第552章 少年の悪夢
沈牧は大喜びした。 彼が今回ここへ来た目的は、この広い世界を遍歴し、神通者たちの強大さを目の当たりにし、他者の長所を学び、初祖人皇と渡り合えるほどの力へと自らを成長させることだった。 太皇天の魔族には神通者の高手が数多く、技法を交えるには絶好の相手だ！
しかも、黒虎神という神祇がいるおかげで、魔神に出くわしても逃げられなくなる心配はない。
黒虎神の速度は極めて速く、三五柱の魔神を前にしても、余裕で退くことができる。
それに、黒虎神のこの言葉があれば、たとえ災いを招いても、責任は黒虎神が負う。 沈大教主には関係がない。
桑嫿と雨禾も安堵した。 黒虎神という神祇が側にいれば、この旅に危険はないはずだ。
一同はすぐに城楼を降りた。 雨禾は大胆かつ細心で、桑嫿より少し大人びていた。
「虎尊、今回は魔族の領地へ行くのですから、虎尊は気勢を放たないでください。 さもなければ魔族の魔神に阻まれます。 普通の神通者を装うのが一番です。 我が太皇天の神々が魔族の領地へ行けないのは、魔族の魔神が神祇の気配に極めて敏感だからです」黒虎神は気勢を収め、笑った。 「安心しろ、尻尾を出して魔神を引き寄せたりはしない。 今回の試練はお前たちのものだ。
俺は傍で見ているだけで、手は出さん」彼らの足取りは速く、修為の低い神通者でもついていけた。 今回は桑嫿と雨禾が魔族の領地へ潜入するため、連れてきたのはいずれも精鋭ばかりで、一人ひとりが軍の使い手、生死の斬り合いを経験してきた者たちだった。 魔族の領地に近づくと、空は次第に暗くなり、一筋一筋の魔気が山林の間を漂い流れた。
このあたりは灰色の霧に覆われているようで、物は見えるが遠くまでは見通せなかった。 ある神通者が火炎の神通で照らそうとしたが、すぐに蜀繇がその神通を握り潰し、低い声で言った。 「ここは魔族の地盤だ。
生死に関わる場面でなければ、誰も照明系の神通を使ってはならん。 さもなければ居場所が露見する！ 覚えておけ、敵に遭ったら、できるだけ早く相手を仕留めて戦いを終わらせろ。
決してこれ以上の敵を引き寄せるな！ 」一同は胸を引き締め、慌てて応じた。 「蜀繇の見識は悪くない」沈牧は心の中でほめたたえ、桑嫿に言った。 「鎮神塔へは行ったか？ 」桑嫿は首を振った。
長い三つ編みが胸元に垂れている。
「まだ行く暇がありません。
ここ数日は本当にことが多くて、行く余裕がなくて。
ここしばらく魔族は動きがなくて、それがとても怖いのです。 それに天師が今回二十四柱の神を連れて去ってから、今もって便りがなく、どうも不吉な予感がしてなりません」沈牧はわずかに眉をひそめた。 樵夫聖人と二十四柱の神が去って、今も戻らず、何か大きな戦が起きたという話も聞かない。 確かに奇妙だった。 「気をつけろ、我々は正式に魔族の領地へ入った！
丁雲、お前の元神で道を探れ！ 」雨禾の号令一下、一人の神通者がすぐに結跏趺坐し、元神が体を抜け出た。
別の神通者が進み出て、彼を背負った。
彼らの多くは七星境界の神通者で、七星境界の元神を修めればすでに体を抜け出せる。 ただ太皇天の神通者は景平国の元神変法を経ていないため、元神の強度はまだ足りず、遠くまでは飛べない。
とはいえ道を探すには十分だった。 一同は先を急いだ。 しばらくして、丁雲の元神が飛び戻り、言った。 「西南へ二百里、町が一つあります。
