第610章 生きたまま引き摺り殺す
魔神穆図羅の傷口から鑽り出た銀針は、また刺繍の靴の中へ戻って消え隠れ、この銀針がどこに隠されているのか、まったく見分けがつかない。 刺繍の靴のほうは、切り落とされたあの両足から脱け落ち、祝姥姥の籠の中へ飛び込んだ。 祝姥姥は籠から千層底と布地を取り出し、たちまち新しい刺繍の靴を一足縫い上げて足に履き、首を振って言った。 「人の靴を汚しておいて、よくもそんなに大声で喚けるものだね。
魔族というものは、やはり道理をわきまえない。 あんたの脚はもう要らないんだろう？ 脹脛の皮膚はまだ綺麗だから、長靴が一足作れる。 上の模様も天然の彫り物のようだし、私にくれないかい？ あんたは本当にいい人だよ」魔神穆図羅は内臓を引き裂かれるような痛みに吼え、両手を震わせて自分の断たれた脚の傷口を塞ぎ、血が流れ出ぬようにしていたが、この言葉を聞くと、怒りが胸の内に燃え上がらずにはいられなかった。 「蛇蝎の心を持つ女め！ 貴様…
… ぐわあーっ」彼は一口の鮮血を噴き出した。 縛日羅は眉をひそめたが、やがて顔をほころばせて笑った。 「色の一字の上には刃が載っている。
穆図羅が斬られたのも当然のことだ。
哲華黎、お前たちは下がれ。 この場から遠ざかるほどよい。 すでに土伯の約を結んだ以上、私も天師とじっくり話をする必要がある」樵夫聖人は笑って言った。 「沈牧、お前も下がれ。
ここはお前たちが留まるべき場所ではない」皆は胸の内に凛としたものを感じた。 彼らが土伯の約を結んだ以上、もう負い目はなく、必ず雌雄を決するに違いないと、誰しもが悟ったのだ。
沈牧、哲華黎、斉九嶷らは次々と祭壇を下りていった。 哲華黎は淡々と言った。
「前回は沈兄と斉兄の連携に敗れ、この胸の内はなはだ不本意であった。 もう一度、お二方と雌雄を決してみたいものだ」「何の、何の」沈牧は足早に祭壇を下りながら、笑って言った。 「前回お前たちに勝てたのは、ただの偶然の巡り合わせにすぎない。
今回はそう幸運には恵まれまい」斉九嶷は目をきらめかせて言った。
「沈兄は実に巧みな心遣い、見事な手管を使う。 君が土伯とかなり親しいのは見て取れたし、先ほどは封印とか何とか言っていたが、詳しく話してもらえないか」沈牧は思わず胸元の玉佩を握りしめたが、すぐに顔色ひとつ変えずに手を下ろし、はははと笑って言った。
「封印？ 何のことだ、私は言っていない」斉九嶷は冷笑した。 三人は連れ立って祭壇を下りた。
三人はほとんど同時に歩みを進め、同時に階段を下り、ほかの二人に自分の背中を見せまいとした。 沈牧は難儀を覚え、顔色は晴れたり曇ったりした。 「一度痛い目に遭えば賢くなるというが、この二人の背中に刃を突き立てるのは、いささか困難になった。
二人とも私に一度は暗算されているから、覚えが早い…
… 」黒虎神は彼の顔色をちらりと見て、鼻で冷たく笑った。
「師弟、また顔色が変わったな。 道心に障らぬよう気をつけろ！ 主公と縛日羅の大戦だ。
ここは我々が立つべき場所ではない。 行くぞ！ 穆図羅、玉羅刹、お前たちも付いてくるか」穆図羅は額に豆粒ほどの冷や汗を浮かべ、難儀しながら立ち上がった。 脚の下に一団の魔雲が湧き、彼は雲気の上に立ったまま、冷たく言った。
「蛇蝎の女が我が両足を奪った。 この仇を報いずして、何の面目あって魔族へ戻り、民の前に立てようか」沈牧は思わず言った。 「この先輩、私は医術に優れております。 もし先輩がお嫌でなければ、私が両脚を接ぎ直して差し上げましょう。
医者は父母の心とは申します。 私は人が傷つくのを見るに忍びないのです。 ほら、ここで誰の脚が適しておりますかな、切り落としてください。 私が接いで差し上げます。 一時もすれば、ぴょんぴょん跳ね回れること請け合いです」他の者たちは顔色を大きく変え、それぞれ一歩後ずさりして、穆図羅に両脚を切り落とされぬようにした。
穆図羅は痛みをこらえ、にやにや笑って言った。 「小僧、私がお前を信じると思うか？
たとえ奴らの脚を切ってお前に接がせても、お前は私に毒を盛るに決まっている！ 」沈牧は頭をかいた。 「医者は父母の心…
