第580章 潜む内通者
陸離が問うた。 「縛日羅、魔族の智者よ、そなたはどうやって沈姓の少年をおびき出すつもりだ？
」縛日羅は微微一笑し、悠々と言った。 「幽都四大統帥の一人である陸離が、どうして我が太皇天併呑を助けてくれるというのか？
」陸離は魔族の巨大な祭壇の数々に目を向けた。 すると一柱の幽都魔神が祭壇から降りてきて、有無を言わさず百十人の魔族の神通者を掴み上げ、口に押し込んだ。 他の魔族たちは驚いて四方八方へ逃げ散った。
祭壇の傍らでは、すぐに魔族の魔神が止めに入った。 その幽都魔神は魔族の祖宗であり、殺戮しか知らず、さほどの知恵もない。 多くの魔神が巨大な覆いを催し、ようやくこの魔族の祖をその中に閉じ込めた。 その魔族の祖は覆いの中で吼え続け、思うままに暴れ回ったが、覆いを打ち砕くことはできなかった。
魔神たちは多くの魔族の神通者を呼び寄せた。
百十人の魔族の力士が巨大な車を引いてきて、覆いを車に載せ、前方で力の限りに引き、後ろでは千百人の魔族の神通者が難儀しながら車を押し、この覆いを中の魔族の祖ごと前線へと運んでいった。 「そなたらの魔族の軍はあまりに弱く、そなたが召喚した魔族の祖も御し難く、喰らうことしか知らぬ」陸離は淡々と言った。 「そなたが彼らを頼りに太皇天の大軍を打ち破ろうというのなら、恐らくは敵を千殺して自ら八百を損ずる、割に合わぬ所業となろう。 そなたが太皇天を攻め落とす頃には、太皇天もまた粉々に打ち砕かれ、そなたらの羅浮天と大して変わらぬ有様になっていることだろう」縛日羅の目光が閃いた。
「そなたも知っているはずだ、我が目的は太皇天ではない」「そなたの目的は開皇天庭のある世界だ」陸離は笑っているようで笑っていない表情で言った。 「縛日羅、そなたは太皇天を踏み台にし、太皇天を血祭りにして、羅浮天、太皇天と開皇天庭を繋ぎ、そなたらの魔族をあの世界へ降臨させようというのだな」縛日羅は微笑んで黙し、そして言った。
「道兄もまた魔族ではないか。 我が魔族の隆盛を望まぬというのか？ 」陸離はしばし沈黙し、首を振って言った。 「そなたの野心は大きすぎるが、力が足りぬ。
己に災いを招くだけだ。
だが、私も魔族、やはりそなたを助けよう。
そなたが魔族の祖を御せぬのなら、私が御してみせる」彼女が袖を一振りすると、遠くの巨車の上の覆いがたちまち裂け、中の魔族の祖が一声吼えて覆いから跳び出し、天を仰いで咆哮し、怒りに胸を捶ち、魔気はまっすぐ天外へと衝き上がった。 縛日羅の顔色がわずかに変わり、周囲の魔神たちも驚かされて、慌ててその魔族の祖のもとへと駆けつけた。 しかしその魔族の祖はたちまち宙へと舞い上がり、縛日羅の方へと飛んできて、重く地に降り立ち、陸離の傍らに立って微動だにしなかった。
魔族の幾柱かの魔神が駆けつけると、縛日羅は手を挙げた。 「下がれ」彼はその魔族の祖を見やった。
この古き魔神は青い面に牙を剥き、全身にきわめて古い紋理が刻まれ、まるで皮膚に彫り込まれたかのようであった。 縛日羅は濁った息を吐き出して言った。 「道兄はどれほどの魔族の祖を御せるのか？
」陸離の美しい顔に一抹の笑みが浮かんだ。 「そなたが召喚できるだけ、私は御してみせる」縛日羅の三つの顔が思わず色を変えた。 陸離はこれらの魔族の祖を御することができ、またこれらの魔族の祖に魔族を攻撃させ、さらには縛日羅の支配を覆すことさえできるのだ！
