第584章 おすノロジカ、みだれあし めすノロジカの、かすみめ
沈牧は飛ぶように太陽玉眼と太陰玉眼を取り出すと、それらを身前と身後に立て、同時に一面また一面の旗が全身の周りを舞い、周囲方円十歩の生あるものをことごとく旗の陣紋へと取り込んだ。 それは転送旗であった。 彼が転送神通を用いるには少し時間がかかるが、転送旗はもっと便利で、瞬時に起動でき、しかも転送距離もより遠い。
彼がこれらの陣旗を錬成したのは、神魔の襲来に遭うのを防ぎ、縛日羅の手に落ちたときのように受け身に回るのを避けるためであった。 転送旗は転送神通よりわずかに一線だけ速いとはいえ、その一線の時間が命を救うのだ！
思いがけず、転送旗が回り始め、旗の符文が灯ったとたん、一面また一面の大旗がドンドンと爆ぜ砕け、砕けた旗は彩蝶のように四方へ散り、残ったのは一本また一本の旗竿が、入り乱れて地面に突き刺さっているだけであった！ 「神魔の手の速さは、私の見込みよりずっと速い！
」沈牧は余計な動作も思考も挟まず、ただちに二つの玉眼を起動した。
玉眼の中の太陰の気は月光に、太陽の気は陽光となり、極めて濃密で、二枚の玉眼は左右の手に握られ、いつでも敵を迎え撃つ準備ができていた。 玉眼の光は太く、ブンブンと音を立てて四方を掃いた。 この二枚の玉眼は瞳孔が最大のときにはさほどの威力はなく、照明にしか使えない。
だが沈牧の掌が玉眼の神経叢を引けば、玉眼の中の陣法が変化し、太陽と太陰の二つの星辰の光を集め、一本の線に変えることができる！
この二条の光線は、神祇を傷つけるほどの力を持つ！ 彼はすでに豢龍君の身で試していた。 沈牧は慎重に四方を見つめ、低い声で言った。
「来る者は、まさか天風姤尊神か」「私だ」雪に勝る白衣の女が、太陰玉眼の月光を浴びてゆっくりと歩み来る。
果たして美しい女で、秀髪は朝雲近香髻に結われ、二筋の髪が絡み合って結い上げられ、わずかに斜めに垂れている。 彼女の裙の裾はとても広く、上の宮装もゆったりとしているが、腰はとても細く、手のひらに収まるほどの細腰であった。 彼女には一種独特の風情があり、その両眼は冷淡で、何ものも彼女の心を動かすことなどなさそうであった。 沈牧の眼角がぴくりと震えた。
このような女が一度決心し、ある事を信じ込めば、考えを変えさせるのは難しい。
彼のそばの一群のうつけノロジカは、歩み寄る天風姤を恐れる様子もなく、彼の衣の裾を噛み、舌で巻いて口へと運んでいた。
ほかにも何匹かのうつけノロジカが頭を上げ、好奇心いっぱいに彼を見ており、一匹の雄ノロジカが彼に向かってユーユーと鳴いていた。
沈牧は大敵を迎える心地で、慌ただしく天風姤を見つめ、彼女の動作をいささかも見逃すまいとした。
だがノロジカが強く引きすぎるので、彼もやむなく衣の襟を引いて、自分の衣服をノロジカの口から引き出した。 「ユー！ ユー――」何匹かの雄ノロジカが怒り、頭を下げて角で彼の尻を撞く。
お前が一突きし、数歩下がって力を蓄え、俺が一突きし、数歩下がって力を蓄える。
沈牧は山岳のようにどっしりとして微動だにせず、これらのノロジカが彼の尻へ撞きに来るに任せていた。 「なるほど、大尊が自分の身に鹿の脚を接いだわけだ。
このノロジカどもは人をいたぶるのがうまい！ 」天風姤は沈牧を撞くノロジカらを一瞥し、その目光はまた沈牧のそばの二つの玉眼に落ちて言った。
「沈教主、私に説明していただけましょうか。 なぜ私の弟子を殺したのです。 それも一人を殺すや否や、私の門下の弟子を残らず滅ぼした。
私にはこの数人の弟子しかおらず、心を尽くして教えてきたというのに、皆、沈教主の手にかかって死んだ。
たとえあなたが天師の弟子であろうと、はっきりと説明してもらわねばなりますまい」「どうやら風姤尊神は、ご自身の弟子が何をしたかをご存じないようだ」沈牧の顔から慌てた色が消え、明らかに大きな息を吐いた。 目光を誠実にして言う。
「風姤、あなたの弟子観荷とこの数人の師弟は、すでに魔族に投じ、私を害そうとした。 私はやむを得ず辣手を振るったのだ。
