第586章 玉座の玄功
沈牧はむしろ興味津々で祝姥姥の神通を眺めていた。隠残村の九老はそれぞれ得手を持っているが、祝姥姥はその美貌のほか、法術神通の精妙さで名高い。
とはいえ、当時の祝姥姥は自分が修めているのが魔道であることを案じ、沈牧にさほど法術神通を授けようとはせず、里正や宰夫、霍爺らに教えさせただけだった。
後に沈牧が幽魔教の少教主となると、祝姥姥は大育幽魔経を沈牧に伝えたが、それも沈牧自身に悟らせるだけであり、その功法神通を自ら授けることはなかった。
主な理由は、彼女が歩んでいるのが魔道の道筋であり、大育幽魔経の悟りに幾分のずれがあるためだった。彼女は、沈牧が聵叟や霍爺らに従って修行し、経典を熟読している分、大育幽魔経の理解はより正しいと考えていたのである。
沈牧はもともと正魔というものにこだわりが薄かったが、のちに正も魔も心から生じるものだと気づいた。心に魔があれば、法術がいかに正しくとも魔であり、心が正しければ、法術がいかに邪であっても正である。だから彼には正魔の隔たりがほぼなくなっていた。
さらに後になると、沈牧は、正と魔の争いは心術の争いであり、神と魔は立場と生存をめぐる争いであると気づき、正魔の争いをいっそう軽く見るようになった。
かつては大霆鳴寺や道門などの門派と死に物狂いで斬り結んだものだが、今や彼はあらゆる先入観を捨て去り、正魔の争いなどという小さなことを心に留めてはいない。
今や彼自身、魔道神蔵を開き、半身を魔道に踏み入れ、眼界をより高く、心をより広く構えている。
これが成長というものだ。
人は往々にして知らぬ間に成長する。自分では気づかぬまま、振り返ってみて初めて、いつの間にか大人になり、心構えがより円熟していたことに気づくのだ。
桑葉尊神はとうに高みに座す神祇ではあるが、その眼界や見識が必ずしも沈牧より高明であるとは限らない。
個人の資質や悟性のほか、その人の境遇にもよる。沈牧は幼い頃から隠残村の九老に薫陶を受け、さらに荒墟を離れた折にはちょうど景平の変法が行われており、加えて己の身の上、幽都・酆都での冒険もあって、その見識はとうに知らぬ間に極めて高い境地へと引き上げられていた。
祝姥姥はついに天風姤の元神を体内から擒え出した。風姤の元神は彼女に禁錮され、逃れることはできない。もし神祇の元神が逃げ出せば、他の者や草木の精霊に取り憑くこともあり得るのだ。
――他人に取り憑けば奪舎、草木の精霊に取り憑けば異修となる。
「誰がこやつを拷問する？」
祝姥姥は振り返り、一同に問いかけた。「この女は魔族の秘密を多く知っているに違いない。聞き出せば太皇天にとって大いに益があるだろう。だが私のやり方はあまりに残忍で、拷問には向かん。何しろ美人じゃからの」
桑葉尊神はちょうど盲叟らと互いに自己紹介をしていたところだったが、それを聞いて思わず何度も身震いし、天風姤の肉身をちらりと見て心の中で言った。「やはり残忍だ。この女はまず風姤尊神の胸を打ち平らにし、それから風姤の顔までも打ち平らにしてしまった……」
彼の視線は祝姥姥の顔に落ち、もう離れがたい。心の中には突如として、後添いを迎えて桑嫿に義理の母をあてがおうかという思いさえ浮かんだが、慌てて心を鎮め、目を逸らし、分を越えた望みを抱かぬようにして言った。「風姤の審訊はやはり龐鈺真神に任せよう。風姤は何しろ我ら太皇天の神祇であり、一人の領袖でもあって位高く権も重い。我々が勝手に審訊するのは、いささか行き過ぎだ」
跛翁がへへと笑った。「そんな面倒なことをしてどうする。丹師に虫でも食わせてやれば、一時間も持たずに洗いざらい白状するに決まっておる」
雪狐兒が興奮して言った。「それに、盲爺さんに黒龍槍で彼女の元神の霊胎と魂魄を引き離してもらって、凡人にしちゃうって手もあるわ！」
盲叟は彼女の小さな頭を撫でて笑った。「わしのこの槍は龍拓というのであって、黒龍槍ではないぞ」
「その通りだ」
