第581章 教主の側の怪しき者たち
霊能対遷橋——そこから光の中を、二本の鹿の脚を持った少年公子が歩み出た。彼は顔を上げて四方を眺め、その心はこの上なく震撼していた。そして呟いた。「この世界は、景平よりもはるかに広大だ。神も魔もそこら中にいる……あの小僧がこの霊能対遷橋を建てたとは、なんと別の世界にまで直接通じている、まさに神業だ。あの小癪な奴め、あちこち手を出してばかりで修行にちっとも専念しないくせに、この橋を造るのにどれほどの時間を費やしたことか、それなのにどうして実力がこんなに早く上がるんだ……」
「頭領！」
傍らの衛兵が顎をしゃくって、囁いた。「あの鹿脚の少年を見てください。沈教主が我々に渡したあの絵に描かれていた者ではないですか？」
対遷橋の衛兵たちは慌てて沈牧の絵を取り出し、見比べて、目を輝かせた。「顔立ちは瓜二つだ！ だが、絵の中の少年は鹿の脚が一本しかないのに、この少年は二本ある。果たして本人なのかどうか……」
彼が躊躇していると、その少年は二本の鹿脚で石段をトントンと降り、下へと歩いていった。
「何はともあれ、捕らえてからにせよ！」
その衛兵が他の衛兵たちに目配せをすると、皆が心得て、それぞれ宙に舞い上がり、様々な神通と元兵が爆発した。剣丹刀丸、高楼高塔、大鼎などの元兵が、迅雷のごとく轟然と降り注ぎ、鹿脚の少年を飲み込んだ。恐るべき波動が四方八方へと衝撃となって走り、久しくしてようやく鎮まった。
霊能対遷橋は極めて重要であるため、この橋を守る者は多くが高手であり、最低でも生死境界、さらには神橋境界の強者も数名いた。
一同がそれぞれ元兵を收回し、足早に祭壇の縁に来て下を覗き込むと、そこは一面の白地であり、鹿脚の少年の痕跡はなかった。
一同は愕然とし、四方を捜索した。一人ひとりの両眼が光を放ち、百余里の距離を洞照する。突如、百里の彼方にかの鹿脚の少年の姿が現れ、二本の鹿脚で軽快に前方へと駆けていくのが見えた。
「聖瞳で彼を射殺せよ！」
衛兵が高らかに叫ぶと、多くの衛兵の目に神光が急速に凝り、一道道の威力凄まじい光芒となって、百里の彼方の鹿脚の少年へと照射された。
鹿脚の少年は、彼らの瞳法神通が身に落ちんとする刹那、忽然と消え失せた。再び現れた時には、またも百里の距離を離れ、霊能対遷橋から二百里の彼方にいた。
一同が再び瞳法神通を凝らそうとすると、鹿脚の少年はまたも消え失せ、もはや見えなくなった。
一同は顔を見合わせ愕然とし、為す術もなく途方に暮れた。
ちょうどその時、背後からタタタという音が聞こえ、また一人の少年が霊能対遷橋から歩み出た。その背後には大きな箱が一口ついてくる。
その大きな箱には幾本かの脚が生えており、歩くたびにタタタと音を立てて、眉目秀麗な少年の後ろについていった。
「沈教主の箱のようだが、この者は沈教主ではない……」
一同が疑念を抱いていると、その少年は星のような瞳をして、とても美しい声で言った。「ここは太皇天か？ 真魔はどこにいる？」
衛兵は丁寧に言った。「こちらの若旦那は景平の方ですか？ 真魔をお探しとは何事でしょう？ 魔頭をお探しなら、あちらの魔族の領地へ行くしかありません。景平帝師は今、離城で将士を訓練しておられます。閣下はまず離城へ行き、景平帝師に身を寄せられるのが、事を運ぶのに便利でしょう。」
少年は首を振って言った。「私はただ魔神の肉身と元神をいくつか収蔵したいだけだ。景平帝師などという後輩を頼ってどうする？ 今の彼は、まだ収蔵するに値しない。」
彼が立ち去ろうとした時、突然、皺だらけの老漢が大きな箱を提げ、背に大きな炉を背負って霊能対遷橋から歩み出た。満面の笑みで、楽しげに。
「どうして今日は景平から来る者が、みんな変わり者ばかりなんだ？」
衛兵たちは疑念を抱いた。「まず二本の鹿脚の少年が来て、次に箱を持った変わり者が二人……」