彼は天庭と関わりを持つことを望まず、その目的も己の支配の座を保つことにあった。
魔族が天庭の掌中に落ちることを恐れたゆえ、天庭に助けを求める道を選ばず、幽都の魔族の祖を召喚したのだった。 だが今思えば、己はあまりに純粋すぎた。
天庭はとうに幽都の魔族の祖を掌握しており、これを手段としてすべての魔族を支配しようとしているのだ！
彼が陸離を召喚したその瞬間から、魔族はもはや彼の采配の及ぶところではなかったのだ！ 「そろそろ教えてもらおうか、あの沈姓の少年をいかにして捕らえるかを」と陸離が問うた。
縛日羅は気を落ち着けて言った。
「彼を捕らえるのは難しくない。 城を攻め地を掠めるには、心を攻めるが上策。
人である限り必ず弱点がある。 太皇天の神通者にも生を貪り死を恐れる者は少なくないし、我が魔族に身を寄せる神通者も少なからずいる。 神祇さえ一人いる。
私が一声かければ、彼を捕らえて私のもとへ連れてくる者が現れよう」陸離の目がぱっと輝いた。 「そなたは太皇天に間者を置いている、しかもそれが神祇だと。 それは誰だ？
」離城、沈牧は城楼の前に立ち、遠くから黒虎神が飛び跳ねるように駆け戻り、龍麒麟と雪狐児を連れて遠方の魔族の領地から戻ってくるのを見た。
彼らとともに戻ってきたのは、数百人に及ぶ太皇天と景平の神通者たちであった。
「龍胖、少し痩せたようだな！
」沈牧の目がぱっと輝いた。
彼のいなかったこの間、龍麒麟はなんと一回り痩せていた。 相変わらず腹は大きく膨らんでいるものの、少なくとも腹の皮が地に着くことはなくなったのだ。 沈牧は大いに安堵した。 しばらくして黒虎神が城の下に来て、彼が城楼にいるのをちらりと見ると、すぐに龍麒麟と雪狐児を連れて宙へ舞い上がり、沈牧の眼前に降り立ち、身を揺らして一人の少年に化けて笑った。 「師弟、やっと戻ったな！
龍胖、お前の玄水龍珠を吐き出して、我が師弟に見せてやれ！
」龍麒麟は沈牧を見て親に会ったかのように、飛びついて霊丹をねだろうとしたが、その言葉を聞いて仕方なくおとなしく座り込み、口を開けて一粒の珠を吐き出した。 どうやらこの間ずいぶん殴られていたらしく、たいそう従順になっていた。 この珠が宙に浮かぶと、たちまち光焰が空に満ち、霞の光が異彩を放ち、方円数十里を照らし出した！
珠の中には一筋の龍の形の紋理があり、玄水龍珠の中で絶えず泳ぎ回り、異常に強大な水気の波動を帯びていた！
沈牧は一声喝采を上げたが、心中には疑念があった。 龍麒麟のこの玄水龍珠は、彼が以前に見た他のどの玄水龍珠よりも小さく、指先ほどの大きさしかない。
しかるに彼が見たことのある玄水龍珠は、最も小さいものでも拳ほどの大きさがあったのだ。 「龍胖は火属性ではなかったか？ なぜ玄水龍珠が水属性なのだ？ しかもこんなに小さいとは、まさか今までの霊丹はみな間違って食っていたのか？ 」そう考えた矢先、龍麒麟がまた口を開けて一粒の珠を吐き出した。
それはまるで一輪の烈日が空に懸かるがごとく、燃え盛る熱気を放ち、沈牧はその光に照らされて、刺すような痛みさえ感じた！ 「二枚の玄水龍珠！ いや、もう一枚は麒麟珠だ！
」沈牧は驚き、すぐにその正体を見て取った。
二枚目の珠は玄水龍珠ではなく、珠の中には麒麟の姿をした異獣の紋理があり、火の雲を踏み、口を開けて咆哮する形をしていた。 この麒麟珠はというと、驚くほど大きく、なんと一抱えもあって二尺四方、内には比類なき恐ろしき麒麟火が秘められていた！
