第574章　天門の外に神龍を誅す

その神龍は彼の背後にある承天の門を見つめ、疑わしげな色を浮かべた。 江淼が低い声で言った。 「教主、本当に彼を殺せるのですか？

」沈牧は声を潜めて言った。

「分からぬ」「分からない、ですと？

」江淼は目を見開き、思わず声を上げた。 「この門が神祇を殺せるかどうかは、まだ試したことがない。 これまではせいぜい天人境界の魔族の使い手を殺したくらいだ。 さっきは彼を脅していただけだ。 あれほど落ちぶれておきながら、まだ高みから見下すような顔をしている。

だからどうあっても、我々のほうが彼より苛烈でなければならん… …

」説明を終えると、沈牧はその神龍に申し訳なさそうに言った。 「先輩、後であなたを殺せなかったとしても、笑わないでください」彼が承天の門を駆動しようとしたそのとき、神龍は何かを思い出したように、顔色を大きく変えた。

「待て！ 」沈牧は足を止め、承天の門もそれにつれて止まった。

彼はきわめて辛抱強く言った。 「先輩、どうぞお話しください」神龍は彼のその門を見つめ、その眼差しには驚悸の色が宿っていた。 掠れた声で言う。

「私はこの門を見たことがある！

お前と冥都天王はどういう関係だ？ あの者も同じような門を持っていたぞ！ 」「その冥都天王も承天の門を持っているのですか？

」沈牧は怪しみ、疑わしげに言った。 「私もかつて、冥谷で誰かが承天の門を開くのを見たことがあります。

まさか、その者があなたの言う冥都天王なのでしょうか？ 」神龍の声が震えた。

「お前は冥都天王の後裔か？ 道理で、道理でお前もこの門を開けるはずだ… … 」沈牧は首を振り、笑って言った。 「私は沈、無憂郷の沈です。 冥都天王とは何者なのですか？ 彼も沈という姓なのですか？ 」神龍は彼の言葉などまるで聞こえていないようで、深く恐ろしい記憶の中に沈み込み、独り言のように言った。 「冥都天王は一つの門を掌っていた。 その門は幽都と繋がることができ、どれほどの強敵が彼の手に命を落としたか知れぬ。 開皇は彼を天王に封じ、幽都を開かせた。

開皇には大きな志があり、幽都をも己の領地に組み入れようとし、生死の奥義を掌ろうとしていた。 しかし彼は土伯の怒りを買った。

土伯は彼に臣服しようとはしなかった。 そこで開皇は天工神族に命じて一口の神刀を鍛えさせ、冥都天王がその刀を執り、幽都を大きく切り取った。 開皇は人に命じて酆都を造らせた… … 」沈牧は呆然として言った。 「冥都天王が幽都を切り開き、その一部が酆都になったと？ そんなに強横なのか？

」神龍は呟いた。 「冥都天王は幽都の領地を盗み取ったために土伯の怒りを買ったが、冥都はなかなか機敏で、石と化し、元神は逃れて酆都へ入った。 當年、彼のあの門の下で死んだ神魔は数えきれぬほどで、それゆえ開皇に魂を司る天王に封じられた… …

お前のこの門が、彼のあの門と同じであるはずがない！ 」沈牧の目が輝き、慌てて言った。 「先輩、私は冥谷で一つの石像を見ました。 その石像の背後にも幽都と繋がる門がありましたが、神魔によって蜂の巣のように封印されていました。

まさか、その者が冥都天王なのでは？ 」神龍は魂を抜かれたように、呟いた。 「お前の門が彼のと同じであるはずがない。 お前には私を傷つける実力などない。

お前は翎冠火雉龍のように弱小な、田舎者の人族にすぎぬ… … 」沈牧は顔を赤らめて言った。 「先輩、それは少し人を侮辱しすぎです！ その冥都天王、私は会ったことがあるはずです。 私の推測では、彼はただの偽覇体にすぎず、私のような水準まで煉り上げてなどいません！ 」神龍は我に返り、冷笑した。 「お前はこの門を承天の門と呼ぶのか？

