第638章　幽暗の地核

「樵夫老師はかつてこう言っていた。 大師兄の地図の中には、彼自身さえ容易には足を踏み入れぬほどの凶険な場所がいくつかある、と。 ならば、この太明天の神城も、その凶険な地の一つなのだろうか？

」沈牧は目をしばたたかせ、あれこれと思案した末、この神城には入らず、傍らを迂回することに決めた。 彼は城の脇を進んでいたが、ふと人影を目にとめ、慌てて足を止めた。

「帝釈天王仏！

」沈牧は思わず声を上げそうになった。

もう一人の帝釈天王仏、いや、開皇の時代の帝釈天王仏を見たのだ！ その頃の帝釈天王仏はまだ仏陀ではなく、眉目秀麗な少年の姿をした神祇であり、後頭部に仏光もなく、今のような法衣もまとっておらず、裸足でもなかった。

足には鍍金の翼差し雲登り靴を履き、身には黄金の輝く鎧をまとっていた。 当時の帝釈天王仏は仏祖ではなく、高位高権の神祇であった！ 沈牧は呆然とした。

帝釈天王仏は一人ではなく、数人の大物に付き添って神城の中へと歩いていく。 沈牧は胸を高鳴らせ、狐に憑かれたように後を追った。 それらの者たちは彼を見ても目に入らぬふうであり、城中で警戒にあたる一体一体の神魔さえ、彼の姿を認めぬようだった。

沈牧が首を傾げていると、ふと足音が聞こえ、慌てて振り返る。

すると一群の骸骨妖怪たちが、彼の後ろで抜き足差し足でついてきており、こそこそと首をすくめていた。 沈牧は思わず笑った。

「この亡霊どものこそこそした様子は、なんとも可笑しい… … いや、待てよ。

この亡霊どもはわしの歩き方を真似ている。 ということは、こそこそしている奴は… …

」彼は少し顔を赤らめ、それでも抜き足差し足で進み続け、帝釈天王仏のそばへ行くと、手を伸ばしてその衣を引っ張ったが、空を掴んだだけだった。 掌は帝釈天王仏の衣の裾をすり抜け、何物にも触れなかった。 沈牧は驚き、もう一度手を振るう。

今度は掌が帝釈天王仏の身体を貫き、それでも何にも触れなかった！ 「この神城も、城中の神魔たちも、本物ではない！ 」沈牧は呆然とした。

まさか、歴史の残光というのか？

だが歴史の残光とは、強者たちの姿と声が空間に焼きつき、触れることで初めて現れるもの。 弱者の姿は時空に刻まれぬはずだ。

しかしここには神城が丸ごと一つあり、城中には平凡な民も大勢いる。

明らかに歴史の残光ではない。

しかも神城の人々や神魔に触れられぬということは、彼が過去へ戻ったのでもない証しだ！ では、この神城はいったいどういうことなのか？ 帝釈天王仏とその数人は歩きながら語らい合っていたが、その様子からすれば、この者たちはいずれも並々ならぬ存在で、地位はおそらく帝釈天王仏をも凌ぐのであろう。

沈牧は前へ回り込み、その者たちの顔を見ようとした。 そして数人の前方に出たところで、思わず息を呑んだ。

その者たちの顔面は、なんとすべて真っ白。

目も耳も口も鼻もなく、紙を一枚貼り付けたようであった！

骸骨たちも彼に続いて前へ回り込み、その顎ががらがらと落ちた。 よほど驚いたらしい。 ひゅう――。

帝釈天王仏たちは沈牧の身体をすり抜けていく。 沈牧はぼんやりとしながらも、何かが体内を通り抜けた感覚はなかった。

手を伸ばして掴んでみたが、誰も掴めない。 骸骨たちは慌てふためき、地を這い回って自分の顎を探す。

やがてその人影たちが骸骨の身体をもすり抜けていくと、骸骨たちは震え上がり、地に伏したまま動けなくなった。 そのうちの一つ、体内の残魂が比較的完全なのだろう、泣き声で言った。