さもなければ命が危うかった」天風姤は「おお」と一声を漏らして言った。 「沈教主が私の弟子が敵に投じたと言うなら、きっと証拠を出せるのでしょうな」沈牧は二枚の玉眼を掴み、ゆっくりと後退して言った。 「風姤尊神、私についてきてください」彼は一歩一歩と退き、二つの玉眼は依然としてしっかりと手に握られ、いつでも応変の構えであった。
龍麒麟は小狐を背に載せ、これもゆっくりと後退する。 彼らの尻の後ろでは、あの九匹のうつけノロジカがまだ惚けたように彼らを撞いており、きわめて頑強であった。 沈牧は次第にあの小さな山村のそばまで退き、村の中へ退いて、低い声で言った。 「風姤、ご覧ください」天風姤はあの魔族の天人境界の強者の屍体へ目を向け、瞳孔をわずかに縮めた。 沈牧が言う。
「これらの神通の残した痕跡は、いずれも風姤の弟子の神通でしょう。
これは一人の神通ではなく、五人のものである。 観荷は私に、彼女がこの魔族の高手と決闘し、かなりの手間をかけてこの者を斬り殺したと告げた。 ならば、なぜ五人の神通の痕跡があるのか」天風姤は淡々と言った。 「観荷が功を偽って名乗り出たということもあり得る」「風姤尊神は、屍体の致命傷がお分かりにならないのか。
あなたは剣法の高手、お分かりのはずだ。 これほど短い時間で一剣のもとにこの一柱の魔族高手の元神を刺し殺せるのは、きわめて近い距離でなければならぬ」沈牧は低い声で言った。
「屍体の表情から見て、彼は観荷が自分に手を出すなどとは思いもしなかった。
ゆえにその表情は驚きである。 観荷がこれほど近くにあり、彼が油断していたところを観荷に元神を斬られた。 もし敵味方の両者であるなら、あり得ようか。
敵味方でないのなら、これは必ず友であろう。
風姤尊神の弟子が魔族と結託していることに、まださらなる証拠がいるか」天風姤の目光が揺れ動き、軽く言った。
「要る。 私にはまだ少し分からぬことがある。 魔族と結託したのなら、なぜ観荷は魔族を殺したのか」「彼女はこの魔族高手の首を使って、私の信を得る必要があったからだ」沈牧は続けた。 「そうしてこそ、彼女は円滑に私へ近づける。
風姤尊神、もう一度ご覧ください。
ここに魔族の神通があるかどうか。 手合わせの決闘であるなら、なぜこの魔族高手は一つの神通も放たぬまま死んだのか。 風姤、あなたの眼力なら、この点を見抜くのは難しくない」天風姤は無表情に。
「それから」沈牧が言う。 「ここの神通の痕跡は、決闘がきわめて激しかったように見える。 だが、この小さな山村を破壊した神通は一つもなく、この山村にいささかも及んでいない。 つまり、彼ら五人すべてが関わっており、当時そのうちの四人がこの小さな山村で神通を振るい、現場を壊したということだ。 これも証拠と言えるだろう」天風姤は濁った息を一つ吐き、無表情の顔にわずかな笑みを浮かべ、軽く言った。
「沈教主は明察秋毫、どうやら確かに私の弟子が魔族に投じたようだ。 私が弟子を見る目がなかったばかりに、あやうく大禍を招くところであった」雪狐兒は疑わしげな色を浮かべ、沈牧を見た。
沈牧はしかし重荷を下ろしたように、笑って言った。
「知らぬ者は咎めぬ。 それも魔族の心が険悪で、この上なく奸詐であるからだ。 風姤尊神はただ一時、彼らに欺かれただけのこと。 将来きっと兆しに気づき、大義のため親しき者を断じよう」彼の尻の後ろでは、うつけノロジカどもが引き続き彼の尻を目がけて撞き、ドンドンと音を立てていた。
沈牧は尻を揉んだ。
ひりひりと痛む。 心の中で思う。 「このノロジカどもは、なかなかの執念と意地がある… … 」天風姤はまた笑みを引っ込めて言った。
「誤解が解けたのなら、私もこれ以上邪魔をするわけにはいかぬが… … そこにいるのは誰だ」彼女の声は少し耳障りなものになった。
その言葉が終わったとたん、桑葉尊神の声が届き、笑って言った。
「風姤、誤解するな、私だ」沈牧はようやく気を緩め、玉眼を握りしめていた両手を開いた。 手のひらは冷や汗で、じっとりと濡れていた。 雪狐兒も重荷を下ろし、低い声で。
