第585章　すじょうがうたがわしい

沈牧は慌てて剣を収め、驚きと喜びの入り混じった目で目の前の大柄な老者を見つめ、喜びの声を上げた。

「屠爺！ 」　彼の声がまだ終わらぬうちに、他のノロジカたちが突然裂け、次々と影が天へと舞い上がり、桑葉尊神へと襲いかからんとする天風姤を遮った。 天風姤の剣光はすでに桑葉尊神へと刺し出されており、もはや変招する暇はない。

一本の長槍が黒龍と化し、剣光をかき乱す。 天風姤の嬌躯は大きく震えた。 この大槍は縦横に変化し、黒龍となって放つ一撃ごとに彼女の剣招の中枢を突き、彼女の法力は途切れ途切れとなり、剣法の威力を発揮することが難しい。

彼女は剣道を極めており、剣法における造詣は太皇天でも一二を争う存在と言えた。 もちろん、沈牧が太皇天と景平の通路を開いてから、景平の剣法が太皇天に伝わり、彼女の剣法はもはや一二を争うとは言えなくなったが。 景平国には、彼女を凌ぐ剣術の使い手が多すぎた。

彼女を戦慄させたのは、この黒龍槍が弱をもって強を破り、彼女の法力を見事に打ち砕いたことだ。

空には異星が瞬き、大羅天星力場を織り成す。

彼女が黒龍槍とぶつかり合った一瞬、それが突然彼女の胸を轟いた。 これは異種神通であり、諸天星斗の星数を神通へと変じたものである。

神通の変化においても、景平の神通は太皇天をはるかに凌いでいた。

天風姤は低く呻いて血を吐き、急ぎ後退する。

その途端、背中に冷たいものを感じた。 背後に音もなく現れた老者が手に刀を握っており、彼女は自らその刀にぶつかり、後心を一突きにされた。 この一刀の威力はさほど強くはない。

どうやらこの朴訥で実直な面相の老者は、背後から刀を突き刺すことだけに長けており、招式の威力には不足があるようだ。 天風姤は剣を振るって後方へ薙ぎ払う。

剣光が後ろの朴訥な老者を捉えるより早く、今度は炉を背負った老漢が槌を振り下ろした。 その大槌の老漢の背後の炉は炎天に燃え上がり、この一撃は驚くほど重く、威力は恐ろしいほどで、一槌で天風姤を骨も筋も断ち折り、転げ回って地に落とし、身形は高く跳ね上がってはまた落ち、また跳ね上がった。

彼女の実力は高絶で、桑葉尊神よりもなお上であり、それでも死なず、自分が待ち伏せに落ちたことを悟り、これほどの高手たちに敵うはずもないと知って、すぐに傷を負ったまま逃げ去った。 百里を跳躍し、ふと振り返ると、この上なく高大な老者が掌を上げて天穹を巻いているのが見えた。 天風姤の心は一瞬止まった。

この老者の耳は一対の光り輝く鉄の耳であり、その身体は驚くほど雄大高大に見え、真神真魔よりもなお巍巨で、彼女のいる空間を折り畳んでいたのだ。 「彼にこんな恐ろしい法力があるはずがない…

…

」　そう思った途端、その鉄耳の老者が空間を折り畳んだのではなく、自分が先ほど鍛冶の老漢に重傷を負わされた後、一幅の絵の中へ落ちたのだと気づいた。 今、彼女は絵の中を奔っている。 天風姤はすぐに神剣を催し、空間を引き裂く。

この絵はたちまち裂け、一道の剣光がまっすぐ鉄耳の老者の顔面へと奔った。

鉄耳の老者は雄大無双、実力は天地を驚かすかに見えたが、実際には実力が伴わず、この一道の剣光が奔ってくるのを見て、自分にはとても受け止められぬと悟り、慌てて振り返って逃げ出した。 そこへ突然、黒龍槍が刺し込まれ、天風姤の神剣の招式を打ち散らす。

天風姤が絵から跳び出すと、目の前に貂を全身にまとった壮漢が一頭の青牛に騎り、突進してくるのが見えた。

その刀法は絶艶、招法は繁複で、これまで見たことのない刀法であり、内に法術神通を秘め、威力はきわめて大きい。 彼女はこの一刀の威力を過小評価し、たちまち不利を被った。

刀光が閃き、剣を持つ自分の右手が無理やり斬り落とされ、鮮血が飛び散る。 天風姤は呻き、左手で剣を掬い、その牛に騎る壮漢を一剣で刺し殺そうとしたが、一人の絶世の美女が掌を内に巻き、空間が潰縮し、彼女はたちまち身の自由を失ってその女の掌へと飛んでいく。 ゴウ！

