第573章　師兄、手を下して蛟竜を縛る

その神龍はわずかにたじろぎ、龍の眼の瞳孔がしだいに縮まり、光を集めて、沈牧の上に落ちた。

その眼はきわめて巨大で、もし沈牧が彼の面前に出て、その下まぶたの上に立ち、両手を挙げたとしても、上まぶたには届かないほどだった。この一対の龍の眼に見据えられるのは、心地よいことではない。

神龍の両眼には威があり、その龍威は人をして戦慄せしめ、畏敬と驚悸の念を抱かせる。

沈牧はまるで気づかぬふうで、ゆっくりと歩を運び、この神殿の内部のしつらえを眺めまわした。

この大殿には多くの壁画があるが、その多くはすでに破壊されていた。龍族は功名を好み、しばしば己の事績を壁画に刻み、宮殿を豪華絢爛に飾り立て、金色の光をきらめかせる。

さらには壁画が己の偉業を語るとなれば、そこに住む者は身心ともに悦に入るというものだ。この大殿の壁画が破壊されたばかりか、宮殿の宝物までもが根こそぎ奪い去られていた。香炉や屏風、玉の寝台、茶壺、書画、琴棋、そのすべてが持ち去られ、壁には夜明珠をこじり取ったあとの穴がいくつも残っているのも見えた。

そればかりか、大殿の床からも少なからぬ敷石が失われていた。敷石の並びから見て、こじり取られたのはちょうど大殿の中央であり、そこには精美な図画があって、大殿の主の富貴と権勢を誇示していたはずだ。その敷石もまたこじり取られ、下の石が露出していて、いやに目に刺さる。露わになった石にもびっしりと符文が記されていた。沈牧は細かく見分けたが、その石には手を触れなかった。「そういうことなら、俺を陥れたあの男は、お前の祖師というわけか？」神龍は威を発し、声に怒気を帯びて問いただした。

「祖師ではありません。

私の大師兄です」沈牧は細かく探し回り、天聖教の開山祖師がうっかり置き忘れた宝物を一つ二つ見つけ出そうとしたが、結局は無念にも気づいた——天聖教を開いたこの大師兄が、もし景平の浴場で垢すりをやったなら、きっと大繁盛するに違いない、と。ここはすでに開山祖師にごしごしと磨き上げられ、かき集められて、持ち去る値打ちのあるものなど何一つ見つからなくなっていた。

沈牧が開山祖師のあの大鼎と十里黄沙を収めるか、あるいはこの大殿を解体して持ち去るのでなければ——だがそれは不可能だ。大殿と大鼎は、いずれも神龍を鎮圧するための宝物なのだから。

「私は十里黄沙の中で、星沙が集まって星沙邪眼に変じるのを見ました。

星沙邪眼の星辰の序列、星辰と星辰のあいだの星光の繋がり方、そしてそれら星辰の属性、構図——それこそが、まさに我が天聖教の大育幽魔経にある神通陣列です」沈牧は半日探し回ったが収穫もなく、そこでようやく神龍と目を見交わして言った。「それに気づいたとき、私ははっと悟りました。この十里星沙劫陣は、実は私が学んだことがある。大育幽魔経の中に隠されていたのです。

そこに思い至れば、この陣法は真神を絞め殺すことはできても、私にとってはずっと簡単なものになる。だからこそ、私は陣の中から生きて出られたのです」彼は鎖に繋がれたこの神龍の周りを二度巡り、ゆったりと言った。

「ですがそのとき、私はまだ確信が持てませんでした。この殺陣が大師兄の遺したものかどうかを。それで星沙劫陣を抜けたあと、崖壁の神紋、鎖の魔文を細かく調べたのです」江淼は彼の足取りに従い、神龍の周りを二度巡って、思案しながら言った。