…
」「ぺっ！
黙れ！ 」沈牧はため息をつき、その様子は寂しげであった。 「お前は私の父母心を知らぬ… … お前の心根が優しく、自分の一族の両脚を切り落とすのを好まぬのは分かっている。
だが、斉九嶷の斉兄はお前の一族ではないだろう。 あの者の両脚を切ればよい。
斉兄、私は君を狙っているわけではない、ただ譬えを言ったまでのことだ」斉九嶷は顔色を大きく変え、両脚をきゅっと引き締め、淡々と言った。 「沈兄、説明は無用だ。 分かっている」黒虎神と祝姥姥は先に立って遠くへ歩き出し、沈牧は慌てて付いていった。 穆図羅は斉九嶷の両脚をちらりと見やり、斉九嶷の両脚はまたしてもきゅっと引き締まった。 彼は淡々と言った。 「私は上界から来た者だ。
穆図羅、お前が手を出せる相手ではない。 それに、医術に通じた者は毒術にも通じている。 お前がもし彼の言葉を信じるなら、間違いなく死ぬぞ！
」穆図羅は魔雲を駆って玉羅刹に追いつき、冷たく笑って言った。 「あの蛇蝎の女め、尊王と天師が一戦交えるなら、我々もまた一戦ある。 逃げられると思うなよ！
」祝姥姥は振り返り、にっこりと笑った。 穆図羅はたちまち色に迷い心を奪われ、にやにや笑って言った。 「どんなに美しく笑っても無駄だ。
私は必ずお前を捕らえ、心から私の夫人になると誓わせてみせる！ 」彼の傍らで、玉羅刹は怒りをあらわにし、声を低くして言った。
「穆図羅、お前の心には慈悲が生じて、彼女を殺すに忍びないのだろうが、彼女がお前を殺すときには少しの躊躇もないぞ！ 」穆図羅は首を振って言った。
「彼女は私を殺さない。 先ほど私に笑いかけた。 あの笑顔の中に、一抹の愛慕を見た…
… 」玉羅刹は冷たく言った。 「お前の道心はもうこの魔女に壊された。
目を覚ませ！
後でお前が黒虎を相手にしろ、私が彼女を殺す！
」穆図羅はためらい、しぶしぶ頷いた。
彼自身も、自分の状態がどこかおかしいと気づいていた。 この魔女に計略をかけられて両足を断たれたというのに、なぜか彼女を恨めしく思えないのだ。 恨めしく思えぬばかりか、彼女の一顰一笑が自分の心を揺さぶり、判断にまで影響を及ぼす。
まるで自分の道心に住みついたかのようで、恋に落ちたような心地さえする。
この状況はきわめて危険である！ 玉羅刹に彼女を相手させたほうが、最良の選択かもしれない。
「玉羅刹、彼女を殺すな」穆図羅は真剣な顔で言った。 「お前も知っているだろう、私はめったに心を動かされない。 だが一度動かされれば、死ぬまで変わらぬ。 お前が彼女を打ち負かしたら、命だけは助けてやってくれ」玉羅刹は歯を食いしばり、鼻で冷たく笑った。 沈牧はまばたきをし、心の中で思った。
「これはまさか、大育幽魔経から化出した道心種魔ではあるまいか？
婆婆はいつ穆図羅の道心に種を蒔いたのだ？ 」彼らは千里余りを疾駆した。 黒虎神が突然足を止め、四方を見回した。 目に映るのはこの世の終わりのような光景で、地水火風が絶え間なく湧き動き、遠くには巨大な星核がひとつ墜ちている。
丸々と太った黒い塊で、地磁の元力が歪み、上下も定かではない。 「ここにしよう」黒虎神ははははと笑って言った。 「魔族の道友よ、ここは良いと思うぞ。
お前たちの屍体を埋めるにせよ、我々の屍体を埋めるにせよ、まさに風水の宝地だ！ 師弟、お前たちはあそこの黒い球へ行け。
巻き添えをくらわぬようにな」玉羅刹と穆図羅が進み出た。 玉羅刹は冷たく笑って言った。
「この地にはすでにあまりに多くの魔族が葬られている。 ここに葬られるのは、お前たちの屍体だけだ」祝姥姥は沈牧に言い含めた。
「お前の第三の目がまだむき出しだよ。 早く金柳葉を貼りなさい。 むやみに使ってはいけないよ」彼女は少し考えて、また言いつけた。 「もし本当に敵わぬようなら、剥がして使ってしまいなさい。 使っても構わないだろうから」沈牧は笑って言った。
「私はあちらへ行って、この師兄たちと心を語り合うだけです。
危険など何もありません」祝姥姥はなおも心配で、言った。 「哲華黎はまあよいとして、斉九嶷には気をつけな。