鍛冶の老漢が横手から突っ込み、一槌を彼女の脳天に打ち下ろす。

天風姤は朦朧となり、もう一人の小柄な老者が黒龍槍で彼女の神剣の招式を破り、奇妙にも空中で連続して折れ曲がり、彼女の胸を刺し貫いた。 ドン！ 彼女の顔はその絶世の美女の掌にぶつかり、大羅天星掌力が爆発し、顔全体がたちまち血肉朦朧となった。

その女は両手を翻し、彼女の周りを高速で巡り歩き、十指を続けざまに突き出し、彼女の元神精魄を封印する。 天風姤はドンという音とともに地に墜落し、元神も逃げ出すことができず、ぼろぼろの肉身の中に封じ込められた。

彼女はまだ息絶えておらず、目は昏く沈んでいたが、一人の青銅仮面の男が素早く近づき、銀針を一本また一本と彼女の身体に刺し込むのが見えた。 その青銅仮面の男が彼女の耳に伝える声は次第に遠ざかっていくようで、笑って言った。 「私がいる限り、彼女は死なぬ。

安心せよ、魂を引き出して拷問すればよい」　桑葉尊神は呆然とそこに立ち、茫然としてどうしてよいか分からなかった。

彼はまだ天風姤と手を交える暇もなく、天風姤はこれらの怪人たちに片づけられてしまった。 とはいえ、天風姤は確かに極めて優れた存在であり、その実力は真神には及ばぬものの、遠くもない。 自分が彼女の敵でないことは確かだ。

桑葉はいつでも身を捨てて義を取る覚悟をしていた。

ただ、惜しいことに沈牧も自分に殉じるだろうと思っていたが、幸いにもこれらの怪人たちがどこからか走り出て、めちゃくちゃに打ちかかり、天風姤を重傷を負わせ封印した。 さもなければ、自分と沈牧はきっと命を落としていただろう。

一方、沈牧は恐る恐る手を伸ばし、首に架けられた大刀を押しのけた。

宰夫は鼻を鳴らし、大刀をまた彼の首に架ける。 沈牧がもう一度押すと、宰夫はやはり刀を彼の首に架けたまま、どうやらまだ怒っているようだ。

沈牧は恐る恐る言った。 「屠爺、あなたはノロジカの皮を被っていて、婆婆の法術があまりに精妙で、私には見破れず、あなたとは知らなかったのです。 もしあなたと知っていたなら、断じて剣をあなたの首に架けたりはしませんでした… …

」　「知らん！ 」　宰夫は冷たく言った。

「俺は苦労を重ねててめえを育て、大きくしてやったのに、てめえは俺が尻を叩いたからといって俺を殺そうとするとは、俺の心は冷えたわ！ 」　彼の背後で、火荼羅の掌の五指が突然平らに開き、一本また一本と指が脱落して地に落ち、まるで肉の柱のようだった。

「グ… … 」　火荼羅の喉から異音が響き、ゆっくりと両手を戻し、震えながら自分の首へと探り当てる。

彼は必死に身体の均衡を保ち、動作は速くできず、少し動かすごとに細心の注意を払った。

しかし、彼が自分の首に触れるより早く、首の上の頭はすでに均衡を失い、次第に横へ滑っていく。 火荼羅は両手を速め、自分の首の上の頭を掴もうとした！

ドン。

一声の轟音が響き、彼の両手は首の上方でぶつかり合い、頭はまさに傍らへと落ちていく。 鮮血が彼の首から噴き出し、両手を真っ赤に染めた。 「なんと速い刀――」　火荼羅の頭顱は耳障りな悲鳴を上げ、頭は地に落ち、二度転がり、ついに眼瞳の炎が消え、ゆっくりと目を閉じた。

沈牧は羨ましさのあまり、讃えた。

「屠爺の神刀は神技の域に達しており、私など遠く及びません」　「お世辞はやめろ！ 」　宰夫は面色陰沈とし、刀を握る手は微動だにせず、大刀はやはり沈牧の首に架かったままだ。

