第611章 じきょくのおおあらし
沈牧は顔を上げて羅浮天を仰いだ。金字の形をした祭壇が幾つも、遥か遠くの地にそびえ立っている。薄い雲霧を通して、樵夫聖人と縛日羅がいる祭壇がおぼろげに見て取れた。
羅浮天の天地は、立て掛けられた一幅の絵のようで、多くの場所には白黒しかなく、ほかの色彩がない。大きな火山が次々と噴火し、まるで正月や祭りの日の花火のように、この山水図を彩り、あまり単調に見えないようにしていた。
彼らには、空から落ちてくる星辰の破片も見えた。次から次へと天の外から垂れ下がる火の蛇は、見た目には速度が遅いようでいて、実際には恐ろしいほど速かった。
樵夫聖人と縛日羅のいる祭壇は、彼らのいる場所から千里も隔たっており、見えたとしても豆粒ほどの大きさにすぎない。
しかし、そこから伝わる光と雲気は見て取れた。祭壇は小さく見えても、その光芒は濃烈で、まるで小さな太陽が突然昇ったかのようであり、しかも太陽の光よりもはるかに強烈で、ここにいても目が眩むほどだった。
一方、黒虎神と祝姥姥のいるあたりでは、戦いの光景は実に壮観で、あの四体の神魔の一挙一動まではっきりと見て取れた。
沈牧は足を止め、哲華黎と斉九嶷もまた期せずして足を止めた。三人の少年はこの巨大な星核の上に立ち、あたりを見回す。ここは天高く雲淡く、心が晴れ晴れとする、得がたい良い場所だった。
突然、巨大な星がこちらへと移動してきた。その星は極めて雄大で、いつ落ちてきてもおかしくないように見えた。
それが通る場所では、空が歪み、大地が次々と隆起し、千の山と万の谷が飛躍的な速さで現れ出る。その光景は極めて恐ろしかった。
遠くでは、黒虎神、祝姥姥と穆図羅、玉羅刹が、突然に地を抜いてそびえ立った群山の間を駆け抜け、互いに激しく打ち合っていた。
「哲華黎は、なぜ羅浮天がこんな姿になったのか知っているか」と沈牧は好奇心を込めて言った。
哲華黎は少し躊躇してから言った。「具体的な原因なら、以前に縛日羅師匠から聞いたことがある。縛日羅師匠によれば、異星が突然やって来て羅浮天の上空に留まり、空間を歪め、天災を引き起こしたのだという。それ以来、羅浮天は生きてゆけぬ場所になってしまった。」
彼の言う異星とは、空にあるあの無残に砕けた星々のことである。彼らのいる角度から見ると異常なほど雄大で、その星の山河までもはっきりと見て取れた。
「私と師匠は同じ種族ではないが、師匠の深い赤子の心は感じ取ることができる。」
彼は厳かに言った。「縛日羅師匠の話では、師匠はもともと魔族の尊王ではなかった。当時の尊王は多くの魔神を率いて天の異星へ赴き、異星を打ち砕くか、あるいは羅浮天から押し離そうとした。だが異星には恐ろしい存在が数多くいて、当時の尊王と魔神たちは異星へ行ったきり、二度と戻らなかった。縛日羅師匠は後に異星へ行き、前代の尊王とそこにいた恐ろしい存在が皆、戦死していたのを見たという。」
沈牧は困惑して言った。「では、なぜ縛日羅はこれらの異星を打ち砕こうとせず、かえって二万年もの歳月を費やして太皇天を攻め、多くの魔族と人族を死なせたのか。」
哲華黎は首を振って言った。「彼は口を閉ざして、詳しくは語らなかった。」
沈牧は斉九嶷を見て尋ねた。「斉兄は天庭からの客人だ。この異星について何か知っているか。」
斉九嶷が話そうとしたとき、あの巨大な星はすでに彼らの頭上に達していた。三人はたちまち体がふっと軽くなるのを感じ、まずい、と心の中で叫んだ。
沈牧は慌てて剣丹を催した。柱のように太い剣光が、彼らの足元の星核へと突き刺さり、足場を固定しようとした。
同じ頃、哲華黎の妖刀も星核へ突き刺さり、斉九嶷は両足の靴が裂けて鳳の爪と化し、がっしりと星核を掴み、星核に爪を食い込ませて、異星の地磁元力に吸い寄せられまいとした。