二千人ほどが魔族に奴隷にされ、何かを作らされているようです。 そばにはいくつかの村もあり、住んでいるのは老人や子供、女たちばかりで、数は少なくありません。 ただ、そこへ向かう道には魔族の見張り塔が六つあり、塔はとても高く、中にいる魔族の神通者に元神を察知されるのが怖くて、詳しく見ることができませんでした」雨禾が尋ねた。 「見張り塔の間隔はどれほどだ？ 」丁雲は少し顔を赤らめ、口ごもった。 「術算が苦手で、計算していませんでした… …
」雨禾は眉をひそめ、困ったように言った。
「見張り塔の中の魔族は、いずれも六合境界や七星境界の神通者で、警戒心が極めて高い。
もし彼らを刺激して報せが伝われば、我々を迎えるのは、ほんの数人の寄せ集めではなく、魔族の天人境界、あるいは生死境界や神橋境界の強者たちだ！ 」丁雲は首を振った。 「他の場所にも見張り塔はあります。 数は少なくありません」蜀繇はしばらく考えて、言った。 「ならば、音もなく忍び寄り、真っ先に見張り塔の魔族を始末するしかない。
ただ、もし一人でも魔族が先に気づけば、我々は撤退しなければならない…
… 」沈牧は心が微かに動き、言った。 「お前たちの中で、誰の元気が最も粘り強い？
最も強いのは誰だ？
」一同は彼を見た。 一人ひとりが口を開きかけたが、何も言わなかった。
雨禾と蜀繇も一瞬ためらい、やはり黙っていた。 沈牧は説明した。 「元気が十分に粘り強ければ、百里の外から剣丹を催すことができる。
剣丹は比較的小さく、百里の外までまっすぐ届き、見張り塔の魔族を直接滅ぼせる。
奴らに反応する暇など与えはしない！ 」一同はやはり口を開きかけたが、何も言わなかった。 沈牧は怪訝に思い、さらに言おうとしたとき、桑嫿は何しろ率直なたちで、言った。
「脱穀をする教主のお兄ちゃん、ここにいる神通者の中で虎尊を除けば、あなたの元気が一番粘り強くて強いじゃないですか？
」一同は慌ててうなずいた。 蜀繇は仕方なさそうに言った。
「教主は離城の一戦で、魔族の強者四人を次々に斬り伏せた。 我々はみな感服しています。 これ以上謙遜すれば、偽りになりますぞ」沈牧は頭をかいた。
そうして初めて思い出した。
自分が雨禾や蜀繇らに勝っている数少ない点は、剣法の神通と元神のほかには、自分の元気の修為だった。
「よし、俺が見張り塔を除去する。
お前たちは俺の後ろにしっかりついて来い！
」沈牧は立ち上がり、指で眉間を一点した。 「元神出竅！
」彼の元神はふらりと消え、見えなくなった。 「なんと強い元神だ！
」一同は雨禾も含めて驚いた。 沈牧の元神はほとんど実体のように錬られ、天人境界の神通者の元神にも劣らない。
まさに強大だった。 「私は太皇天の七星境界で第一、あらゆる面で少年真神の水準に達していると自負していますが、元神では彼に遠く及びません」雨禾は気落ちした。
桑嫿が進み出て、沈牧を抱えて先を急ごうとしたとき、突然、元神のない沈牧の肉体が前方へ走り出し、速度を次第に上げるのを見て、ぎょっとした。 黒虎神が歩を進めて沈牧につき、言った。 「見るな、これは神控法、我が主公の法門だ。
早くついて来い！ 」一同は慌ててついていった。
ちょうど沈牧に追いついたとき、突然、沈牧の元神が疾風のように戻り、肉体に帰った。 饕餮袋をひとつ叩くと、饕餮袋から剣丹が飛び出し、くるくると回転し、たちまち加速して空を破って去った。
