제638장 그윽하고 어두운 지핵

»초부 선생께서 일찍이 말씀하시길, 대사형의 그 지도들 가운데 몇몇 곳은 지극히 험악하여 그조차 함부로 발을 들이지 못한다고 하셨다. 그렇다면 태명천의 이 신성한 성도 그중 하나의 험지인가?«

심목은 눈동자를 반짝이며 좌사우상 끝에 이 신성한 성에 들어가지 않고 옆으로 돌아가기로 결심했다.

그가 성 옆을 지나는데, 문득 한 그림자가 눈에 들어와 급히 발걸음을 멈추었다.

»제석천왕불!«

심목은 거의 목소리가 나갈 뻔했다. 그는 또 다른 제석천왕불을 보았으니, 아니면 개황 시대의 제석천왕불을 보았다!

그 시절의 제석천왕불은 아직 부처가 아니었고, 눈썹이 맑고 눈이 빛나는 소년 모습의 신기였다. 후광도 없었고, 지금의 법포도 입지 않았으며, 맨발도 아니었다.

그의 발에는 금빛으로 도금된 날개 달린 등운화를 신고 있었고, 몸에는 금광이 찬란한 갑옷을 걸치고 있었다. 그때의 제석천왕불은 부처가 아니라 높은 지위와 막강한 권세를 지닌 신기였다!

심목은 멍하니 서 있었다.

제석천왕불은 홀로가 아니라 몇몇 대인물과 함께 신성한 성 안으로 걸어 들어가고 있었다.

심목은 심장이 두근두근 뛰었고, 귀신에 홀린 듯 그들을 따라갔다. 그들은 그를 보지 못하는 듯했고, 성 안에서 경계하고 있는 신마들조차 그를 볼 수 없는 듯했다.

심목은 의아해하던 차에 갑자기 발소리를 듣고 급히 고개를 돌렸다. 한 무리의 해골 정괴들이 역시 살금살금 그의 뒤를 따라오고 있었다. 몰래 숨어서 고개를 움츠리고 있었다.

심목은 실소했다. »이 망령들이 몰래 숨어드는 꼴이 참 우습구나…… 어? 아니다, 이 망령들이 내 걷는 모습을 흉내 내고 있으니, 그렇다면 몰래 숨어드는 놈은……«

그는 얼굴이 살짝 붉어졌지만 여전히 살금살금 앞으로 걸어갔다. 그는 제석천왕불 곁으로 다가가 손을 뻗어 제석천왕불의 옷자락을 잡아당겼으나, 허공만 움켜쥐었다.

그의 손바닥이 제석천왕불의 옷자락을 통과했고, 실체에 닿지 않았다.

심목은 놀라 다시 손을 휘둘렀다. 이번에는 손바닥이 제석천왕불의 몸을 통과했고, 역시 아무것도 만지지 못했다!

»이 신성한 성과 성 안의 이 신마들은 모두 진짜가 아니야!«

심목은 멍한 표정이 되었다. 설마 역사의 회광반조인가?

하지만 역사의 회광반조는 강자의 형체와 목소리가 공간에 각인되어, 촉발되어야만 나타난다. 약자의 모습은 시공간에 각인될 수 없다.

그런데 이곳은 무려 신성한 성 하나 전체이고, 성 안에는 평범한 백성도 많으니 분명 역사의 회광은 아니다.

그리고 신성한 성 안의 사람과 신마를 만질 수 없다는 것은 그가 과거로 돌아간 것도 아니라는 뜻이다!

그렇다면 이 신성한 성은 대체 어찌 된 일인가?

제석천왕불은 그 몇 사람과 걸으며 이야기하고 있었다. 제석천왕불의 신態를 보건대, 이 몇 사람은 모두 대단한 존재이며, 지위가 아마도 제석천왕불보다도 높을 터였다.

심목은 앞쪽으로 돌아가 이 몇 사람의 모습을 보고 싶었다. 그가 이 몇 사람 앞에 이르렀을 때, 저도 모르게 몸이 굳었다.

이 몇 사람의 얼굴이 전부 텅 빈 백지였다. 눈도 코도 입도 없이, 마치 종이 한 장을 얼굴에 붙여 놓은 듯했다!

그 해골들도 그를 따라 앞으로 돌아갔는데, 해골들의 아래턱이 와르르 떨어져 내렸다. 분명 그들도 몹시 놀란 것이다.

후——

제석천왕불 일행이 심목의 몸을 통과해 지나갔다. 심목은 멍하니 있었다. 그는 무언가가 자기 몸을 통과한다는 것을 전혀 느낄 수 없었다.

그는 손을 뻗어 움켜쥐었지만, 아무도 잡히지 않았다.

그 해골들은 허둥지둥하며 땅바닥을 뒤져 자기 아래턱을 찾았다. 이 그림자들이 그들의 몸도 통과해 지나가자, 해골들은 부들부들 떨며 땅에 엎드려 감히 움직이지 못했다.

