第587章　魔族横練の躯

無妄城の哨台にはすでに大勢の太皇天の神通者が集まっており、景平から来た神通者も何人かいた。 その中には天聖学宮の士子もいて、沈牧や祝姥姥らが哨台にやって来るのを見ると、驚きと喜びを禁じえず、次々と近づいて礼をした。 「祭酒！ 司老師、盲老師！ 」。

瀾江学宮の士子もいて、覇山大祭酒に礼をし、たいそう賑やかだった。

覇山はへへと笑った。 「お前たち小僧どもは本当に逃げ足が速いな。

わしより先にここへ着いておるとは」。 彼は瀾江学宮の大祭酒であり、今回ここへ来たのは主に宰夫を尋ねるためではなく、太皇天で突破の道を探そうというつもりだった。 天聖学宮を通りかかった折に宰夫が門を出ようとしているのを見て、慌てて追いかけてきたのだった。

瀾江学宮のことは、彼は冠軍大将軍の馬定山に任せていた。 馬定山も彼と肩を並べるほどの大高手で、天下の戦乱を平定した後、延豐帝は冠軍大将軍の官職をそのままにし、さらに彼を瀾江学宮の祭酒に封じて覇山を補佐させた。 ここには江陵学宮と湧江学宮の弟子も何人かいた。 江陵学宮は景平帝師が大祭酒であり、湧江学宮の大祭酒は蘇雲芝上卿で、ほかに虞淵出雲と虞淵初雨が補佐していた。

蘇雲芝はかつて虞淵初雨を沈牧のもとへ遣わし、湧江龍帝の豢龍君と百歳山神の白隙を借り受け、湧江学宮で講義をさせたことがあった。 当時沈牧は天聖学宮におらず、雪狐兒と司芸香が虞淵初雨をもてなし、豢龍君と白隙神祇のために講義料をひと財布取り付けた。 湧江学宮の士子たちをたびたび湧江と百歳山へ赴かせて祭祀を執り行わせたところ、白隙神祇は感激のあまり涙を流した。

一同がひとしきり騒いだ後、沈牧は宰夫に尋ねた。 「屠爺さん、さっき帝座の功法と言いましたが、どういう意味です？

この神祇の功法には、等級の区別まであるのですか？ 」。 宰夫は言った。 「わしは神橋を渡って天宮へと登ったが、南天門の外に立つことしかできなんだ。

だが南天門の中からは天宮の景象を遠く眺めることができ、いくつかの聖地がおぼろげに見えた。 大千の気象を備え、神聖この上ない。 ゆえに神祇にはいくつかの境界の区別があり、おそらくこれらの聖地によって分けられているのだと推測した。

そのうち、もっとも高く、もっとも神聖な聖地が、天宮凌霄殿の帝座なのじゃ！ 」。 一同が身を寄せてくると、宰夫は思わず頭を抱えた。 「わしは神祇の境界などまったく知らん。 具体的にどう分かれているのかなど、わしには分からん。 黙匠、黙匠、こっちへ来てくれ。

こいつらが間抜けな鹿みたいにじっとわしを見つめておる！ お前はよく知っておるから、お前が説明してやってくれ！ 」。 黙匠は箱を下ろし、煙管を取り出して、ぱっぱっと二口吸うと、のんびりとした口調で言った。 「あ、あ、アバ…

… 」。

太学院の多くの士子たちは明らかにその作法を知っているらしく、すぐに聵叟に視線を移した。 聵叟が黙匠を見つめていると、黙匠はひと口の煙を吐き出し、その煙がひとつの門戸へと変わった。 聵叟が言った。

「神祇の第一の境界は南天門の外、尊神と呼ばれる。 まだ神橋を飛び渡ったばかりで、堂に登り室に入るには至っておらぬ。 南天門をくぐれば第二の境界、真神じゃ。 ただし身体のあらゆる側面を神境まで鍛え上げてこそ、南天門の重圧に耐え、門の中へと歩み入ることができるのじゃ」。 盲叟が称賛した。