「つまり、率性のままに行い、ただ自然に任せる、神であろうと魔であろうと私に何の関わりがあろうか——その言葉は、私に向けられたものではなく、あなたの感悟でもなかったのですか？」「あの言葉は、大師兄の遺した神文と魔文から読み取ったものです。私が語っていたのは、彼の心境と修為のことです」沈牧は神龍の正面へ回り、足を止めて彼に説明した。「私の大師兄は天聖教の開山の祖であり、その心境と修為はすでにきわめて高い境地に達しています。

天聖教には三立成聖の説があります。教を立て、言を立て、功を立てる、と。大師兄はすでに教を立て、言を立てましたが、功を立てることは成し遂げられなかった。ゆえに聖とはなれず、樵夫聖人のような修為の境地には至っていません。しかし歴代の教主のうち、彼のほかに二立を成し遂げた者は一人もいない。

だから神龍を鎮圧できるのは彼だけであり、他の教主にはとても及ばないのです」「では、あなたの大師兄はなぜ神龍を鎮圧したのですか？」江淼も足を止め、大いに困惑して問いただした。「それは、この神龍の先輩にお尋ねするほかない」沈牧は顔を上げ、この神龍を見上げた。神龍はあまりに巨大で、たとえ鎖に繋がれ、一身の神通変化を封じられていようと、その巨大な肉身がとぐろを巻いているだけで、二人が見上げるに足るものだった。

龍の鬚が垂れ下がり、いく筋もの彩霞が漂い揺れるように、きわめて霊動である。これほど神武にして非凡な存在に、いささかの邪悪も見て取れない。沈牧は仰いで問うた。

「大師兄があなたを鎖したのは、功を立てて聖となるためでしょう。ならば、あなたはいったい何の悪を行ったために、彼があなたをこの地に閉じ込め、ここに鎖したのか。

どうか先輩、お教えください」その神龍は終始陰冷な眼差しで彼が自分の周りを巡るのを見ていたが、ふいに口の端を吊り上げ、鋭い牙を覗かせて笑った。「これほど賢い子が、なぜよりによって死のうとする？お前ほど聡明なら、ときに愚かであるほうが長く生きられるという道理を知らぬのか？見抜いても言い出さず、分かったふりをして知らぬ顔をする——そうしてこそ長生きできるのだぞ」江淼は身震いし、仰いで言った。「では先輩がずっと私を呼び続けていたのは、いったい何のためなのですか？」神龍の巨大な躯がよじれ、首が奇怪な弧を描き、幾条もの鎖がぴんと張り詰めた。炯々たる眼差しで江淼を見つめ、長い龍の吻はほとんど沈牧と江淼の二人に触れんばかりだったが、鎖に阻まれ、ちょうど二人には触れることができない。沈牧は江淼を連れて彼の周りを巡る。

その距離はまことに巧妙を極め、ちょうど彼の攻撃の間合いの外にあった。神龍の吐く息が二人の顔の皮膚を皺めかせながら、彼は言った。

「もちろん、お前を呼び寄せ、俺をここから解き放つためだ。

湧江龍帝の子よ… … 」江淼は呆然とした。

「あなたは私を知っているのですか？」「もちろん知っている」神龍は躯を伸ばし、とぐろを巻いた状態から解こうとするようだったが、鎖が肉身を貫いていて、身体を広げることができない。

それでもなお、彼はこの宮殿を揺れ震えさせ続けた。「そういえば、お前は俺の甥だ。生まれたばかりの頃、俺はお前を抱いたこともある。

お前は俺の身に小便をひっかけ、俺はお前の小さいので指を弾いてやったものだ」江淼は顔を真っ赤にし、振り返って沈牧を見、困った顔をして小声で言った。「教主、このことは誰にも言わないでください… … 」沈牧は笑った。「何が問題なんだ？