あの者の功法はたいそうなものだが、大神通を催す速さはいくらか遅い。 それに腹の底は読めず、ずっとお前の胸元を狙っている。 あの者が油断した隙に、まず彼を撃ち殺してしまいなさい。
そうすれば、ほかの者を相手にするのはずっと楽になるよ」沈牧は厳かに頷き、手を振って、あちらの星核へと歩いていった。 斉九嶷は彼と肩を並べて歩き、淡々と言った。 「沈兄、すべて聞こえていたよ。 私を暗算しようとしても、そう容易くはない」沈牧は真顔で言った。
「斉兄、何をおっしゃる。 沈某は幼い頃から書を読み、聖人の言葉を諳んじてきた。 これまで光明磊落、どうして不意打ちなどいたしましょう。
今回われわれは風花雪月を語るだけ、戦のことは語りません」哲華黎は妖刀を背負って彼の左側へ歩み寄った。 その一歩一歩はあらかじめ測られたかのようである。
彼は淡々と言った。 「前回、お二方の連携に敗れたこと、この胸の内はなはだ不服である。 せっかくまた集まったのだから、当然じっくりと手合わせ願いたい」沈牧は笑って言った。
「斬り合いなど、何の体統があろうか。 そちらの師兄たち、お前たちも一緒に来い。 後で神と魔が戦いを始めれば、我々という池の魚まで巻き添えを食うぞ」後ろにはまだ二人の魔族の神通者がいた。 その言葉を聞いて進み出て、一同はそろって、半分大地に埋もれたあの星核へと歩いていった。 この二人の魔族の神通者が近づいて、はじめてただならぬ気配を悟った。
沈牧、哲華黎、斉九嶷の気機が互いに交感し、引き合い、彼ら二人までもその中に巻き込んでいたのだ！ 沈牧、哲華黎、斉九嶷、三人の身法と歩法は絶えず変化し、気息もまた絶えず変化して、身体の一挙一動に玄機が潜み、攻伐の道が歩みの中に隠されている。 そこには神通の変化、気機の変化が絡み、殺意は見えぬものの、殺意はひそかに潜んでいた。 この五人は前へ歩いていった。
沈牧、哲華黎、斉九嶷の足取りはあいかわらず沈着で、少しも乱れなかったが、後ろの二人の魔族神通者の足取りは次第に乱れ始め、あちらへふらつきこちらへよろめき、酔っ払ったかのように蹌踉とした。 三五里も歩いたころには、二人の魔族神通者はすっかり門戸を開いてしまい、顔は真っ赤に上気していた。
さらに三五里も歩くと、二人の魔族神通者は突然、大口の血を吐き、よろめきながら走って三人の後ろに従った。 さらに三五里歩くと、二人の魔族神通者の体内の血はすっかり吐き尽くされ、突然、一人の元神が燃え上がり、火の者と化して絶命し、屍体は地に伏したまま、またたく間に人型の焦げ炭と化した。
さらに十数丈も歩いたところで、もう一人の魔族神通者は両脚の骨が折れ、地に倒れ、どんという音とともに頭が炸け裂け、元神が崩れ散った。 沈牧は眉を上げ、ほほえんで言った。 「さて、邪魔もいなくなった。
我々はゆっくりと話ができる」哲華黎と斉九嶷は額に冷や汗を浮かべ、目の端がぴくぴくと痙った。 三人の気息は交感し、いずれも騎虎の勢いで進退に窮していた。
斉九嶷と哲華黎は一枚岩ではなく、互いに技を競い合っていた。 だからこそ沈牧は、あの二人の魔族神通者を首尾よく引き摺り殺すことができたのだ。
もし彼らが心を合わせて沈牧に当たっていたなら、沈牧はとても成し遂げられはしなかった。
しかし、彼らはよりによって手を組むことができないのだった。 斉九嶷は冷たく笑って言った。 「沈兄は話をしようと言いながら、なぜ策を巡らせ、まずあの二人の魔族の師兄たちを引き摺り殺した？
だが、君と私の眼界と見識はそう変わりはない。
我々を引き摺り殺そうとするなら、一年や二年は歩き続けねばならんぞ！
」三人はあの巨大な星核の傍らまで歩いていった。 ここでは地磁の元力が変じ、三人は足を上げてこの丸い球の上に降り立つと、地面と平行に上へ歩くこともいとも容易く、しかもあいかわらず揺るぎなく歩むことができた。 この大きな球の上では、羅浮天はまるで立ち上げられた一枚の壁のようであった。 むろん、この壁は高さも量れず、長さも量れず、厚みも量れない！
この奇妙な光景は、想像の及ぶところではなかった。