麒麟火は奔騰として尽きることなく、火力は群を抜いていた。 沈牧はこの麒麟珠を見て、今の龍麒麟が生死境界にまで修練を積んだのではないかとさえ疑った。 「玄水龍珠は水属性、麒麟珠は火属性、まさか龍胖は水火の属性なのか…
… 」沈牧は呆然とした。
彼は龍麒麟が火属性の霊丹、たとえば赤火霊丹や火行神元丹を好んで食べることは知っていたが、龍麒麟が水火の属性だとは思いもよらなかったのだ！ しかも、この二つの珠は一方が大きすぎ、一方が小さすぎる。 明らかに偏食のせいであった！
黒虎神は得意げに笑った。
「師弟、龍胖は霊丹を食いすぎて体内に淤積し、そのせいで肉身が肥えてしまったのだ。 この奴はまた格別に怠け者で、修練の功法も持たず、ただ本能のままに食い、修練していたから、食えば食うほど太る一方だった。 今回私が彼を連れて魔族のもとへ行き、魔の子らと斬り合いをさせ、その潜在能力を押し出したおかげで、ようやく丹を煉じて珠と成し、二枚の珠を煉り出し、少しは痩せもした。
龍胖は返してやる。 この間彼らを連れていたせいで、私は魔神を探して存分に斬り合うこともできなかったのだ！
」沈牧はたいそう感激し、笑って言った。 「師兄、ご苦労をかけました」黒虎神は笑った。
「では行くぞ！
そなたはこの間、事を構えず、おとなしくここで私の帰りを待っていろ！ そうだ、龍胖に赤火霊丹と火行神元丹を食わせるな。
彼の体内にはまだ霊丹のエネルギーが淤積している。
このエネルギーを煉化し終えたなら、麒麟珠はさらに三、五回りは大きくなるだろう！ 」そう言い終えると、身を躍らせて消え失せた。 龍麒麟は彼が去るのを見て、むせび泣き、涙を流し、言葉も出なかった。 沈牧は大いに安堵した。 「龍胖は私に会いたくて、感激のあまり泣き出したのだな」雪狐児は少し躊躇してから、小声で言った。 「公子、龍胖は腹が減っているのです。 それに黒虎神に叱られたからでもあります。 この間、公子が残していった霊丹はとうに食べ尽くしてしまい、他のものは彼も好んで食べません。
黒虎神はずっと彼に魔族の強者と斬り合いをさせ、休む暇も与えませんでした。
黒虎神が去るのを見て、ようやく悔しさのあまり声を上げて泣いたのです」龍麒麟はしきりに頷いた。 沈牧は薬材を取り出して丹を煉じ、笑って言った。 「お前がきっと腹を空かせているのは分かっていたから、戻る途中で多くの霊薬を買ってきた。 今回の最大の収穫は、なんといっても龍胖のために修練の功法を見つけてやったことだ！ だが龍胖には麒麟の血脈もある。
祖龍太玄功で彼の潜在能力を完全に引き出せるとは限らぬ」彼は素早く一炉の霊丹を煉じ上げ、龍麒麟に手渡した。
それは水行神元丹で、江淼に与えた霊丹と同じものであった。
龍麒麟は一粒の霊丹を舐め、味が違うと感じたが、涙をこらえて一粒を食べ、残りはしまい込んだ。 雪狐児は不思議そうに言った。 「龍胖、どうして全部食べないの？ 」「腹が減るのが怖くて、多めに取っておくのだ。 それにこの霊丹は口当たりが違う、赤火霊丹ではない」龍麒麟はおずおずと言った。
「教主、赤火霊丹を何斗か煉じていただけませんか？