「公子…
… 」沈牧は首を振り、声を低くして言った。
「まずは訊くな」彼は先ほどすでに、無妄城遺跡のところの哨台に気づいていた。 桑葉尊神が放つ神光が突然消えたことから、桑葉尊神がここの動きに気づいたのだと分かった。
何しろ、沈牧が劫剣第一式・開劫で観荷を誅殺した際、開劫の剣の動きはきわめて大きく、十里の剣光がほとんど瞬時に迸ったのだ。 桑葉尊神が気づかぬほうが難しい。
桑葉は沈牧のこの一招の剣法を見たことがある。
剣光を見れば必ず駆けつける。
なぜなら、沈牧が劫剣を用いるに値する相手は、必ず並々ならぬ敵手だからだ！
彼が様子を見に来るなら、天風姤が魔族の奸細であろうとなかろうと、沈牧はひとまず安泰と言える。 先ほど沈牧が一歩一歩後退してこの小さな山村へ来たのは、天風姤に説明しているように見えて、実際には桑葉尊神に、自分が天風姤の弟子を殺した次第を説明していたのである。
「なんだ、桑葉師兄か」天風姤は気を緩め、神色は淡々として。 「私と沈教主には少し誤解があったが、今、誤解は解けた」桑葉尊神が歩み寄り、言った。
「誤解が解けたのなら何よりだ。 だが一つ、私にはたいそう怪しく思えることがある。
なぜ風姤師姐、あなたの弟子がことごとく魔族に投じたのか。
一人の裏切りならまだしも、生死を前にして是非善悪を守るのは難しい。 だが門下すべての裏切りとなると、これこそ怪しいところだ」天風姤は眉の先を上げて言った。
「ならば桑葉尊神はどうお考えか」桑葉尊神は歩を進め、沈牧と天風姤の間に立って言った。
「弟子五人、ことごとく叛いて魔族に投じたとなれば、師匠もまた魔族に投じたのではないかと疑われても仕方があるまい。 風姤はかつて姤城の城主であったな。
千五百年前、姤城は破られ、生き残ったのはあなたと少数の者だけ。 だが私の離城が破られたとき、私の一家はほとんど全員が戦死し、生き残ったのは私たち父娘だけだったが、離城の民は私が多く守り抜いた。 帰妹城の生還者の十倍にもなる」彼は両手を背に組み、続けた。 「ほかにも賁、復、同人、大有などの神城がある。
私はこれらの神城が破られた後、どれほどの者が生き残ったかを調べた。
生き残った民は、風姤の姤城よりはるかに多い」沈牧は目光を揺らし、桑葉尊神が背中に回した掌を見ていた。 桑葉尊神の掌は奇妙な手振りをしていた。 その意味は、状況が危急である、早く去れ、というものであった。 「まさか、桑葉尊神は天風姤の敵ではないのか」沈牧は心中凛として、咳を一つし、言った。 「お二方の尊神、私にはまだ用があり、先に失礼いたします」彼の退く方向はちょうど桑葉尊神の背影の中にあり、一歩一歩後退し、終始桑葉の背影から離れなかった。 こうしてのみ、天風姤の目光を避けられる。 天風姤が言った。
「沈教主は無妄城の哨台へ行くおつもりか。 桑葉尊神が叛徒でないと確信できるのか。 私の弟子が叛いたのに、なぜちょうど近くに、ちょうど無妄城の哨台から遠くないところに現れたのか。
哨台を鎮守しているのは桑葉尊神だ。
もし彼が叛徒なら、あなたが無妄城の哨台へ行けば、必ず自ら網に飛び込むことになる。
そこにはきっと魔神があなたを待っている。
あなたほど聡明な方が、自ら危地に身を置くはずがあるまい」雪狐兒は頭が斗のように大きくなり、自分の思考が追いつかないような心地で、低い声で言った。 「公子、彼らのうち、どちらが叛徒なのです」天風姤の声が届いた。
「桑葉尊神は自ら進んで無妄城の哨台へ挨拶に行くと申し出たのであろう。 哨台は魔族の領地の中にある。 あなたが哨台を築き終えてから半か月余り、今に至るまでどの魔神もあなたの厄介に来ていない。
あなたは運が良いのか、それとも別の事情があるのか」沈牧は足を止め、頭も少し大きくなった。 桑葉尊神が魔族の領地の中に無妄城の哨台を築き、魔神が厄介に来ないのは、確かに少し妙である。 天風姤は続けた。 「私の姤城は生き残った者が多くはないが、生き残った神祇は私のほかに二人あった。 桑葉、あなたの臨城で生き残った神祇はどれほどか。 あなたのほかには、いないであろう。
