第596章　優雅なる公子、遠方より来たる

斉九嶷は眉をわずかに上げたが、沈牧の意に従って先ほどの言葉を繰り返すことはしなかった。 彼の心はきわめて鋭く、沈牧の言葉に潜む機鋒を手に取るように見抜いていた。 沈牧は心霊の戦いにおける達人であり、心霊的な圧迫を得意とする。

強者に出会えば、引くべきときは引き、逃げるべきときは逃げる。 だが好敵手とまみえるときには、互いに顔を合わせたその一目から、心霊への打撃を繰り出すのだ。 まず相手の心霊と心理に攻勢をかけ、相手を圧倒する。 何気ないと見える仕草や言葉の一つひとつが、相手の心霊と心理に圧力を与えるためのものだ。

相手の心霊と心理にかかる圧力は、相手を無意識のうちに弱者の側に立たせ、その気勢を一籌譲らせる。 気勢において一籌を譲れば、そこはもう彼のリズムである。 手を出すときには、互いの攻守の勢いに微細な変化が生じる。 そのときになれば、わずかな優勢が次第に拡大し、やがて勝敗を決する鍵となる。 班公措であれ、虚生花であれ、かつてこの沈牧の戦い方を身をもって味わっている。

この戦い方を経験した者のうち、ある者は心霊と心理に障礙を抱え、沈牧は彼らの道心に影を落とすようになる。 またある者は、人生における影である沈牧を、自らを前へ押し進める原動力とし、勇猛に突き進み、次々と頂を極めてゆく。

前者の代表は班公措、後者の代表は虚生花と哲華黎である。 班公措は一度沈牧に敗れてから、沈牧と正面から決戦する勇気をほぼ失い、沈牧に出会うと往々にして無意識のうちに自らを敗者の位置に置き、戦わずして先に退いてしまう。

一方、虚生花は沈牧に敗れても戦うほどに勇を増し、さらには六宇神蔵と七星神蔵を統合帰一させる法門を創り出し、沈牧をして虚心に学ばせることとなり、それゆえやや上風に立っている。 哲華黎は沈牧に打ち負かされてから、自らの刀法による入道の道をますます遠く歩み、さらには沈牧が危険に陥ったとき自ら進んで沈牧を救った。

彼は道心において明らかに大きな進歩を遂げており、沈牧に強い圧迫を覚えさせ、その圧迫を感じた沈牧は功法による入道の道を歩むことになった。 心霊の戦いは、華やかではないが、道心を大いに試すものである。 「彼のこの心霊攻勢は、この刀遣いの達人から学んだものだ。 」斉九嶷は宰夫を見て、心の中で思った。 「この刀神は陽星君とまさに戦わんとしているのに、自ら陽星君の手骨を返した。

これこそ極めて高明な、相手の道心を撃つ刀法だ。

骨を返すと見せかけて、実はその道心を斬っている。 陽星君は手骨の血肉を尋ねると見せかけて、実はその刀法を破っている。 この沈牧が学んだのは、この男だ。

」学んだことを活かす次の段階は知行合一であり、明らかに沈牧はすでにそれを成し遂げている。 斉九嶷は微微一笑した。 「ここは君たちが戦うにふさわしい場所ではない。

前方は魔族の大軍であり、魔族が城を破るのは指を弾くほどの間で、このいかにも華麗無比に見える神城を打ち壊せよう。 魔族の大軍が長駆直入すれば、諸君を滅ぼすなど造作もない。 そして陽星君もまた、君たちが手を結んで彼を殺し、ひいては私を斬り殺すことを案じている。 君たちは己の命を案じ、彼は私の安危を案じている。 ならば場所を変えて戦うがよい。

」この言葉が出ると、盲叟や黙匠たちは一斉に彼を見やり、沈牧もまた彼を見直し、重々しさと賞賛の色を浮かべた。

彼はもともとこの少年を陽星君の弟子にすぎぬと思っていたが、その言葉から見て取れるのは、彼が陽星君の弟子というだけの存在ではなく、別の非凡な来歴を持つということだった。

しかもその言葉は受け流しつつ打ち返す見事さで、先ほどの沈牧の問いを解きほぐして見せた。 明らかに道心において極めて高い造詣を持っている。 これほどの高明な道心は、沈牧と初めて刃を交えたころの虚生花をも凌ぐ。 あのときの虚生花は、沈牧の打撃によって道心が瓦解しかけたのだ。 「沈児、この男はお前の強敵になるぞ。 」盲叟が低い声で言った。