「やはり黙匠はよく知っておる。

その後は？ 」。 黙匠がもうひとつ煙の輪を吐き出すと、それが一面の瑶池となった。

聵叟は続けた。 「第三の境界は瑶池と呼ばれ、天池、瑶台ともいう。

天神じゃ」。 黙匠の煙気は殺伐の台となった。

これもひとつの聖地だが、殺伐の気がきわめて濃く、一目見ただけで身の毛がよだつ。

聵叟が言った。 「第四の境界は斬神台と呼ばれる。

大凶あり、越えられねばお陀仏じゃ」。 黙匠の煙気は第五の図となった。

この図は一面の宮闕である。 聵叟は続けた。

「この聖地は玉京と呼ばれ、天帝の居する皇城じゃ。 玉京はおそらく神祇の第五の境界であろう」。

黙匠がさらに煙の輪を吐き出すと、それが凌霄殿となった。

聵叟が言った。 「これが宰夫が見た凌霄殿じゃ。 第六の境界はおそらく凌霄と呼ばれるであろう」。 一同が見守る中、黙匠がひと口の煙を凌霄殿の中へ吹き込むと、それが帝座となった。

帝座こそが第七の境界であろう。 覇山は聵叟を見、また黙匠を見て、心中疑いを抱き、低い声で言った。 「師弟、黙匠師叔は一体何を言ったのだ？ 」。

沈牧は声を潜めて言った。 「聾爺さんが言ったとおりだ」。 覇山は頭をかき、心中ますます疑わしく思って言った。

「黙匠師叔はなぜそんなに多くを知っておるのだ？ この太皇天の神通者たちも、後の境界は知らぬようではないか。 なぜ彼は神祇の境界をそこまで詳しく知っておるのだ？ 」。

沈牧は仕方なさそうに言った。 「わが村では、黙匠爺さんが一番よく知っております。

ただ口数が少なく、もともと余計なことを喋るのを好まないのです。 私の推測ですが、彼はおそらく天工神族の後人で、知っている秘密は彼岸方舟から来たものかもしれません… … 」。 夜の帳が下り、哨台の中の各路の神通者はそれぞれ身を落ち着けて休んだ。

沈牧は祝姥姥や盲叟らに付き添い、哨台を出て無妄城の遺跡を見に行った。 無妄城の戦役はきわめて凄惨だったに違いない。 太皇天には六十四の神城がある。

魔族がこれらの神城を攻め、戦争はこの上なく残酷だったが、大部分の神城は残った。 戦争によって完全に破壊された神城は多くなく、無妄城はそのうちのひとつである。

遺跡だけが残り、そこかしこに瓦礫の壁が崩れているとはいえ、それでも遺跡からは、かつてこの神城がいかに並々ならぬものであったかが見て取れる。 ここにははるか昔の神魔大戦が残した神通の余波がまだ残っている。 残された神通は沈静化し、漂う霞のように、暗闇の中でほのかな光を放っている。 中にはまばゆい残存神通もあり、暗闇に幽光を放つ蓮の花のように、瓦礫の中に現れている。 瓦礫の中では、静かで奥ゆかしい蓮の花がひとつまたひとつとゆっくり咲き、迷い込んだ者たちを引き寄せて観賞させ、摘ませようとする。

だが、触れでもすれば、神魔の神通の威能が発動するのだ！ これらの残存神通の威力が爆発すれば、きっとこの上なく恐ろしいものとなる。

天人境界や生死境界の強者を粉みじんに砕くなど、朝飯前であろう！

遺跡に残る神通は蓮の花ばかりではない。 さまざまなものがあり、一面の樹林、つやつやとした草地、飛禽走獣、白狐、朱雀、さらには神魔の宝のようなもの――たとえば飛剣や宝塔、大鼎の類――もある。

宝物のように見えるが、触れさえすれば、死して葬られる地さえ得られぬ。 沈牧があたりを見回すと、神魔の符文の印が形作る神通の残留は、時の流れとともに消散することが難しい。 ゆえにここはきわめて凶険な場所となっている。

彼は不祥の地でも似たようなものを見たことがあるが、幸いなことにいずれも避けて通ってきた。 思うに桑葉尊神もかなりの手間をかけて、ようやく一片の安稳な地帯を切り開き、ここに哨台を築いて、太皇天の神通者が足を止める場所としたのであろう。 祝姥姥や盲叟らはここにある神通を細かく研究し、すっかり見入っていた。 盲叟の聖瞳はこれらの神通の奥妙を解析することができ、それを一同に説いて聞かせた。 彼らの修行の道は、すでに沈牧や虚生花のような神通者とは大きく異なっている。 祝姥姥、宰夫、聵叟らにとっては、神魔の神通を見識するのに戦う必要はなく、神魔の残した神通の残留を調べるだけで、その奥妙を見抜き、相手の神通の精髄を吸収して己の不足を補うことができるのだった。