彼の背後の黒龍槍が突如生き返り、小狐の周りをゆっくりと巡り始めた。骨だけになった黒龍がのろのろと言う。「わしは龍拓、魔族から来た龍王だ。だが、お前が一つ言い間違えなかったこともある。わしと主公なら確かに彼女の魂魄と元神を引き剥がせる。だが、それはこの上なく苦しいぞ」
雪狐兒は物珍しそうに龍拓神槍を眺めていたが、ふとまた一つ思いついて、慌てて手を挙げ、目をきらきらさせて言った。「あるある！ また思いついたの！ 默匠爺さんに炉で煉ってもらって、彼女の元神を水にして、その鉄水を注ぎ込んじゃうの。それで言うかどうか見てみましょうよ！」
「この小狐の妖狐めも、なかなかの曲者だな！」
桑葉尊神はまた何度か身震いし、慌てて言った。「やはり私が彼女を連れて行って審訊しよう。諸君、私が一足先に出る。前方の無妄城の哨台は、二日ほど諸君で守ってくれ！」そう言うと、天風姤の肉身と元神を掴み上げ、慌ただしく去っていった。
沈牧が慌てて言った。「婆婆、丹師の爺さん、どうして二人とも太皇天へ？」
祝姥姥は手を持ち上げて彼の頭を撫でようとし、沈牧は慌てて頭を下げた。祝姥姥は撫でながら笑って言った。「また背が伸びたな。丹師にも追いついた。もう少し伸びれば、盲叟はお前の腰のあたりまでしか届かなくなるぞ」
盲叟はたいそう不機嫌に言った。「婆婆、わしはまだ身体が成長しておる。さっきの桑葉尊神を見てくれ、二万歳余りで、恐ろしいほどの大男だろう。長く生きるほど身体が大きくなるという証拠だ！」
祝姥姥は彼をじろりと睨んだ。「盲叟、お前の知恵もその程度か。沈児、私たちはお前の顔を見に来たのだよ。それに、ここの修行の法を見て、突破の手立てが見つかるかどうかも試したい。私たちは皆、瓶頸に差しかかっている。お前が天聖学宮へ送った太皇天の神通者たちは確かに筋が通っている。私たちも多少は見て学んだが、系統立てて修めるには、やはり太皇天へ来てより高深な法門を探さねばならん」
沈牧は確かに景平帝師や龐鈺真神らと相談し、若い神通者を何人か景平へ送って道法神通を学ばせ、同時に太皇天の功法を景平へ伝え、景平の功法修行の不足を補おうとした。
両側の神通者が互いを補い合えば、どちらの神通者の実力も驚くべき進歩を遂げるだろう。
だが、それはあくまで神通者にとっての話であり、すでに神橋を補い終えて天宮に踏み入ったか、まさに踏み入らんとする祝姥姥のような強者には、いささか物足りない。
何しろ景平へ学びに行く太皇天の神通者は、たいてい修為の境位がさほど高くなく、祝姥姥たちには神級の修行体系が必要なのだ。
沈牧はしばらく考えて尋ねた。「では、天聖学宮は今、誰が取り仕切っているのですか」
「師天王や玉天王らが取り仕切っておる。ほかにも長老が数人おるよ」
祝姥姥は笑った。「あの太皇天の士子たちはとてつもなく愚かで、哀れなほど鈍くて、術数がどうしても覚えられん。あれは天聖教の長老や天王たちに頭を悩ませておけばよい。さっき桑葉尊神が、無妄城の哨台を守ってくれと言っていた。行こうか」
沈牧はうなずき、一同は談笑しながら歩いた。沈牧もすぐに血まみれの自分の尻のことを忘れ、盲叟や默匠、跛翁と冗談を交わした。
青牛は龍麒麟が四本の短い脚を踏み出すのを見て目を輝かせ、小走りに龍麒麟のそばへ寄ると、二本足で立ち上がり、彼の周りをぐるぐると何度も回った。
龍麒麟は顔を曇らせ、一言も発さずに歩き出した。
龍拓神槍は黒龍の骨格と化し、がらがらと音を立てて宙を泳ぎ、雪狐兒のそばへ来ると、頭でぐいと押して小狐を頭の上に載せ、不思議そうに言った。「あの二人は仇同士か？」
雪狐兒は小声で言った。「仇どころじゃないわ、妻を奪われた恨みよ！」
彼女は知っていることを一通り話した。龍麒麟と青牛の因縁は、沈牧が太学院に入った頃にさかのぼる。青牛は女好きの性分でありながら、よりによって目が節穴で、太学院にいた頃、龍麒麟を雌だと思い込み、毎日山門の前を通るたびにちょっかいを出し、龍麒麟に草花などを贈っていた。