「彼は聵叟が描いた神城の本来の姿を見抜いておる！ 縛日羅ら一党の魔神どもにも見抜けぬものを、この男は聖瞳の道において驚くべき造詣を持つということだ！

」沈牧はうなずいた。 この少年が聵叟の画を見抜けるのは、確かに人並み外れたものがある。 さっそく尋ねた。 「兄台、なんとお呼びすれば？ 」斉九嶷が微微一笑すると、陽星君が言った。 「こちらは斉公子九嶷である。 」沈牧は驚き、ゆったりと言った。 「嶷とは、幼くして聡明、高尚にして卓異なること。

九嶷とは、その聡明さが一つの頭には収まりきらず、九つの首でなければその智慧を容れられぬという意味だ。 聞くところによれば、九嶷は常に蒼梧を指す。 蒼梧とは鳳の栖む木、すなわち鳳凰の棲み処であり、ゆえに九嶷は鳳凰を指す言葉でもある。 斉公子は人族ではないのか？ 」斉九嶷が彼を見て、驚いたように言った。

「沈兄は学問が淵博だ。 失礼だが、師はどなたか？

」沈牧は手を上げて聵叟を請い出し、粛然と言った。

「わが師は、画聖聵叟！

」斉九嶷は聵叟に礼をし、称えた。

「画聖とあれば、この城も画聖の筆によるものであろう。 壮大の極み、私の一礼を受けるに値する。 」聵叟は平然と礼を受け、その表情は傲然としていた。

沈牧は微笑んで言った。 「斉公子はここが決戦にふさわしくないと言うが、ではどこが我らの決戦の地にふさわしいと思う？

」斉九嶷は悠々と言った。

「聞くところによれば、沈兄は景平幽魔教の教主だそうだ。 ここは手合せにふさわしくないというのなら、いっそ景平へ行こうではないか。 君の地盤で決着をつけるとなれば、君も安心できよう。 」沈牧の目が光った。 「斉兄、ここから景平はかなり遠い。 景平に着くまでには何日もかかる。

今は魔族が太皇天を攻めており、我々はまだ離れられない。 いっそ私が決戦の地を選ばせてもらおう。

」斉九嶷はわずかに眉をひそめて言った。

「では沈兄はどこで決着をつけるというのか？ 」沈牧は背後を指さした。 斉九嶷は笑みを浮かべ、淡然と言った。

「この城の中でか？

この城は画聖先生が描いたものだ。 打ち砕かれて馬脚を現すのが怖くはないのか？

」沈牧は首を振った。 「城の中ではない。 両軍の陣前だ。

君は私を目当てに来たのだろう？ 私のために来たのなら、戦場は私に選ばせてもらう！ 魔族の百万の大軍とこの神城との間を、戦いの地とさせてもらう！ 斉兄、敢えて受けて立つか？

」斉九嶷は眉を上げた。

黙匠や盲叟たちは互いに一目を見交わし、どこか落ち着かぬ様子だった。

沈牧が両軍の陣前と言ったが、実際には魔族の陣前だけである。 何しろこの城は描かれたものにすぎず、城の中の百万の神魔も無数の大砲もすべて偽物だ。 城壁の真元砲も城の射日神砲も、見かけ倒しの画であって、たいした威力はない。

つまり、魔族が攻めてくれば、彼らはいつでも魔族の神魔の大軍に呑み込まれ、絶対に生き残る道はないのだ。 宰夫はははと笑って言った。 「やはり沈児は豪気だ！ よし！ わしも両軍の陣前で、この天上の神と雌雄を決しよう！

この鳥神め、受けて立つか？

」陽星君はためらい、斉九嶷を見やった。

斉九嶷はしばし沉吟し、ふいに吹き出して笑った。 「沈兄が敢えてやるというのに、私にできないはずがあろうか？ 陽星君、君は少し損得にこだわりすぎだ。 私を買いかぶりすぎている。 そういう心持ちで達人と決闘すれば、先機を失いやすいぞ。

そろそろ心持を改めたらどうだ？ 」陽星君は心中凛とした。

斉九嶷は嬉しそうに笑って言った。 「沈兄が招くというのなら… …

では、どうぞ！ 」沈牧は身を翻し、神城へと歩いていく。 心の中で密かに讃えた。 「この斉九嶷は確かにただ者ではない。 何者かは知らぬが、道心を私に劣らぬところまで鍛え上げているとは、たいしたものだ！