「これらの神魔の神通はやはりどこか粗雑で、磨きが足りぬ」。

祝姥姥は細かく調べ、かぶりを振って言った。 「景平の神通者は、二万年の間、成神の道がなかったがゆえに、かえってこの二万年の歳月を費やしてあらゆる神通をこの上なく精巧かつ精細に磨き上げ、絶えず新たな神通を切り開いてきた。 ゆえに太皇天の神通よりもいっそう精緻なのじゃ」。 「しかし彼らの修煉の法門は我々よりも優れておる。 その功法は肉身のあらゆる側面にまで鍛錬を及ぼすことができるのじゃ」。

盲叟がひとしきり調べて言った。 「神魔がこれほど粗雑な神通を繰り出しながら、神通の威力を想像もつかぬほどに揮うことができるとは、彼らの肉身の機能、元神の強度、元気の雄渾さが、いずれも景平よりずっと勝っている証拠じゃ。

沈児、己が覇体であるからといって、彼らを見くびってはならぬぞ」。 沈牧は厳かにうなずき、粛然と言った。 「盲爺さん、ご安心を。 私は誰をも見くびったりはしません」。 雪狐兒はためらい、声を出さなかった。

盲叟たちは太皇天に来たばかりで、沈牧が成し遂げたことをまだ知らなかった。

離城の一戦以来、沈牧はすでに太皇天で最も強横な七星境界の神通者であり、さらに十万里の逃亡を経て、魔族魔神の七星六合境界の弟子たちはほとんど彼に殺し尽くされ、並みの天人境界の魔族の強者も、やすやすと沈牧と渡り合おうとはしない。

少し聞き込みさえすれば、今や沈牧の赫々たる威名を知ることができるだろう。 ふと、沈牧は微かに身をこわばらせ、廃墟の中のひとつの黒い影を見つめた。 その黒影は遺跡の中を縫うように行き来しており、ここにあるさまざまな神通の残留が彼にまったく影響を及ぼしていないかのようだった。 「沈児、何を見ておる？ 」と聵叟が不思議そうに言った。 沈牧の体が微かに震え、突然、一同を離れてあの黒影へと駆け出した。

隠残村の一同は驚いた。

ここはどこもかしこも神魔の神通の残留だらけで、ちょっとでもうっかり触れれば、沈牧の実力ではとても耐えられないのだ。 もし神通の連鎖反応を引き起こしたりすれば、無妄城遺跡全体の神通の残留がことごとく爆発しかねない。 彼らとても、好き勝手に踏み込んだりはしないのだ！

盲叟は慌てて足早に追いかけ、言った。

「お前たちはここに残れ、わしが彼を探しに行く！ 」。 沈牧はあの黒影を追って進み、道すがら九重天望眼法を催し、次々と神通の残留を避けながら、黒影に近づいていった。 その黒影は流砂のようにこの禁地の中に現れては消え、消えては集まりを繰り返していたが、黒影もまた彼に気づいたのか、突然足を止めた。

沈牧は神魔の神通の残留を避け、ついに黒影の前にたどり着き、炯々たる双眸で相手を見据えた。 その黒影も彼を見つめており、たいそう興味を抱いているようだった。

二人とも相手の容貌を見ることはできず、ただ黒い砂のような身体だけが見えた。

沈牧が手のひらを差し出すと、黒影もまた手のひらを差し出した。 二人の手のひらは触れ合ったが、しかし何の抵抗もなく、相手の手のひらをすり抜けてしまった。

沈牧の体は大きく震え、身を硬くして、黙然とその黒影を見つめた。 盲叟が足早に彼のそばへ来て、素早く彼を引き離し、重い声で言った。

「沈児、この黒影は神魔神通の残留であろう。 どうしてそんなに不注意なことをした？

なぜこの禁地にむやみに踏み込んだのだ？

」。

さらさらと音が聞こえてきた。 まるで魔怪が暗闇の中で囁いているようだ。 盲叟の体が微かに震え、驚いて振り返り、その黒影を見た。

その声は、黒影が話しているのだった！

「盲爺さん、彼は神通の残留ではありません。 一人の人間です」。 沈牧の顔の驚きはまだ消えず、呟くように言った。

「彼は私と同じ、荒墟の暗闇の中を行き来することができる。 彼は私と同類だ…

…

暗闇に溶け込める魔だけが、太皇天の者たちの目に映るのだ！

思うに、私は魔族の中の覇体に出会ったのかもしれない！ 奇妙だ、この魔族の覇体が、なぜ荒墟に現れる… … 」