その少年は、炉を背負い箱を提げた老漢を見て、思わず顔色を大きく変え、その面色はこの上なく陰鬱になった。「黙匠、長らくお前を探していたぞ！」
老漢は彼を見て、やはり顔色を変え、顔の笑みがこわばった。「阿巴、あ、あ！」
「そうだ、私だ、星犴だ！」
星犴は殺気を天まで漲らせ、冷たく言った。「今のお前は、もう収蔵する必要もないが、お前は私をこんなに長く閉じ込めた。この仇を報いずにいられようか……」
「黙匠、お前はよくも逃げ足が速いな！」
霊能対遷橋が光を揺らめかせ、一人の並外れて魁偉な大漢が大氅を羽織って霊能対遷橋から歩み出た。肩に大刀を担ぎ、笑って言った。「やはりお前の箱はいいな、舟に変わって一目散に逃げ出すとは、私がどう追っても追いつけなかった……星犴！」
「天刀！」
星犴の眼角がぴくりと跳ね、背後の箱は突然脚を縮めて彼の背後に隠れた。明らかに、宰夫に八つ裂きにされた状況を覚えているのだ。
星犴は両手を背に組み、淡々と言った。「お前も神橋を突破して天宮に入ったのか？ 一人は黙匠、一人は天刀、二柱の神祇、どちらも仇敵だ！ へへ、二人まとめてかかってこい。」
宰夫は両眼に光を放ち、大笑した。「星犴、私は八万里を追いかけたが、それでもお前に逃げられた。お前は大したものだ！ 里正の老いぼれがお前は極めて強いと言っていたが、惜しいかな里正は死んだ。しかしお前はまだ生きている。かねてから一度手合わせ願いたかったのだ！」
星犴は微かに笑い、悠々と言った。「人皇剣神か？ 彼はとうに私の敵ではない。二人まとめてかかってこい。お前たちを片付けたら、まだ魔神を狩って、私の収蔵を豊かにせねばならん。」
霊能対遷橋がまた光を揺らめかせ、一人の長身の青衣の老者が歩み出た。気宇非凡で、まるで高みにそびえる皇子のようであり、自分の二本の鉄の耳を撫で、鉄耳がまだあるのを確かめてから、ほっと息をつき、怪しんで言った。「この橋は沈の子が建てたのか？ 沈の子もますます腕を上げたな……星犴！」
「聵叟、星犴の小僧が神祇に修成したぞ！」
宰夫が叫んだ。「お前が一番弱い、気をつけろ！」
霊能対遷橋の光が揺らめき、一同の眼前が思わず輝いた。一人の絶代の佳人光の中から歩み出で、美しい眸が流盼する間、一同は皆いくらか我を忘れた。
「星犴？」彼女は驚いて言った。
「祝姥姥、少し老けてくれ、私を我を忘れさせないでくれ！」
宰夫が怒鳴った。「後で一緒にかかれ、この奴を打ち倒せ！」
霊能対遷橋からまた一人の矮小な老者が歩み出た。背に一本の黒龍槍を背負い、悠々と言った。「星犴、随分と大口を叩くじゃないか。」
彼の背後には、にこにこと笑う痩せた老者がついてきた。星犴を瞥見すると、顔色を大きく変え、慌てて振り返り霊能対遷橋へ戻ろうとしたが、黒槍の老者に袖を掴まれ、留まるしかなかった。
星犴の目光は祝姥姥の顔から離れ、盲叟の身上に落ち、冷笑して言った。「古い敵が皆揃ったな。ちょうどまとめて見送ってやろう。」
ちょうどその時、霊能対遷橋の中から、青銅の仮面をつけた魁偉な男が息を切らせて歩み出た。大きく口を開けて喘ぎながら言った。「お前たちは走るのが速すぎる。私は命を捨てる思いでようやく追いついた。もうこれ以上走れん……おや？ 星犴もここにいるのか？」
星犴の顔色が激変し、箱を提げて遥か彼方へと遁走した。ただ轟隆の一声、彼の身形は空を破り、一片の雲気を残した。一同が反応する間もなく、彼はすでに百里の彼方へ奔り去っていた。その速さは、目を見張るばかりであった。
丹師は顔の仮面を撫で、怪しんで言った。「彼はどうしてこんなに速く走るのだ？ 私はまだ手を下す暇もなかったのに……」
「天刀老師——」
霊能対遷橋の中、一人の重厚で響き渡る声が荒墟から伝わり、耳を聾さんばかりであった。「貴方を見たぞ、逃げるな！ 青牛、もっと速く走れ！ 老師、貴方に話したいことがたくさんある——ある——ある——」