그중 한 해골의 몸속 잔혼은 비교적 온전한지, 울먹이는 목소리로 말했다. »귀……«

심목은 해골들을 돌아 지나 그 몇 그림자를 뒤쫓으며 마음속으로 말했다. »이제 이 해골들은 나를 흉내 내는 게 아니야. 나는 놀라서 땅에 엎드리지 않았으니까.«

제석천왕불은 그 몇 사람과 무언가 이야기하고 있었다. 목소리가 매우 가볍고 희미하여 거의 들리지 않았다.

그러나 점차 목소리가 커졌고 점점 명확해졌다. 심목이 자세히 귀를 기울이니, 가운데에 위치한 가장 존귀해 보이는 무면 그림자가 말했다. »……우리 시대 이전에도 몇몇 시대가 있었다. 나는 그 시대들의 유적을 탐색한 적이 있다. 적의 근원을 찾아내어 과연 누가 우리의 적인지 알고자 했다. 나는 또 유도에 가서 토백에게 물었고, 다시 천공을 만나러 갔는데, 그는 억만 성진의 운행을 감찰하고 있었다. 제천성두의 선천신마도 여러 분을 찾아뵈었다. 흥미롭게도, 나는 몇 가지 유용한 것을 발견했다. 아마 우리의 적은 우리가 상상하는 그런 존재가 아닐지도 모른다, 천정……«

심목이 앞으로 다가가 귀를 기울이자, 목소리가 다시 작아졌다.

»이기기 전에 패배를 먼저 생각하라. 제석천, 나는 네가 한 가지 일을 해 주기를 바란다. 천하의 모든 능공교장을 모아, 우리가 패배한 뒤에도 안신입명할 수 있는 곳을 만들어라. 일부 실력을 보전하여 동산재기를 기다리도록. 내가 이번에 천정의 비밀을 찾다가 기묘한 곳 하나를 발견했는데……«

목소리가 점점 작아지더니, 점차 들리지 않게 되었다.

심목은 그들을 따라 앞으로 걸어갔다. 목소리는 점점 희미해지더니, 마침내 아무것도 들리지 않았다.

게다가 앞으로 갈수록 제석천왕불 일행의 모습은 더욱 몽롱해졌다. 더욱 몽롱해지다가, 그들이 한 저택으로 걸어 들어가 문을 지나고, 양옆에 서 있던 신기들이 문을 닫자, 제석천왕불 일행의 모습이 갑자기 사라져 버렸다!

심목은 멍하니 있었다. 그는 이 그림자들을 따라 저택으로 들어갔다. 문이 닫히면서 제석천왕불 일행은 그의 눈앞에서 사라져 버렸다!

»이런 상황은, 분명…… 시선!«

심목은 고개를 숙여 잠시 생각하다가, 홀연히 고개를 들었다. 두 눈이 눈처럼 빛났다. 주먹으로 손바닥을 치며 말했다. »시선이야! 이곳은 아마 이만여 년 전 개황 시대이고, 이 신성한 성 안의 누군가가 이 장면을 보았고, 그가 본 것을 하나의 기억으로 만든 것이다! 나는 이 사람의 기억 속에 있는 것이다! 대사형도 나와 마찬가지로 이 사람의 기억 속에 들어온 것이다! 기억은 눈으로 본 것이 뇌 속의 영상으로 변한 것이니, 이 장면을 본 그 사람은 저택 안으로 들어가지 않았다. 따라서 제석천왕불 일행이 저택에 들어간 후 모습이 사라지는 것이다……«

그는 문을 통과해 밖으로 나와, 사방을 살폈다. »그는 그 몇 존재의 얼굴을 보지 못했다. 그 몇 존재의 실력이 너무 강하여, 그들의 얼굴은 자신의 신광에 가려져 있었을 것이다. 그래서 이 사람은 그들의 얼굴을 똑똑히 볼 수 없었고, 따라서 기억 속의 이 사람들은 얼굴이 없는 것이다! 그렇다면 그는 어디에서 이 장면을 보았는가……«

심목은 왔던 길을 따라 되돌아가며, 눈빛이 번개처럼 사방을 살폈다. 마음속으로 말했다. »이 사람은 기이한 용모를 지녔을 것이다. 그는 아마 여러 머리에 여러 얼굴을 가진 자로서, 앞도 볼 수 있고 뒤도 볼 수 있을 것이다……«

성 안에는 신마가 많았고, 거리에는 사람들이 오가며 북적거려, 도대체 어느 신마의 기억인지 확정하기 어려웠다.

이 신성한 성은 아마 태명천에서 지극히 중요한 곳일 터였다. 신마의 수가 헤아릴 수 없이 많았고, 많은 신마가 원신 형태로 수련하여 천기백괴했다.

황허 속의 사령체 같은 원신 형태가 이곳에서는 어디서나 볼 수 있었다. 사람 머리에 뱀 몸을 한 신기, 소 머리에 사람 몸을 한 신기, 새 머리에 사람 몸, 사람 머리에 새 몸 등 천기백괴했으며, 여러 개의 머리를 가진 신마도 드물지 않았다.