沈牧も突然加速し、前方へ疾走した。 轟音が一聲響き、彼は音を超えた。 自分の姿を少しも隠そうとしなかった。
雨禾たち神通者は眉をひそめた。
沈牧がこうして走れば、敵の不意を突けるのは確かだが、この音が伝われば、他の見張り塔にも必ず届く。 丁雲が道を探って言ったように、必ず通る道の六つの見張り塔のほかにも、この道にはない見張り塔がある。 沈牧が空を破れば、音が大きすぎ、他の見張り塔を驚かせ、この行が露見して退かねばならなくなる恐れがあった。
雨禾はぎりりと歯を食いしばった。 「ついていけ！ 」一同は慌てて加速し、力の限り疾走し、己の速度を極限まで高めた。
轟、轟、轟と爆音が次々に響き、彼らの速度はそれぞれ音を超えた。 ただ速い者と遅い者がいた。 雨禾、蜀繇、桑嫿の速度が最も速く、沈牧よりも少し速かった。 三人は沈牧に追いつき、前方を見た。 すると、その剣丹はすでに最初の見張り塔に達していた！
その剣丹は見張り塔までまだ十数丈の距離があったが、回転する中から無数の剣が飛び出し、ひゅっと音を立てて見張り塔を貫いた。 続いて十数本の飛剣が突然、剣先を下に向け、地を這うように飛び、空の無数の飛剣はちんちんちんと剣丹と衝突し、剣丹の中へ戻った。 剣丹はほとんど停まることなく、まっすぐ前へ突き進んだ。
沈牧も前方へ疾走した。 いくばくかの瞬きの間に、二つ目の見張り塔が見えた。 その見張り塔の下では数人の魔族神通者が酒を飲み騒いでおり、塔の上でも二人の魔族がきょろきょろと見張っていた。
地を這うように飛んでいた十数本の飛剣が飛来し、酒を飲み騒ぐ魔族たちは反応する間もなく、首が跳んだ。
十数本の飛剣は血の光をまとって空へ舞い上がり、見張り塔から飛び出た剣丹とちんちんと衝突した。
ふう――沈牧が疾走して来て、狂風のようにこの見張り塔を通り過ぎ、三つ目の見張り塔へ向かった。 雨禾、蜀繇、桑嫿は慌ててついていった。
三つ目の見張り塔に来てみると、沈牧は突然足を止めたが、剣丹はすでに四つ目の見張り塔へ突き進んでいた。 沈牧は足を不丁不八に開き、右手で剣訣を結び、全身の元気が湯気のように立ち上った。 酔った者のように歩みを運んで行きつ戻りつし、剣指を折に触れて突き出し、それから両手それぞれで剣訣を結び、立て続けに突き出した。
剣丹は次々と見張り塔を打ち抜いて進み、後方では無数の飛剣が飛魚のようにあちこちへ躍り、見張り塔の中の魔族神通者を斬り殺した。 剣丹は飛び出しながら、四つ目、五つ目、六つ目の見張り塔を続けて破った。 他の神通者たちも追いつき、ちょうど足を止めたところで、丁雲はすぐに元神を出して沈牧の剣丹を追った。
すると、沈牧の剣丹は六つ目の見張り塔を破った後、がらがらと分解し、八千本の剣が二組に分かれて飛び、それぞれ衝突し、二つの小さめの剣丹となって、左右へ飛んでいった。 丁雲はぎょっとし、元神でそのうちの一つの剣丹を追った。 その剣丹は同じ手口で、恐ろしい速度で半周を巡り、通り過ぎる先々で見張り塔の魔族が斬られ、反応する暇などまったくなかった。 この剣丹が最後の見張り塔に達したとき、丁雲は彼らの速度が音を超えて爆発させた雷鳴を聞いた。