私も子供の頃、盲爺さんや足の不自由な爺さんによく弾かれたものだ。これは年長者の愛情というものだ。

それに、お前がまだ霊智を開かぬ頃——つい先日のことだが、私が眠っているとき、お前は私の顔を舐め、顔じゅうをよだれだらけにしたではないか」江淼の顔は染めたばかりの布のように赤くなり、どもりながら言った。「そのことも、もう言わないでいただけませんか？」「わかった。お前は初めて会ったとき、飛びかかってきて私に絡みつき、顔をこすりつけ、私の耳にぶら下がってマハと鳴いた…

… 」江淼は穴があったら入りたい心地で、恥じ入りながら言った。

「教主、このことも、もう言わないでいただけませんか？」沈牧は大笑した。

「お前が将来功成り名を遂げ、一代の神龍となったあかつきには、私は必ずこれらの恥ずかしい話をお前の子孫に語ってやろう！

それに私は考えているのだが、沈鈺の弟弟子は今もお前が戻るのを気にかけている。

お前が戻ったら、彼にどう顔向けする？また彼の身に絡みつくのか？」江淼は呆然とした。

その神龍はふいに怒りを発し、陰鬱な声で言った。「お前たち、話は済んだか？

」沈牧は数歩遠ざかり、微笑んで言った。「お前の舅が怒ったぞ。

やはり余談はやめて、本題に入ろう。これはお前たちの家の内輪の話だ。私は傍で聞いているだけでいい」その神龍の胸は激しく起伏し、しばらくして心を落ち着けると、低い声で言った。「江淼、この小僧は大悪人の弟弟子で、善類ではない。

彼からは遠ざかれ。

お前は俺の甥であり、俺はお前の舅だ。情においても理においても、お前は俺を救い出してしかるべきだ」江淼はためらい、彼を見、また沈牧を見て、困り果てた表情を浮かべた。

その神龍は声を柔らげて言った。「お前が俺の呼び声を聞こえるのは、我らの血脈が近い証拠だ。

まさか、俺を信じられぬのか？手を挙げよ。お前と俺の掌が触れ合えば、我らの血脈がいかに近いか、お前にもわかるだろう」江淼が掌を挙げると、その神龍も巨大な龍の爪を挙げ、その眼に亢奮の色が浮かんだ。手と爪が触れ合った一瞬、沈牧が江淼の手のひらに残したあの奇怪な符文が、にわかにまばゆい光を放った！

その光はたちまち鎖に隠された魔紋を呼び起こし、幾条もの鎖が光を激しく放ち、魔火が沸騰して、その神龍の体内へと潜り込み、彼を激しく戦慄させ、身をよじらせ、苦痛の咆哮を上げさせた。

大殿は揺れ震え続けた！

江淼は慌てて手を引き、沈牧を見た。沈牧は笑みを浮かべ、歩み寄って悠然と言った。「江淼、お前の母は湧江龍帝であり、お前を守るために戦い死んだ。

荒墟の東海には数えきれぬほどの龍王がいて、それらの龍王はことごとく石化し、龍王廟に祀られている。これは勢いに迫られて、石化せざるを得なかったのだ。二万年前、開皇の時代が終わりを告げ、天地に災変が起こった。開皇天庭の神魔たちは、戦死しなかった者は無憂郷へ赴くか、さもなくば石化を選んだ。

ならば、お前の舅はなぜ石化せず、無憂郷へも行かなかった？

怪しいとは思わぬか？」江淼ははっとした。沈牧は続けた。

「ここは、無憂郷へと向かう彼岸方舟が襲撃された地だ。彼岸方舟はここで待ち伏せに遭い、敵に打ち砕かれ、そしてここに封印された。だが彼岸方舟の中には、まだ天工神族の末裔がいる。