まさか皆、魔神の手にかかって死んだとでも」桑葉は淡々と言った。 「あなたとともに生きて姤城を出たあの二人の師兄は今どこにいる。
私の知る限り、彼らは姤城の戦いから生き延びたものの、その後の無妄城の戦いで死んだ。 彼らも皆死に、姤城から生き残ったのはやはりあなただけだ」雪狐兒は慌てて自分の六本の尾を胸に抱えた。 「公子、私、もう目が回りました… …
」沈牧は呟いた。
「私も目が回った… …
だが、どちらが叛徒かを判断する方法があと一つある。 無妄城の遺跡へ行くことだ。 もし桑葉尊神が叛徒なら、きっと魔族の強者がそこであの私が自ら網に飛び込むのを待っている。 もしなければ、ならば…
… 」彼がそこまで言ったとき、突如として高大な躯が天から降り、轟然と音を立てて彼の右方に落ちた。 それは一柱の魔神であった！ 沈牧の眼角がわずかに跳ねた。
この魔神には二度会ったことがある。
一度目は臨城の戦いで、桑葉と桑嫿の一家老若を殺した！ 二度目は離城で、あの日桑嫿が彼とともに黒虎神に背負われて離城へ来たとき、桑嫿はずっとこの魔神を睨んでいた。 この魔神の身には炎の紋の烙印があり、両眼は火の苗が躍るようであった！ この魔神が降臨し、三尊の神魔が鼎の三足のように並び立った。
天風姤は軽く言った。 「魔神火荼羅、あなたの無妄城の哨台から来たのであろう」桑葉尊神は瞳孔を急に縮め、歯を食いしばって言った。
「火荼羅は私の一家を殺した。
逃げ延びたのは娘一人だけだ。 私がどうして魔族に、まして彼に投じられようか」火荼羅はわずかに眉をひそめ、その声はこの上なく宏亮で山林を震わせた。
「ここまで来て、我らが二対一、まだ隠し立てする必要があるか。 いっそ顔を引き裂いて、速戦速決といこう。
縛日羅尊王は、沈の姓の小僧を見るのを待ちきれぬのだ！
」周囲は一片の沈黙に包まれた。
しばらくして、天風姤は軽く笑って言った。
「沈教主は蛛糸馬跡から真相を推し量るのが好きなようだ。 私もただ少し遊んで、彼の笑いものを見たかっただけのこと。
人の心を弄ぶのは、まさに魔神が好んですることではないか」沈牧の心中は氷のように冷たくなった。 天風姤は笑って言った。 「火荼羅、あなたは沈教主を捕らえなさい。 私は桑葉を送り出してやろう」火荼羅は頭を巡らせて沈牧を見た。
沈牧は慌てて後退する。
突如、ドンという音が聞こえ、うつけノロジカがまだ彼の尻を撞き、撞かれて痛む。 沈牧は思わず震怒し、憤然と剣を抜き、一匹の雄ノロジカの首に当てて、凄みを利かせて言った。 「もう一度撞いたら、殺すぞ！
」天風姤はクスクスと笑い、桑葉尊神へと襲いかかった。
時を同じくして、火荼羅は身をかがめ、口を裂いて笑みを浮かべ、手を伸ばして沈牧を掴もうとした。
「あなたが、あの日臨城にいた黒い影か。 桑家の小娘を逃がすために掩護し、なかなか英勇であったな。 私もあなたを殺せなかった。 だが今、もう一度逃げてみせよ」沈牧の剣の下のその雄ノロジカが突如、整然と裂け開いた。
一道の刀光が山林の中から輝き出で、驚艶この上なく、空まで切り裂かれ、刀光はまっすぐに火荼羅の掌を、火荼羅の首をかすめ、空中にこの上なく細い一条の黒線を残した！ 黒線は想像もできぬほど薄く、ほとんどいかなる厚みもなかった。 それは切り開かれた空間であり、空間はまだ癒える暇もなかった！ 続いて、その驚艶な刀光は突然沈牧の首のところで止まった。 裂け開いた雄ノロジカの中から、一人の高大な老者が立ち上がった。
顔には横肉があり、さらに頬髯の鬚は四方八方へ勝手放題に怒張している。 老者は顔中怒りに満ち、刀を沈牧の首に当て、苛立ちのあまり言った。 「沈の子よ、尻を撞いて何が悪い。 跛翁と盲叟と黙匠はいつもお前の尻を撞いている。
私がたった一度撞いただけで、お前は私を殺そうというのか！
これでもお前は偏愛していないと言うのか。
あの者たちが私ほどお前を可愛がっているか」