実に荒唐無稽だ！ この門は開皇の時代には斬神玄門と呼ばれていた。

九天の上の神祇から九幽の下の魔神まで、すべて斬殺を免れぬ！

門が開き、門が閉じれば、神魔の魂は幽都へ帰る。 ゆえに斬神という！

お前はそれすら知らぬとは、お前の修めた道が正統でない証拠だ。

斬りたければ斬ってみよ、お前に何の手立てがあるか見せてもらおう！ 」沈牧の身体が旋回すると、承天の門から幽都の魔気が溢れ出し、大殿に充満した。

きわめて濃厚である。 門が開き、その神龍に向かって横へと移っていった。

「待て！ 」神龍の額に冷や汗が浮かび、己を呑み込もうとするこの門をじっと見据えて、突然言った。 沈牧は足を止め、きわめて辛抱強く言った。 「先輩、今度は何を言いたいのですか？

」「お前の修為は何だ？

」神龍は承天の門をじっと見据え、嗄れた声で問うた。 沈牧は言った。

「晩輩は六合境界まで修めましたが、七星神蔵も開いております」神龍は一瞬呆けた。 「六合境界で、七星神蔵を開いた？

これはどういう理屈だ… … いずれにせよ、お前は七星境界。

七星境界ごときが私を殺そうと？ はははは、まさに生まれたての翎冠火雉龍は真龍を恐れぬ、か！

」彼は安心したように、傲然と言った。 「お前がどうやって私を斬るか、見せてもらおう！

」沈牧が引き続き承天の門を駆動すると、幽都の魔気が充満した。 そのとき突然、神龍が叫んだ。

「待て！

」沈牧の辛抱は尽き、思わず促した。 「先輩、言いたいことがあるなら、一度に全部言ってはどうですか」神龍は冷笑した。 「小僧、お前が今回私を斬れば、私がこの束縛から解き放たれた暁には、お前の九族を滅ぼしてくれる。

よく考えたか？ お前が今日蒔いた因は、いずれ一族滅亡という果となって返ってくるぞ！ 」沈牧は頷き、承天の門を駆動し続けながら言った。

「よく考えました。 あなたが死ななければ、どうぞ私の九族を滅ぼしに来てください」承天の門が動き、沈牧の口から晦渋な声音が響いた。

難解な幽都の魔語を唱えているのだ。 神龍は慌てて言った。 「待て！

お前のこの門は、私が見たものとは少し違う。 お前の口にしている言葉は何語だ… … 」ヒュウ——承天の門はいよいよ高くそびえ、彼の身の上を一瞬にして過ぎ去った。 門の中は一面の暗黒で、おびただしく巨大な一対の湾曲した角が、炎を纏い、果てしない闇の中に屹立しているのがおぼろに見えた。

この門はふいに止まり、神龍の躯は硬直した。 と、突然、轟音とともに頭が地に垂れ、身体から力が抜け、死んだ蛇のようにぐったりと地に崩れ、ぴくりとも動かなくなった。

沈牧が承天の門を消すと、突然、眉間にとてつもない刺痛が走り、一滴の黒い血が眉間から流れ落ちた。 沈牧は慌てて眉間を押さえたが、刺痛はますます強くなり、耐え難い痛みとなった。

突然、どさりと両膝をつき、必死に頭を抱え込んだ！ 一方、江淼は承天の門がその神龍を呑み込むのを見ていた。

承天の門が神龍を呑み込んだその一瞬、突然、獰猛な大口がどこからともなく現れ、あの土伯の角と承天の門との間に現れ、一口で神龍の元神を呑み込んだ！

江淼は呆然とした。 その大口は獰猛で恐ろしく、邪悪この上なく、彼を本気で怯えさせた！ 我に返って神龍を調べに近づくと、心中おののかずにはいられなかった。 この神龍はすでに息絶えているではないか！