심목은 두리번거렸다. 신마의 그림자가 하나하나 그의 곁이나 몸속을 통과했지만, 끝내 그 장면을 본 사람을 찾기 어려웠다.

»신성한 성 전체가 기본적으로 회상 속에 펼쳐져 있다면, 그렇다면 이 사람은 높은 곳에 서 있었을 것이다. 충분히 높이 서야만 온 성을 조망하여 자기 뇌리에 각인할 수 있으니까……«

심목은 홀연히 고개를 들어 망루를 바라보았다. 성 안의 망루 위에 한 신마가 서 있었는데, 역시 얼굴이 없었다!

심목은 허공으로 솟아올라 빠르게 높은 망루에 이르렀다. 이 신마를 둘러싸고 한 바퀴 비행하니, 이 신마는 머리 하나에 네 개의 얼굴이 있고, 미간에 세로로 난 눈이 있으며, 아홉 개의 눈이 있고, 머리 위의 상투는 보탑 덮개 같았으며, 보탑 덮개의 뾰족한 끝에도 눈이 하나 있어 사방팔방을 볼 수 있었다!

»네가 바로구나! 내가 네 기억 속에 빠진 것이다!«

심목은 마음속으로 기뻐하며, 홀연히 발을 내디뎌 이 신마의 몸속으로 걸어 들어갔다.

갑자기 주위 경치가 빠르게 변했다. 신성한 성이 무너져 사라지고, 모든 신마와 성 안의 백성들이 일그러지며 사라졌다.

본래 신성한 성 안에서 한 무리의 해골괴들이 땅에 엎드려 부들부들 떨고 있었는데, 갑자기 신성한 성이 사라지자 곳곳이 무너진 담장과 뼈무더기였다. 이 해골괴들은 미쳐 버릴 듯 놀라, 머리 없는 파리처럼 사방으로 뛰어다녔다.

그리고 성 중심에 본래 망루가 있어야 할 자리에는 그윽하고 깊은 큰 구멍이 있었는데, 한 해골이 발을 붙이지 못하고 데구루루 굴러 떨어지며 길게 비명을 질렀다.

심목도 발이 허공을 밟아, 마음속으로 놀라 신통을 펼쳐 날아오르려 했다. 그런데 갑자기 기이한 역장이 그의 신통을 무형으로 소멸시키는 것을 느꼈다.

그의 몸이 빠르게 추락했다. 귓가에 돌이 굴러 떨어지는 소리와 해골괴의 비명이 들렸다. 그는 급히 손을 들어 원기를 사방으로 쏘아 보냈고, 마침내 한 줄기 원기가 무언가에 걸려 몸을 안정시켰다.

이어 심목은 다시 한 줄기 원기실을 날려, 떨어져 내리는 해골괴를 휘감았다. 가볍게 흔들자 이 해골괴가 손발을 휘저으며 날아올라 이 그윽하고 깊은 큰 구멍 밖에 떨어졌다. 어리둥절하여 무슨 일이 있었는지 몰랐다.

다른 해골괴들이 다가와 아래턱을 벌렸다 오므렸다 하며 소리 없이 위로했다.

한 무리의 해골괴들이 구멍가에 엎드려 아래를 내려다보니, 이 신성한 성 유적 아래에 무한히 광활한 중공 세계가 있었다. 안은 새까매서 이 구멍이 얼마나 깊은지, 얼마나 넓은지 알 수 없었다.

심목은 원기실에 매달려, 마치 끝없는 어둠 속에 매달린 작은 벌레 한 마리처럼 지극히 작았다.

해골괴들은 놀라, 너는 내 발을 잡고 나는 그의 발을 잡고, 일직선으로 이어져 백골 밧줄을 만들어 심목을 구해 올리려 했다.

이때 어둠 속에서 무언가 빛났다. 빛이 전해져 왔지만, 거리가 너무 멀어 심목은 똑똑히 볼 수 없었다.

그는 구중천망안법을催動했지만, 막 펼치려 하자 신통이 이미 흩어져, 하마터면 두 눈이 터질 뻔했다. 황급히 이 생각을 접었다.

»고맙다!«

심목은 원기실을 수축하여 자신을 어두운 동굴 꼭대기로 끌어올렸다. 머리를 아래로 하고 발을 위로 하여, 두 다리를 팽팽하게 당겨 돌벽을 밟으며, 큰 소리로 말했다. »내가 먼저 내려가 보겠다. 이따가 너희가 나를 구해 올려라!«

백골 밧줄의 끝에서 그 해골괴가 머리를 흔들었다. 갑자기 심목이 두 다리로 힘껏 밀어내며, 시위를 떠난 화살처럼 그 빛을 향해 쏘아졌다.

망망한 어둠의 공간 속에서, 소년은 어둠의 해저로 떨어져 내리는 듯했다. 귓가에는 휘휘 부는 바람 소리만이 들렸다.

추신, 현료마원: 표.

: 월? 추?

현료마원이 고개를 끄덕였다. 필요해.