「お、お化け…

… 」沈牧は骸骨たちを迂回し、その人影を追いかけながら心の中で言う。

「今度は骸骨どももわしの真似ではないな。

わしは怖がって地に伏したりはせぬからな。 」帝釈天王仏はその数人と何かを語り合っていたが、声はひどく小さく淡く、ほとんど聞き取れない。 だが次第に声は大きくなり、明瞭になっていく。

沈牧が耳を澄ますと、中央にいて最も尊貴な身分らしき無面の人影が言うのだった。 「…

… 我らの時代の前にも、いくつかの時代があった。

私はそれら時代の遺跡を探検し、敵の本源を探り出そうとした。 いったい誰が我らの敵なのか、見極めようと。

私は幽都にも赴き、土伯に問いただし、天公にも会いに行った。 彼は億万の星辰の運行を見張っていた。 諸天星斗の先天の神魔にも何人も会った。 面白いことに、いくつか役に立つものを発見した。 おそらく我らの敵は、我々が想像するようなものではない。 天庭は… … 」沈牧が近づいて耳を澄ますと、声はまた小さくなった。 「勝ちを慮る前に敗れを慮れ。 帝釈天、そなたに一つ頼みたいことがある。 天下の能工巧匠を集め、我々が敗れた後にも身を安んじ命を保てる地を築け。

一部の実力を保ち、捲土重来を期すのだ。

今回、天庭の秘密を探るうち、奇妙な場所を見つけた… … 」声はますます小さくなり、やがて聞き取れなくなった。 沈牧は彼らに従って前へ進む。 声はだんだん微かになり、ついには何も聞こえなくなった。

しかも前へ進むほど、帝釈天王仏たちの姿はますます朧になっていく。

そして彼らがある邸宅へ入り、門を通り、両脇に立つ神祇が門を閉ざすと、帝釈天王仏たちの姿は忽然と消えた！ 沈牧は呆然とする。

彼はその影を追って邸宅へ入り、門が閉ざされるにつれ、帝釈天王仏たちは目の前で消え去ったのだ！ 「この状況は、おそらく… … 視線だ！

」沈牧は俯いてしばし考え、やがて顔を上げた。 双眸は雪のように輝き、拳を掌に打ちつける。

「視線だ！

これはおそらく二万年余り前の開皇の時代、この神城の誰かがこの光景を見て、見たものを記憶に変えたのだ！ 私はその者の記憶の中にいる！ 大師兄も私と同じく、この者の記憶へと入り込んだのだ！ 記憶とは、目にしたものが脳裏の像となること。 この光景を見た者は邸宅には入っていない。 ゆえに帝釈天王仏たちは邸宅に入った後、姿を消すのだ… … 」彼は門をすり抜けて外へ出ると、四方に視線を走らせる。 「彼はあの者たちの顔を見ていない。

つまりあの者たちの実力はあまりに強く、その顔は自らの神光に覆われていたのだ。 ゆえにこの者は彼らの顔を見通せず、記憶の中の者たちは皆、顔のない姿となっている！ では、彼はどこでこの光景を見たのか… … 」沈牧は来た道を引き返しながら、稲妻のような視線で四方を探る。 心の中で言う。

「この者は奇妙な相貌の持ち主に違いない。 おそらく多頭多面の者で、前方も見れば後方も見える… … 」城中には神魔が多く、街道は人々でごった返しており、どの神魔の記憶なのかを見極めるのは難しい。

この神城は、さぞや太明天でも極めて重要な地なのであろう。 神魔の数は信じられぬほど多く、多くは元神の形態まで修練を積んでおり、ゆえに千姿万態である。

荒墟で見た四霊体の元神形態など、ここではどこにでもある。 人面蛇身の神祇、牛頭人身の神祇、さらには鳥頭人身、人面鳥身、千姿万態。 幾つもの頭を持つ神魔も珍しくない。