彼の元神は、確かにあの突然現れた大口に呑み込まれ、幽都へ落ちてはいなかった！

「沈教主、あなたのこの門の中には何か魔物がいるようだ… … 沈教主！ 」江淼は沈牧の苦痛の叫びを聞き、慌てて早足で駆け寄り、沈牧を抱え起こした。

沈牧は激痛に苛まれ、意識も朦朧としていた。 胸のあたりで、玉佩が幽かな光を放ち、その刺痛を押し返していた。

「大丈夫だ、急に頭痛がしただけだ」沈牧は朦朧とした目を開き、江淼の手を押しのけて、首を振った。 「もうずっと楽になった。

おそらく承天の門を駆動した後遺症だろう。 妙だな、以前に承天の門を駆動したときは、こんな怪しいことは起きなかったのだが… …

」江淼はぼんやりと彼の眉間を見つめていた。 沈牧は一瞬呆け、笑って言った。

「何を見ている？ 」江淼は驚愕して言った。

「あなたの眉間に血の跡があります。

その中に何かがあるようで… …

」沈牧は慌てて鏡を取り出し、鏡に映してみた。

果たして自分の眉間には血の跡があり、それは細長く、一寸あまりで、両端は尖り、真ん中はやや幅広かった。 奇妙なことに、この血の跡は少し盛り上がっており、頭を打ちつけて腫れたかのようだった。 彼は手を伸ばし、その血の跡に触れた。 中には丸いものが一つあるようで、少し力を込めても、痛みは感じなかった。

「まさか、さっき痛みのあまり頭を打ったのか… …

あのものは動いている！ 」沈牧は愕然とした。 彼の指は、血の跡の下のものが確かに一度動いたのを感じ取ったのだ！

「まさか、あの神龍に憑依されたのか？ 」彼は慌てて元神を駆動し、己の内を視た。

半日探し回っても、体内に何の異変も見つからなかった。

己の元神が眉間まで来ても、あの血の跡の下のものを探し出せなかった。 江淼は彼の眉間を仔細に眺め、突然、指を一本立てて言った。 「教主、私の指を見ていてください」沈牧は言われたとおりに彼の指先を見つめた。 江淼が指を動かし、彼の眉間を見つめると、血の跡の下のものが、彼の指に合わせて動いているのが見えた。

江淼はしばらく試してみて、ほっと息をついて言った。

「血の跡の下にあるのは、おそらく目です」「目？ 」沈牧は大いに困惑した。 大育幽魔経には、確かに己に第三の目を生じさせる奇妙な功法がある。 しかし自分は鎮星君や熒惑星君の形態に化してなどいないのに、どうして第三の目が生えたというのか？ 「沈教主、先ほどあなたのあの門の中に魔物を見ました！ 」江淼は気を落ち着けようとしたが、先ほど見た光景を思い出し、背筋が寒くなり、何度か身震いして言った。

「私の叔父があなたのこの門に呑み込まれたとき、元神が引き出され、あの双角の神魔へと落ちていきました。

すると突然、一つの大口が現れ、私の叔父の元神を食らったのです！ 」「大口が突然現れ、あなたの叔父を食らった？ 」沈牧は愕然とし、額を揉みながら、疑わしげに言った。 「幽都には凶暴な魔怪が多くいる。

幽都の残魂と魔性が凝り固まって生まれたもので、獰猛で恐ろしい。 まさか、幽都の魔怪の仕業ではあるまいな？ 」江淼は首を振った。 「それは私には分かりません。

私はあの大口が叔父を呑み込むのを見ただけです。 あの大口は残忍な笑みまで浮かべていました。 そして消え、あなたの門も閉じました」沈牧はしばらく沈思し、嘆息した。 「土伯の幽都に対する支配力はますます弱まり、そのためにこうした牛鬼蛇神どもが走り出てくる…

… 今回我々は真龍の毒を解く、真龍の巣穴の文字を探しに来たのだが、またしても空振りか… …

」そのとき突然、彼はあの神龍の身体を貫く一本一本の鎖が緩み、鎖の上の魔文も流転しなくなっているのを見て、心臓がどきりと跳ねた。

「しまった！ 十里星沙劫陣が止まった！

」沈牧は慌てて外へ駆け出した。 見れば、黄砂は龍のごとく峡谷の上空を流れ、あの大鼎へと飛速に流れ込んでいく。

峡谷の両側の峭壁では、一つ一つの符文が自ら燃え上がり、飛灰と化していた。 漫天の黄砂の中、星犴は全身血まみれで、重い足取りを引きずりながらこちらへ歩いてきていた。

その顔色はひどく陰鬱である。 沈牧は慌てて駆け寄り、大鼎を抱え上げようとしたが、思わずうっ、と唸った。 持ち上がらない。

この大鼎の中の星沙はあまりに重く、とても抱えられるものではなかった。 彼は元気を鼓動させ、鼎の中の星沙を駆動しようと試みた。

十数粒の星沙が震えながら空中へ舞い上がり、ゆっくりと前方へ漂っていった。 沈牧の顔色はたちまち黒くなった。 歩いてくる星犴の顔色よりも、なお黒く。