿の目がきらきらと輝く。 「威力はどうなの？

」沈牧が言う。

「さっき哲華黎が、師の命で刀法を俺に見せると言った。 だからまだ試し斬りをする暇がなくて、威力がどれほどかは分からない」二人はひそひそと、どう試し斬りをするかを囁き合う。

雨禾は大敵を前にした心地で、なるべく心を落ち着け、二人の話に耳を貸さぬようにして、視線を将懿と哲華黎に据え、低く言う。 「蜀繇師弟、あなたは将懿を相手にして。

私は哲華黎と戦う。 私は哲華黎に勝つ自信がない。 将懿は傷が重いから、早く片づけてすぐ私を助けに来て！

」蜀繇は長く息を吸い込み、低く言う。

「師姉、安心してください。

将懿は俺に任せてください」哲華黎の目がきらめき、低く言う。 「将懿師兄、あなたは強者を選ぶか、弱者を選ぶか」「弱をもって強を阻み、強をもって弱を撃つ。 これが兵法の道だ」将懿は豪快に大笑いし、気概は天を衝く。

「俺が強者を阻む。 お前が弱者を討つ。 そして俺たち兄弟が手を組めば、勝敗を決せられる」哲華黎の表情が曇る。 「あなたは傷が重い。 死ぬかもしれない」「俺を侮るな。 俺は蘇摩真魔に師事し、まだ天魔祭を繰り出してもいない」将懿は大笑いする。

「安心しろ、俺は生き延びてみせる」彼は大きく歩みを進め、沈牧へと向かう。

雨禾と蜀繇は心中にっと驚く。 将懿は確かに強者を阻むと言い、哲華黎に弱者を討たせると言った。

なのに今、将懿はなぜ沈牧の方へ歩いていくのか。

まさかこの魔頭は気が触れて、沈牧こそ強者で自分たちが弱者だと思っているのか。 「罠かもしれない、気をつけて」と雨禾は低く言う。

蜀繇はうなずき、歩み寄る哲華黎を見る。

一方、沈牧は将懿を見て、わずかに眉をひそめる。

「嫿妹、少し待っていてくれ。

俺が試し斬りをする」桑嫿が一歩退く。

沈牧は指を一本、眉間へと当てる。 剣丹が浮かび上がり、彼の眉間の前で漂う。 突然、天の外から縛日羅の声が響き、沙盤世界に鳴り渡る。

「我々の負けだ。

離城を譲り渡せ。

手を止めよ」沙盤世界の内外を問わず、誰もが一瞬とまどう。

太皇天の神祇たちさえも、驚きと喜びを禁じ得ない。 将懿は信じられぬといった表情を浮かべ、天を仰いで叫ぶ。

「俺はまだ死んでいない。 なぜ我々が負けだと言う。

縛日羅、俺はお前に服さぬ！ 」天の外、縛日羅の巨大な顔が空を覆い、冷ややかに彼を一瞥する。

「身の程知らずの小僧め。 蘇摩、お前の弟子を躾けて、早く負けを認めて出て来させろ」真魔・蘇摩は眉をひそめる。

「将懿、この一局は我々の負けだ。 お前は哲華黎とともに負けを認めよ」将懿は怒り心頭で、鋭く言う。

「離城を奪うために、これほどの魔族の兄弟が死んだ。 それをそのまま譲り渡すのか。 師よ、お前は甘んじるというのか。

俺は甘んじぬ！ 」蘇摩は困り果て、縛日羅に言う。

「師兄、あなたの知恵が並ぶものなきことは承知しておりますが、こうして負けを認め、離城を失うのは、いかがなものでしょう」縛日羅は冷たく言う。 「離城を失うほうが、お前と俺の弟子の命を失うよりましだ。 この戦いはすでに負けている…

… 」「天魔祭！

」将懿は唸り声を上げ、すべての修為を爆発させる。 たちまち沙盤世界に血海が煮え立ち、血海の中の無数の腐爛した屍体が積み重なって巨大な血肉の祭壇となる。

将懿は祭壇の上に立ち、沈牧へと突進し、鋭く叫ぶ。

「俺が死なぬ限り、魔族は負けぬ！ 」一道の剣光が空を裂き、当世を驚かせ、血海を貫き、彼の眉間を一閃して過ぎる。 剣光は長空を十里にわたって貫いた。 沈牧は眉間の剣指を下ろす。

剣光は収縮して剣丹となり、飛び戻る。 「哲華黎、この一撃を開劫と呼ぶ」沈牧は淡々と言う。

「哲華黎、この屍体を連れて帰れ。

お前の師に俺の剣法を見せてやるがいい」哲華黎は祭壇から落ちる屍体を見つめ、目尻が裂けんばかりに張り裂け、二筋の血の涙が頬を伝う。

突然、気勢は狂暴となり、怒りの髪は天を衝いて一本一本逆立ち、唸り声は絶えない。 「負けを認めろ！

」天の外から縛日羅の冷ややかな声が響く。 「お前一人では、彼ら四人の敵ではない」