しかし、すぐに三人の額に冷や汗が浮かんだ。
沈牧の剣丹の剣光は星核に弾き飛ばされ、哲華黎の妖刀も星核に半分も突き刺さらず、斉九嶷の鳳の爪はさすがのものでも、星核があまりに堅固で、その爪をほとんどへし折られそうになった。
ひゅう——
地磁元力が電光の颶風を形作り、景平北部の氷原の極光のように、そっと一掃するだけで、三人は我知らず宙へと舞い上がった。
三人の少年は危機に臨んでも乱れず、それぞれ功法を催し、神通を施展して、この元磁電光の颶風から逃れようとした。沈牧は熒惑星君の姿を現し、牛の頭に人の体、二匹の火龍を足に踏み、双龍が彼を乗せて唸りを上げて外へ飛び去った。
哲華黎は刀を祭り上げ、万千万の刀光が閃き、颶風を切り開こうとした。
一方、斉九嶷は体を揺らして九つの首を持つ鳳凰と化し、翼を振るって飛び、その速さは極めて速く、沈牧や哲華黎をも凌ぐほどだった。
しかし、彼らが若い世代で最も優れた高手であろうと、この元磁颶風から逃れることはできず、颶風に巻き上げられ、ますます高くへと運ばれていった。
「虎師兄の出したろくでもない案で、俺たちはこの星核に来てしまった。ここは立ち位置が高すぎて、異星の地磁元力に捕まってしまった……」
沈牧の額に冷や汗が浮かび、突然、長く息を吸い込み、周囲の空気を残らず巻き込んで胸中に納めた。
元磁颶風から逃れられない以上、ただ待つしかない。この颶風が弱まる時があるかどうかを見るのだ。高空には空気がないから、まず息を一口吸って胸に納めておく必要がある。幸い彼の実力はすでにかなり強く、胸腔にはより多くの空気を納めることができた。
この息を胸に納めておけば、一日は呼吸せずに済み、たとえ宇宙へ運ばれても、しばらくは命を保つことができた。
斉九嶷と哲華黎もまた息を吸っていた。二人もまた並外れて聡明で、沈牧と同じくすぐに肝心な点に思い至ったのだ。
元磁颶風は彼らを巻いてますます高く飛び、下方の星核と羅浮天はますます遠くなっていった。
沈牧の額に冷や汗が浮かぶ。彼らの頭上には、無数の遊離した雷霆があったからだ。
がしゃん——
一道の天雷が突然動き、彼へと劈きかかった。たちまち蜂の巣をつついたように、無数の雷霆が突然現れ、天雷の大海原を形作った。
沈牧は剣丹を放り上げた。一振りまた一振りの飛剣が全身の周りを舞い、突然、方円一丈余りの金属の球と化して沈牧を包み込み、雷光を遮った。
次々と雷霆が剣丹に轟き、剣丹はぎしぎしと音を立て、真っ赤に焼かれ、いつ溶けてもおかしくなかった。
一方、斉九嶷と哲華黎の二人も楽ではなかった。天雷がごろごろと鳴り渡り、三人を飲み込んだ。
しばらくして雷光が散り、沈牧は慌てて剣丹を収めた。見ると元磁颶風はまだあり、相変わらず彼らを巻いて長蛇のようにうねり動き、極光のような光が美しく輝き、瞬く間に幾つもの色へと変じていた。
しかし沈牧が顔を上げて見ると、心が次第に沈んでいった。彼らはすでに羅浮天から遠く離れ、異星の空へと入り込んでいたのだ。
「しまった……」
沈牧は頭皮が痺れる思いだったが、突然、異星の山河が青々と茂っているのを見て、少し安堵した。ここに樹木や花草があるということは、空気があるはずだ。ただ、その空気が人族の呼吸に適しているかは分からない。
ひゅう——
彼らは元磁颶風から放り出され、三人は転がるようにして遠くまで飛ばされ、ようやく空中で体勢を立て直した。
三人の少年は空中に立ち、互いに顔を見合わせた。斉九嶷の九つの頭が揺れ、次第に胸腔へと引っ込んでいき、一つの頭だけを残して人の姿へと戻った。
「どうすれば羅浮天へ戻れるのだ……」