沈牧はあちこちを見回す。 神魔たちの姿が次々と彼の傍らを、あるいは体内を通り抜けていくが、かの光景を見た者を見つけ出せずにいた。 「神城の全てが記憶の中に現れている。 ということは、この者は高いところに立っていたはずだ。

十分に高いところに立ってこそ、城の全てを見渡し、脳裏に刻めるのだから… …

」沈牧ははっと顔を上げ、望楼を見やる。 城の望楼の上に、一体の神魔が立っていた。 やはり顔がない！

沈牧は宙に舞い上がり、疾風のように高い望楼へと至り、その神魔の周りを一周飛ぶ。 見ればこの神魔の頭には四つの顔があり、眉間に縦眼、合わせて九つの目。

頭の髻は宝塔の蓋のごとく、その先端にも一隻の目があって、四方八方を見通していた！ 「お前だ！ わしはお前の記憶の中へ落ち込んだのだ！ 」沈牧は心の中で喜び、さっと歩みを進め、この神魔の体内へと入っていく。 と、周囲の景色が目まぐるしく変わり、神城は崩れ消えていった。

神魔も城中の民も、歪みながら消えていく。

もともと神城の中にいた骸骨妖怪たちは地に伏して震えていたが、神城が忽然と消え、そこら中が崩れた壁と積み重なる白骨と化すと、骸骨たちは気が触れたように、頭のない蠅さながらに走り回った。

城の中心、望楼があったはずの場所には、深々とした大穴が口を開けていた。 足を踏み外した骸骨がごろごろと転げ落ち、長い悲鳴を上げる。

沈牧もまた足を踏み外し、胸を突かれた。 神通を繰り出して飛び上がろうとした刹那、奇妙な力場がその神通を跡形もなく消し去るのを感じた。 身体が急速に落下していく。

耳には石塊の転げ落ちる音と骸骨妖怪の悲鳴。 彼は慌てて手を挙げ、真気を四方八方へ撃ち放つ。 ようやく一本の真気が何かに引っかかり、体勢を保つことができた。

続けて沈牧はもう一筋、真気の糸を放ち、落下していく骸骨妖怪を絡め取る。 そっと一振りすると、骸骨妖怪は手足を振り回しながら飛び上がり、この深い大穴の外へ落ちて、ぼんやりと何が起きたのか分からない様子であった。 他の骸骨たちが近づき、顎を開いたり閉じたりして、声もなく彼を慰める。

骸骨たちは穴の縁に伏して下を覗く。 なんとこの神城の遺跡の下には、限りなく広大な空洞の世界が広がっていた。 中は真っ暗で、この穴がどれほど深く、どれほど広いのかも分からない。

沈牧は真気の糸にぶら下がり、果てしない暗黒の中に吊られた一匹の小虫のように、あまりにも小さかった。 骸骨たちは愕然とし、互いの足を掴み合って一列に連なり、白骨の縄を作って沈牧を引き上げようとした。 その時、暗黒の中で何かが光り、光が届いた。 だが距離が遠すぎて、沈牧には見定められない。

彼は九重天望眼法を繰り出そうとしたが、繰り出した途端に神通は乱れ、二つの目が弾け飛びそうになって、慌ててその考えを捨てた。

「ありがとう！ 」沈牧は真気の糸を縮め、暗黒の洞の天辺まで身を寄せる。 逆さまになって両脚を突っ張り石壁を蹴り、声高に叫ぶ。

「わしが先に下りて見てくる。 後でお前たちが引き上げてくれ！

」白骨の縄の先で、その骸骨妖怪が頭を揺らした。 次の瞬間、沈牧は両脚を力任せに蹴り、弦を離れた矢のようにその光へと射込まれていった。

茫漠たる暗黒の空間の中、少年は暗黒の海底へと沈んでいくようだった。 耳元には、ひゅうひゅうと風の音。

PS、玄獠魔猿：票を。 ：月は？

推は？

玄獠魔猿、頷く：要る。