」宰夫が大股に追いつき、彼の前を歩いた。

祝姥姥や黙匠たちは後ろに従い、互いに顔を見合わせてわずかに眉をひそめた。

聵叟が低い声で言った。 「一緒にやっちまうか？ この厄介な陽星君と九頭鳥をまとめて始末しちまうか？ 皆で手を出せば、消すのは難しくない。

一刻も要さずに刺し殺せるぞ！ 」「ここで手を出せば、魔族に虚実を見抜かれやすい。 」聵叟は首を振った。 「この陽星君は容易ならぬ相手だ。 頭の上に一輪の大日を懸けておるから、おそらくとっくに魔族の注意を引いておる。 ただ敵味方が分からぬゆえ兵を動かさぬだけのことよ。

奴と戦えば、たとえ押して打っていても、魔族には我らが敵と出会ったことが分かってしまう。

」一同の表情は重い。 最短の時間で陽星君を片づけられなければ、縛日羅は彼らの深浅を見抜き、空城の計だと知ってしまう。 また、戦いの中で陽星君が神城を打ち破れば、縛日羅も虚実を見破るだろう。 今もっとも優れた道は、疑いなく沈牧の選択だ。 魔族の陣前で、堂々と挑戦し、陽星君と斉九嶷を打ち負かし、あるいは斬り捨てる！

危険ではあるが、生き残る道はある！ 魔族の大営では、魔神たちが次々に魔眼を働かせ、向かいの神城を睥睨していた。 縛日羅は堪えきれず、なんとしてもこの神城を攻め落とせと命じようとしたまさにそのとき、突然城門が大きく開いた。

縛日羅は心中驚き、口から出かけた言葉を呑み込み、手を上げて攻めようとしていた各路の魔族の大軍を制した。

沈牧、斉九嶷、宰夫、陽星君らはそのまま歩み続け、どうやら魔族の大営へ向かうつもりのようだ。 「たったこれだけの人数で城を出るとは、龐鈺真神は何の策を弄しているのだ？ 」縛日羅は冷笑した。

「ほんの数体の小神どもにすぎぬ！

誰か、我とともに奴らを斬れ！

」「待て！ 」陸離は斉九嶷と陽星君の顔を見て、顔色を大きく変え、慌てて手を上げ、低い声で言った。 「向こうにいるのは天庭から下りてきた貴人だ。 縛日羅、貴人を怒らせてはならぬ！

」縛日羅は心中驚いた。 「貴人？

まさか…

… 」陸離の美しい顔は陰晴定まらず、貝のような歯を噛み合わせ、ぎりぎりと擦り合わせて、冷笑した。

「確かに貴人の降臨だ。

この貴人が、なぜ下界へ？ まさか上はすでに沈家の小僧のことを知り、実を刈り取りに来たのか… …

。

間違いなく幽都の連中が私を売ったに違いない！ 忌々しい、果たして含靁か、玄冥か？ それとも潏湟か？ あの連中、背後から私を刺すのは一人前だが、普段手を貸せと言えば、尻すら上げようとしないのだから！ 」縛日羅が低い声で言った。 「陸道友、その沈姓の少年は、君の言う貴人のすぐ傍らにおるぞ！ 」陸離の視線が沈牧に落ちる。 沈牧はそれに気づき、顔を上げて魔族の大営のほうを眺めた。

誰の視線かは分からぬが、それでも陽光のように燦爛とした笑みを浮かべた。 陸離は鼻を鳴らした。

「大きくなってからは少しは器量がよくなったが、小さいころは鬼も驚き死ぬほどの醜さだったわ！ 」沈牧は魔族の大営の手前百里のところで足を止め、朗々と言った。 「天聖教主・沈牧、ここに魔族の英豪と天庭の豪傑に面会を求める。

魔族各路の俊傑たちよ、教えを乞うて出てくる者はあるか？ 」彼の声はしばらくしてから魔族の大営に届いた。

ごく軽く淡い声であったが、多くの魔神の耳には明晰に響いた。 魔神たちの表情は陰晴定まらない。 魔神の弟子たちの中で、沈牧と同じ境界にある魔族の高手は、ほとんどがすでに沈牧に殺し尽くされていた。 「魔族の天人境界、生死境界、神蔵境界の高手も、教えを乞うて来てよい。

」沈牧の声は続けて届いた。 「私より境界の低い者も来てよい。

神蔵を封印して公平に決着をつけよう！ 戦いを挑む者はいるか？

」しばらくしても、沈牧に応えはなかった。 声が再び魔族の大営に届く。

「魔族には肝の据わった者がいないようだ。 斉兄、どうやら先に我々で一手やるしかないな。 」突然、魔族の大営の門が開き、怒りに燃えた魔族の高手たちが次々と大営から飛び出してきた。

怒声を上げて言う。 「人族の小僧め、我が魔族に魔なきと侮るか！ 」沈牧は笑みを浮かべ、斉九嶷に言った。

「まずは我々で肩慣らしといこう。 どうだ？ 」