これらの天工神族が封印を破って出てくるのを防ぐため、敵はこの地を見張る強者を必要とした。そしてその番人こそ——お前の舅ではないのか？」江淼は神龍を見た。

神龍の顔色がわずかに変わり、冷たく言った。

「お前は、血を分けた舅よりも、部外者を信じるというのか？」沈牧は歩み寄り、神龍を見上げて、ふいに言った。「江淼、私はずっと以前にお前を見たことがある。それは洶江龍宮でのことだ。お前の母の魂がお前の周りをさまよい、龍の言葉でとても哀しい曲を歌っていた。お前は玄水龍珠の玄氷に封じられ、胸には折れた剣が突き刺さり、その剣はお前の心臓を貫いていた。彼女は己の命を懸けてお前を守り、死なせまいとし、誰かがお前を救い生き返らせてくれることを願っていた」江淼は涙を落とした。彼は救い出されたあと、沈鈺とともに洶江龍宮へ行き、母の屍骨を見たのだった。

「お前の母、湧江龍帝はきわめて強大だった。

彼女はどうやって死んだ？」沈牧は静かな面持ちで言った。「なぜお前は折れた剣に心臓を貫かれても死ななかった？お前を傷つけた者は、わざとお前を殺さなかったのではないか？その目的は、お前が傷つくことで、お前の母に玄水龍珠を費やさせ、命を繋がせ、そのために修為を大きく損なわせてから、母を殺すことにあった。ならば、母の守護の下でお前に近づくことのできる者とは——きわめて親しい者ではなかったか？

」江淼の身体が大きく震えた。「なぜお前は二万年ものあいだ氷に封じられながら、神通広大なこの舅が救いに来なかったのか？

」沈牧は問うた。「お前の心臓を貫いたあの折れた剣は、どこにある？」「ずっと持っています」江淼は口を開き、口から折れた剣を吐き出した。沈牧の視線が折れた剣に落ちる。まさにこの剣が江淼の心臓を貫いたのだ。その上にはまだ龍の血がこびりついている。

「剣の主が誰か、知りたいか？」沈牧が問うた。

江淼の顔に惶恐の色が浮かび、首を振って言った。

「教主、私の心はとても乱れています… … 」沈牧は顔を上げ、神龍を見て言った。「もしそれがあなたの剣なら、この折れた剣を催動させ、我々をやすやすと殺せるはずです。もしかすると鎖をも断ち切れるかもしれない。

あなたが江淼の気配を感じてずっと彼を呼び続けたのも、その目的はこの剣にあったのでしょう？

さあ、剣はここにあります。

先輩、どうぞ」その神龍は目を細め、じっと彼を睨みつけた。

沈牧は微笑んだ。

ふいに、その折れた剣の中を幾筋もの光暈が流れ巡り、宙へと舞い上がり、龍吟を発した！ほとんど同じ瞬間、鎖の魔光が激しく輝き、魔火がその神龍の体内へと流れ込み、彼を戦慄させ続け、たった今凝集しかけた法力が再び断ち切られた！

かちゃん。

折れた剣が地面に落ちた。

沈牧は進み出て折れた剣を拾い上げ、嘆息して言った。「江淼、お前の母は無念に死んだ」江淼は顔を上げ、目の前の神龍を見た。その神龍は大笑し、凄まじい声で言った。「時務を識る者は俊傑なり！お前の母と俺は同じ龍の巣から生まれ、龍脈の精気が化したものだ。

一つの巣に二匹の龍！

なぜ彼女は湧江龍帝となれ、俺は井龍王にすぎぬ？

天庭が俺にもっと多くの利を与えると言うなら、俺は当然その機会を掴む！

我が姉こそ、俺の手土産だ！だが、お前たちに告げたところで何になる？

お前たちに俺がどうできるというのだ？

」彼は憎々しげに沈牧を見て、冷笑した。

「お前の大師兄は、お前の万倍も腕が立つ。

だが、それでも俺を殺せはしなかったではないか？あらゆる手段を尽くしても、俺をここに閉じ込めることしかできなかった！」沈牧の背後に、一つの承天の門が浮かび上がり、門が大きく開いた。彼は淡々と言った。「この天の下に、私が殺せぬものはない。大師兄には殺せなかったが、私にとっては難事ではない」