「てめえはえこひいきで、俺を可愛がらねえ！ 默匠、跛翁、盲叟のあの三つの悪たれどもばかり可愛がって、俺は可愛がらねえ！

俺はあの三人が喧しくぶつかり合うのを見て、ちょっとぶつかっただけなのに、てめえは俺を殺そうとする！

」　「師弟！ 」　霸山は青牛の背から跳び降り、欣喜万分で駆け寄り、叫んだ。 「師弟、老師を怒らせたな？

老師は俺を再び弟子として迎え、門牆に列することを許してくれた。 ただ条件を出して、俺の声を小さくし、口数を少なくしろと言う。

彼らがお前を探しに行くと言うから、俺は小師弟は機転が利いて古怪だからきっと問題は起きないと言った。

果たして問題は起きなかった！

天刀老師、どうして刀を師弟の首に置くんだ？ 早く下ろせ、みんな一家だ、言葉で解決できぬことなど何がある…

…

」　宰夫は刀を振り、大刀は霸山大祭酒の肩に落ち、霸山はたちまち口を噤み、一言も発せず、顔を真っ赤に膨らませた。 沈牧は怪しんで言った。

「霸山師兄、屠爺は死んだふりをしただけで、あなたを門戸から追い出したわけではないのに、どうしてまた師事し直したのです？

」　霸山ははっと悟り、刀を押しのけ、声が突然一、二倍も宏亮になり、怒って言った。

「じじい、俺を騙したな！ 」　宰夫は耳が轟々と鳴り、怒りを含んで沈牧を見た。 沈牧は尻を揉んだが、やはりひりひりと痛む。 盲叟、默匠、跛翁は容赦なく手を下し、尻はもう少しで血肉朦朧となるところだった。

「俺はもっと早く疑うべきだった、なぜこの馬鹿ノロジカどもが俺ばかり狙ってぶつかってくるのかと。

默匠爺、瞎爺、瘸爺は一番悪い、屠爺まで彼らに悪く染められてしまった… … 」　盲叟は黒龍槍を背負って歩いてきて、沈牧を見て、にっと笑みをこぼした。 沈牧は顔を曇らせて祝姥姥のほうへ迎いに歩いていった。 盲叟は頭を掻き、怒って言った。 「豚を殺すやつ、てめえ、俺を売ったな！ 」　宰夫も少し気が咎め、頭を掻いて言った。

「そんなことはねえ。 老盲叟、人を誹謗するなよ」　聵叟が歩いてきて言った。

「俺は全部聞いたぞ。 てめえは盲叟を売った。

默匠と跛翁もてめえに売られた」　「聵叟のくせに何が聞こえるってんだ！ 」宰夫は怒り極まって笑った。

默匠の手の中の大槌は一口また一口の剣丹となって箱の中へ流れ込み、箱を提げて歩いてきて、大義凛然と言った。

「アバ、アバ！

」　「よく言った！

」　跛翁は掌を打って言った。 「宰夫の口には戸締まりというものがねえ！

」　宰夫は目玉をくるりと回し、刀を霸山大祭酒の首から下ろし、にこやかに言った。 「霸山、俺は彼らに言い負かされた。 てめえが師のために弁解してくれ！

」　霸山は両の拳をぱきぱきと握り鳴らし、大股で皆の前に歩み出て、喉を清め、さあ口を開こうとしたところ、桑葉尊神が言った。

「幾人かの先輩は、天庭から来られたのですか？ 」　「先輩？

天庭？

」　盲叟は仰いでこの神祇を見上げ、へへと笑って言った。 「我らは荒墟から来たのであって、天庭ではない。

それに、師兄はおいくつか伺ってもよいか？

」　桑葉尊神は笑って言った。

「荒墟とは、もとの開皇天庭のことだ。 私は今年で二万八十四歳になる」　盲叟は首をすくめ、低く呻いた。

「私は今年で五百六十二歳… …

」　皆は突然、自分がなんと若いかを感じ、思わず神清気爽となった。

沈牧は祝姥姥のそばへ来たが、祝姥姥は法力で天風姤を空中に立たせ、大育幽魔経の中の法門で天風姤の元神を引き出そうとし、元神を拷問しようとしていた。 丹師は傍らで薬を煉り、魂魄に効く迷薬で天風姤の抵抗力を和らげていた。

大育幽魔経には極めて奇怪な法門が多く、魔道のように見えるが、正道としても理解でき、この方面について沈牧も研究していた。

遠くないところの桑葉尊神はこちらを見て、祝姥姥の法門を目にし、心に少し躊躇いを抱いた。

「この天庭から来た道友たちは、どうも皆、素性が怪しいようだ。

魔道の法門にまでこれほど通じているとは… … うむ、沈教主もどうやら素性が怪しい…

…

」