龍麒麟は霸山には敵わないと承知していたので、この暴れ牛にはぐっと堪えるしかなく、さらには沈牧をそそのかして青牛を麻痺させ、仕留めて食おうとした。沈牧が失迷香を調合したところ、太医殿の太医に製法を学び取られ、ひと騒動を引き起こすことにもなった。
のちに青牛は龍麒麟が雄だと知り、たいそう落ち込んだが、その後は愉快に若い雌牛のところへ行った。もちろん、この二頭の異獣はそれゆえに因縁を結んだのである。
「青牛は龍胖を雌だと思っていたのに、龍胖は雄だった。これこそ妻を奪われた恨みじゃない？」と雪狐兒は当然のことのように言った。
黒龍は骨格を揺らし、驚いて言った。「そんな入り組んだ昔話があったとは？」
龍麒麟は目は鼻を、鼻は心を観るといった面持ちで、平然と装っていたが、耳をぴくりと震わせた。
青牛は冷笑した。「耳を震わせてどうした？ このデブ、お前は元はすらりとしていて雌のようだったのに、どうして今はこんなに太った？ 立ち歩いているのか、腹ばいで転がっているのか、わしには見分けもつかん。わしを見ろ！」
彼は腕を曲げると、筋肉の塊が盛り上がった。「これが健碩というものだ。お前のはただの脂身だ！ わしのように構えてこそ、喧嘩は猛々しく、拳ごとに肉に届き、どんどんと力強い！」
龍麒麟は目を細め、大きく口を開けて、二尺四方の麒麟珠を吐き出した。珠は宙で炎のように輝き、周囲を照らし出した。
青牛は身震いし、伏せると再び大きな青牛に戻り、尻尾を股に挟んで、すごすごと霸山のもとへ戻っていった。
龍麒麟は口を開けて麒麟珠を戻し、冷笑した。「脂身？ この脂身のために、わしがどれほど心を尽くしたか分かっておるのか。この脂身がなければ、こんな大きな麒麟珠が煉られるものか」
雪狐兒は小声で言った。「龍胖、いいところで引っ込んでおきなさいよ。いざ戦ったら、あの暴れ牛に勝てるかどうか分からないんだから。青牛が霸山と一緒にやってきた喧嘩は、あんたが飲んだ霊丹の数より多いのよ。見かけ倒しだって見抜かれないようにね」
龍麒麟は心中はっとした。この牛は霸山と同じ戦闘狂であり、しかも自分より速く、自分より持久力がある。本気で戦えば、自分は敵わないだろう。
「わしは急いで祖龍太玄功を修めねばならん。万一この牛に、わしが敵ではないと見抜かれれば、間違いなく打ちかかってくる！」
彼は祖龍太玄功を催し、励みに励んで修行した。それを見た沈牧は、思わず年寄りのように胸をなでおろし、笑って言った。「龍胖もついにわしの手を煩わせず、自分から修行するようになったか。そうだ、牛二！」
青牛は慌てて駆け寄り、愛想笑いを浮かべて言った。「小老爺、何なりと！ ……お忘れですか、わしは牛三で、靈兒が姐御、デブが龍二で、わしは三番目です。ですが、もうすぐ龍二をやっつけて二番目に上がりますよ」
沈牧は笑った。「お前も青龍の血脈だろう？ 私は先ごろ一つの玄功を得た。玄軀三丹功よりもさらに高明で、さらに強横、私が生涯で見た中で第一の功法だ。お前が龍族の血脈であるなら、これをお前に授けてやろう」
青牛は大喜びし、むせびながら言った。「小老爺が小牛にこれほどよくしてくださるとは、小牛には報いるすべもございません。肝脳を地に塗ってこそ、小老爺のご恩に報いることができましょう！」
沈牧は笑った。「お前は黄金宮で私の命を救ってくれた。まだ礼も言っていないではないか。これしきのことで何を言う」
彼が祖龍太玄功を語り出すと、青牛が聞き入ったばかりか、宰夫や祝姥姥、盲叟らまでもがうっとりと聞き惚れた。
「よい功法だ！」宰夫は濁った息を吐き、低い声で言った。「見たこともない神功だ！ 沈児、これは天宮の凌霄殿へまっすぐ至り、帝座に登ることのできる功法であろう？」
龍麒麟の胸に強い危機感がわき起こり、心の中でまずいと呟いた。「この死に牛が祖龍太玄功を学んだら、どうなるというのだ。わしを殴り殺しかねん。いかん、わしは修行せねば、水行神元丹を飲まねば！」