ただし雷の音はさほど大きくなかった。 その見張り塔の魔族神通者が首を出して見張っていると、彼らの背後から剣丹が塔の中へ飛び込み、剣光が爆発し、彼らを呑み込んだ。 丁雲は慌てて元神を引き戻し、ちょうど肉体に戻ったとき、その剣丹がこちらへ飛んでくるのを見た。 同時に、もう一つの剣丹も唸りをあげて到着した。
二つの剣丹は沈牧の前でちんと音を立ててぶつかり合い、少し大きめの剣丹となって、そっと沈牧の手の中に舞い落ちた。 「どうにか務めを果たしました」沈牧は顔を上げ、笑みを浮かべた。 一同は慌てて息もつけなかった。 彼らはちょうど足を止めたばかりで、周囲の地形もまだよく見えていなかった。
蜀繇が丁雲を見ると、丁雲はうなずいて言った。 「周囲百五十里の範囲で、雷鳴が聞こえた見張り塔はすべて教主に破壊されました。
もっと遠い場所では、そこから発せられる音は聞こえません」「百五十里？ 」雨禾は信じられないという表情を浮かべた。
先ほど沈牧は百里と言っただけなのに、今や百五十里四方の見張り塔をすべて抜いてしまった。
この元気の修為はあまりにも強横すぎる！ 「どうやら彼は確かに謙遜していたようだ」彼女は心の中でそう思った。
蜀繇は低い声で言った。 「我々は急いで向かおう！ 教主、あなたは先ほどあまりに多くの剣を操った。
少し休まれますか？
」沈牧は首を振った。 「大丈夫だ、俺の元気はまだ十分ある」蜀繇はぎょっとし、心の中で変態と呟いた。 一同は破壊された見張り塔に沿って先へ急ぎ、ほどなくして、丁雲の言ったあの小鎮にそう遠くないところまで来た。
一同はそれぞれ身を隠し、前方を見て、心が震えた。
前方は、もはや小鎮とは呼べなかった。 巨大な祭壇であり、樵夫聖人が降臨したときのあの祭壇と比べても少しも小さくなかった！
数千に及ぶ人族の若者たちが、魔族の将兵の監視の下、この祭壇を築いていた。
祭壇はすでに大半が組み上げられ、多くの魔族神通者が大きな桶を提げ、桶の中の鮮血を蘸して祭壇に符文の印を焼き付けていた。 「魔族はすでに太皇天の世界壁壘を押し潰したのではないか？ 理屈から言えば、魔族世界と太皇天の間の世界壁壘はすでに魔族の神魔の降臨を阻めないはずだ。
なぜ彼らはまだ祭壇を築くのか？
」沈牧は怪しみ困惑し、低い声で言った。 「まさか、彼らが召喚しようとしている神魔は、魔族世界の神魔ではないのか？
それとも…
… 」彼は哲華黎の来歴を思い出し、心に不安を覚えた。
哲華黎は洛無双の弟子で、あのいわゆる真天庭から来たのだ！ 蜀繇が慌てて言った。 「天人境界の強者がいます！
みな目光を戻せ、見るな！ 」一同はそれぞれ目光を戻した。
祭壇のそば、その天人境界の魔族の強者の背後には、高さ十数丈に及ぶ元神が立っていた。
魁梧雄壮。
彼の元神は何かを感じ取ったのか、周囲を見回したが、異常は見つからなかった。
沈牧は鏡を一面取り出し、鏡で祭壇の周囲を映し、言った。 「ここの魔族は多くない。 あの天人境界の使い手を除けば、他は難しくない…
… 」ちょうどそのとき、彼は祭壇の内部から一つの姿が歩み出るのを見て、顔色が一変した。 「縛日羅！
」沈牧の手のひらが震えた。
鏡の中の縛日羅は祭壇を出て、顔を上げ、鏡の中から鏡の外の彼を見た。
「逃げろ… …
」沈牧の声はしゃがれた。
鏡の中の縛日羅は歩を進め、鏡の中から外へ歩み出てくる。 悪夢が降りてくるように、その姿はますます大きくなり、鏡を埋め尽くした。
「早く逃げろ――」沈牧は鋭い声で叫んだ。