」沈牧は聞こえぬふりをして、江淼を呼び寄せて言った。 「江淼師弟、お前が龍胖に祖龍太玄功を伝授してやれ。 私は水行神元丹を多めに煉じて、お前たちに分けよう」江淼は承知したと答え、祖龍太玄功を龍麒麟に伝授し、その中で理解し難いところを説き聞かせた。 龍麒麟の悟性は悪くなかったが、ただあまりに怠け者であった。 しかし今回は黒虎神にこっぴどく叱られたため、怠ることもできず、たちまち覚えてしまった。
沈牧はさらに幾炉かの水行神元丹を煉じ、江淼と龍麒麟に分け与えた。 「沈教主、お戻りになったのですね！
」沈鈺の声が聞こえてきた。 彼は疾風のように楼へ駆け上がり、満面の笑みで城楼へと歩み寄り、笑って言った。
「教主は約束を守るお方、私のあの小龍を、教主はきっと返してくださるのでしょう…
…
」江淼の顔の笑みがこわばり、頼りなげに沈牧を見た。
沈牧は迎えに出て、笑って言った。 「沈鈺師弟、大喜びの知らせがある。
お前のあの小龍は一門の神功を身につけた。 威力は強大で、将来きっと龍王になれるぞ！
」沈鈺は大いに喜び、あたりを見回して笑った。 「教主、ありがとうございます！
私のあの可愛い子はどこに？
」「江淼師弟、来なさい、沈鈺師弟が呼んでいるぞ」沈牧が手招きすると、江淼は意を決して歩み寄った。
雪狐児は口を開けたまま、この少年が沈鈺のもとへ歩いていくのを呆然と見つめ、短い足で龍麒麟を蹴って言った。 「龍胖、瓜子はある？ 」龍麒麟は首を振った。
沈鈺は茫然とした顔で、歩み寄ってくる少年を見た。
この少年は自分とどこか似た面立ちで、自分よりもいくらか美男に見えた。 少しはにかんではいるが、器宇は軒昂として、実力もなかなかのものであった。 「沈教主…
…
」沈鈺は振り向いて沈牧を見た。
その眼差しには驚愕、惶恐、頼りなさ、茫然、そしてどうしてよいか分からぬ思いが浮かんでいた。 「江淼こそがお前のあの小龍だ。 今は化形し、湧江龍帝の子である。
今や祖龍太玄功を修め、将来龍神や龍王となることなど、問題にもならぬ」沈牧は幾本かの線香を取り出して城壁に挿し、にこやかな顔で言った。
「さあ、彼をお前に返そう。 二人でゆっくり話すがよい」彼が立ち去ろうとすると、沈鈺が彼の袖を掴み、茫然と頼りなげに言った。 「沈教主、私がお貸ししたのは一匹の龍です。
お返しくださるのは…
… 」江淼も彼の袖を引っ張った。
沈牧は仕方なく言った。 「私が取り持とう。 お前たちを義兄弟の契りを結ばせてはどうだ？
沈鈺師弟、お前はいくつだ？ 」沈鈺はぼんやりと頷いた。
「私は十七歳です… …
」沈牧は江淼を見た。 江淼は指を折って数え、言った。 「私は二万八十七歳です」「年齢はちょうどよい、大差ないではないか！
」沈牧は手を打って笑った。
「今後、江淼は師弟のお前の義兄、お前は江淼の義弟だ。
義兄と義弟、これならさほど気まずくもあるまい！
さあ、頭を下げて義兄弟の契りを結べ」そう言って、二人を押さえつけて跪かせた。 江淼と沈鈺は茫然とした顔のまま、彼に押さえつけられて幾度か頭を下げた。 沈牧は額の冷や汗を拭い、早口で言った。
「お二人さん、おめでとう！
霊児、龍胖、龍族の先輩方に会わせてやる。 行くぞ——」雪狐児はまだ芝居を見ていたかったが、沈牧に抱き上げられて龍麒麟の背に載せられ、無理やり連れて行かれた。
城楼の前には沈鈺と江淼の二人だけが残された。 「公子、私はまだ二人がどう付き合うのか見ていたいのです！
」雪狐児は興味津々に言い、振り返ると、城楼の前の沈鈺と江淼は互いに顔を見合わせて言葉もなかった。