宰夫の面色は土のごとくになり、慌てて言った。「霸山が追いついてきた、早く行こう！」
祝姥姥らは慌てて立ち去った。しばらくして、高さ十数丈に達する青牛の壮漢が天から降り、口に牡丹の花を銜え、全身の筋肉を躍らせながら、非常に亢奮して光の中から歩み出た。続いてまた一人の大漢が歩み出、四方を見回し、喜んで言った。「老師の刀光は目立つ、私には隠せん！ 青牛、顕形せよ！」
その青牛の壮漢はモーと高声に叫び、首尾四十余丈の青牛と化した。全身に青色の鬃毛と龍鱗を帯び、壮漢は牛の背に跳び乗り、青牛は空を踏んで去っていった。
霊能対遷橋の衛兵たちは顔を見合わせた。頭領は濁った息を吐き出し、言った。「今日来た変わり者は本当に多い……」
彼の言葉が終わらぬうちに、突然光が揺らめき、対遷橋の光の中から老僧一人と小僧二人が歩み出た。白眉僧は宝相荘厳、その背後に二十重の天が浮かび上がり、二十重の天の中には大小老若数百人に及ぶ高僧が座していた。妖も人もいた。
二人の小僧のうち、一人は満月のような顔で宝相荘厳、もう一人は黒塔のように雄壮で、一本の禅杖を手にしていた。
白眉僧が言った。「戦空、道を尋ねよ。」
黒塔のような毛坊主が進み出で、片手で問訊し、衛兵の頭領に尋ねた。「道は？」
その頭領は丈二の和尚で頭を掻き、試しに言った。「善か？ 悪か？」
黒和尚が言った。「善。」
「そちらだ！」衛兵の頭領は手を上げて離城の方向を指した。
白眉僧は歩を進め、二人の小僧を連れて対遷橋を降りていった。明月が讃えて言った。「如来、戦空師兄の道尋ねは実に簡潔だ。わずか二文字で道を尋ね当てた。弟子は多くのものを得ました。」
馬如来は頷いて言った。「彼には大智慧がある。」
多くの衛兵たちは呆然と彼らを見送り、まだ我に返らぬうちに、また何人かの老道士や老尼僧が一人の少年道士を囲んで橋から歩み出た。
「これが沈老魔の建てた霊能対遷橋か？ 沈老魔の術数の造詣は、まさに登峰造極だ！」
多くの老道士老尼僧は多くの衛兵を無視し、様々な演算道具を取り出し、傍若無人に、この対遷橋の様々な符文印記を勝手に測量計算し、興高采烈に交流し始めた。
多くの衛兵は顔を見合わせ、ちょうど進み出てあの少年道士に尋ねようとした時、少年道士が老道士たちよりもさらに亢奮し、測量しながら演算し、ぶつぶつと呟き、非常に狂熱で、如痴如酔であるのを見た。
「景平の連中は、みんな変わり者だ！」
これらの道士たちがまだ測量演算していると、また数人の道骨仙風の老者が数人の少年男女を連れて歩いてきた。この光景を見て、笑って言った。「林軒道主、何をしているのですか？」
「なるほど、小玉京の先輩方、それに沐然師兄！」
林軒道主は顔を上げ、亢奮して言った。「沈教主がこの橋に用いた術数は実に驚くべきものです。我々は測算しております！」
王沐然は笑って言った。「道主、あなた方が測算しても中の学問をすべて算出できるとは限りません。沈教主に尋ねて、道門に図面を一枚もらってはどうですか？」
林軒道主は恍然大悟し、多くの道士を呼び寄せ、笑って言った。「我々はこの対遷橋を見て、近道があるのを忘れていた。そうだ、虚生花虚師兄は到着したか？」
慕青黛が言った。「彼は上蒼から戻った後、太皇天へ行きました。もうとっくに着いているはずです。おそらく鎮神塔へ行き、自分が少年真神の試練を通過できるかどうか見ているのでしょう。」
一同は熙熙攘攘と離城の方向へ歩いていった。明らかに弟子が先にここへ来たことがあり、道をよく知っているのだ。茫然とした多くの衛兵だけが残された。
「この人たちはみな沈教主の友達か？ みんな変わり者ばかりだ！」
その衛兵の頭領は喃喃と言った。「沈教主のようなごく普通の善人さんが、どうしてこんな変わり者たちと付き合うのだろう？」