三人は羅浮天の方角を見て、思わず頭皮が痺れた。羅浮天が消えていたのだ。
そう、羅浮天は消え、ただ暗黒の星空だけが残っていた。
三人は互いに目を見交わし、いずれも相手の目に驚惶と不安を見て取った。
異星は羅浮天の天外を運行しており、この星辰がいつ再び羅浮天の上空へ巡ってくるのか、誰にも分からなかった。
沈牧は素早く運算元兵を取り出し、周天星斗を演算して、この異星がいつ再び羅浮天へ来るのかを推し量ろうとしたが、突然、彼は呆然とした。
彼は顔を上げて天の外を見た。天の外の星辰は景平とは全く異なっている。つまり、彼が道門で学んだ周天星斗の術数陣列は、まったく役に立たないのだ。
彼は星象の運行を観察することで、この異星の周天星斗の運行軌跡を推し量り、星斗術数の陣列を算出することはできるが、算出するには最低でも一年の歳月が必要だった。
沈牧の心はすっかり冷え切った。「この異星の一年とは、いったいどれほどの長さなのか。景平の数か月なのか、数年、数百年、あるいは数千年なのか。」
斉九嶷はあたりを見回し、突然目を輝かせて遠くへ歩き出し、言った。「あちらに戦いの痕跡が残っている。二人とも、行って見たほうがいい。もしかすると、ここを離れる方法が見つかるかもしれない。」
沈牧と哲華黎は足早に追いかけた。すると、やはり凄まじい戦いの遺跡が目に入った。それは純粋な神魔の大戦であり、ある山の頂は平らに削ぎ落とされ、ある地面には五本の指の掌印が湖と化して現れ、巨大な魔神の屍体が戦場に倒れ伏し、血肉はすでに消え去って白骨だけが残っていた。
遠く、高くそびえる神山の上に、巨大な神殿がそびえ立っていた。金碧輝煌として、破壊を免れたように見える。
沈牧はふと呆け、突然足を止めると、その身を天へと衝き上げた。
哲華黎と斉九嶷はそれを見て、慌てて空中へ飛び上がり、警戒しながらあたりを見回した。
「沈兄、何か危険なものでも見つけたのか」と斉九嶷は目を細めて尋ねた。
沈牧は答えず、高みから周囲の山河の地形を見下ろし、心が微かに震えた。
この異星の山河の走りは、どこかで見覚えがある。
彼は思わず、彼岸方舟の外にある峡谷の大殿を思い出した。天聖教の開山祖師のあの大鼎から黄色い星砂が流れ出し、多くの地理図を幻出したが、この異星の山河の地理は、そのうちの一幅の地理図なのだ。
地理図には神殿の標識が一つあり、それは前方の神山にある神殿のことだろう。
「大師兄はここへ来たことがある。もしかすると、彼はここにいるのではないか。」
沈牧は気を落ち着けた。開山祖師は大鼎の星砂で多くの地理図を描き出したが、最初の一幅の図で沈牧は荒墟に隠れ住む青荒老人を見つけ出し、龍族の文字の悩みを完全に解決したのだった。
この一幅の地理図は、今度は何をもたらすのだろうか。
「先ほどは私の見間違いだったかもしれない。」
沈牧は気恥ずかしそうに、二人へ言った。「神魔の残した神通かと思ったが、何でもない。行こう。」
斉九嶷と哲華黎は半信半疑だった。斉九嶷は一つ咳払いをして言った。「ここは異星だ。何が起きるか誰にも分からない。もし斉兄、何か気づいたことがあれば、はっきりと言ってくれたほうがいい。皆が心を一つにしてこそ、生きてここを離れられるのだから……おや。」
斉九嶷はますます近づいてくる神山を見て、驚き疑い定まらない。哲華黎は目を閃かせて言った。「斉兄、また何か見つけたのか。」
「この山、どこか見覚えがあると思わないか」と斉九嶷は低い声で言った。
哲華黎はこの神山を見て、突然心が微かに動き、うなずいた。「天庭にあるあの神山とよく似ている。だが、この山は本物ではないだろう。」
斉九嶷は前方の沈牧を見て、笑みを浮かべ、低い声で言った。「彼には言わなくていい。我々は勝ちを手中に収めている。」