第649章　うつろな心

皇宮の中では、多くの宮女がやつれた顔色をし、衣装もきわめて質素で、御膳房の門の外に座り込んで菜を摘んでいる者もいる。 沈牧はそれを目にして、一瞬、自分が青物市場にでも迷い込んだのかと思った。 景平国はたいそう豊かで、景平帝師が西土と中土を結ぶ二本の坦々たる大道を開き、西土と景平を結びつけ、商貿は盛んである。 沈牧もまた、朝廷をあげて橋を架け道を敷き、民百姓が豊かに暮らしているのを見てきた。

それなのに、皇帝と宮中だけが貧しくなっている。 おそらく太皇天の戦が国庫に響き、国庫が空になったのだろう。 太皇天の戦はまさに底なしの穴で、あそこには経済など何もない。 戦が始まれば、もっぱら景平が後方基地となって、太皇天に各種の輜重、軍餉、糧秣、元兵を送り届けている。

そのうえ、太皇天の民百姓も絶えず景平へ移り住んでおり、そうした百姓を落ち着かせるにも国庫から金と糧を出す必要があって、これまた馬鹿にならない出費である。

延豊帝が、赤明の残党と結盟すれば大いに稼げると知って、有頂天になり、みっともないほど喜んだのも無理はない。 ほどなくして雁知圭がやって来て言った。 「陛下、使節の宿はすでに手配いたしました。 恐れながら陛下、赤明の使節との談判は、いかように進めましょうか」。

延豊帝は沈牧が書き出した目録を雁知圭に手渡して言った。 「この目録の条件どおりに談判せよ。 朕はさらに赤明の残党に住む地を許し、商埠を開き、交通を拓き、楼船や飛車、あらゆるものを与える」。

雁知圭は目録に目を通し、ぎょっとして、沈牧をちらりと見やり、震える声で言った。 「沈大人、この目録は冗談ではございませんか」。

沈牧は言った。 「冗談ではない。 赤溪も承知するだろう。

これらの神兵利器は、赤明の残党にとって実のところ大した使い道はない。 彼らにはこれを使うだけの人手がないのだ。 雁大人、一つだけ覚えておかれよ。 彼らが我らに求めておるのであって、我らが彼らに求めておるのではない。

それから、造化神輪は何としても手に入れるのだ」。 雁知圭は慌ただしく去っていった。

延豊帝は感慨を込めて言った。 「太皇天からは先ごろまで戦報が届き続けておって、朕は血が沸き立つのを覚え、また気が気でならず、いっそ自ら前線に赴いて敵を斬りたいほどであった。 景平帝師が太皇天の修煉の法を整理してくれたので、朕も長く参悟して、得るところが多かった。 ただ、自ら陣に立つことができぬのが、心に少しばかり残念でならぬ」。 そう言っているところへ、驚きと喜びの声が届いた。 「牛飼い！

」。

沈牧は声のする方を見て、驚いて言った。 「秀妹、どうして太皇天から戻ったのだ」。 霊毓秀はこちらへ駆け寄ってきたが、延豊帝が沈牧のすぐ傍らにいるのを見て、慌てて足を緩め、顔を引き締め、端然とした姿で、しずしずと歩み寄った。 延豊帝は笑って言った。 「近ごろ太皇天に大きな戦はないので、秀が戻ってきたのだ。 朕はまだ朝政が残っておる。

先に失礼する」。

彼は少しずつ遠ざかりながら、時折り振り返ってこちらを見た。 沈牧と霊毓秀がそこに立ったまま、別に差し出た様子もないのを確かめて、ようやく安心して去っていった。

霊毓秀は彼が去ったのをちらりと見て取ると、すぐに沈牧の手を取って前へ歩き出し、笑って言った。 「父上は神になってから、ますます威厳が増したけれど、どこかこそこそしてて、きっとまだ物陰から私たちを窺っているわ。 御花園へ行きましょう、父上を置いてきぼりにして！

」。 沈牧は引かれるままによろめきながら走り、いくつかの曲がり角を折れ、また幾筋かの宙に架かる渡り廊下を抜けると、行く手で数人の妃たちが連れ立って遊んでいるのに出くわした。

霊毓秀は慌てて沈牧の手を離し、端然とした姿で妃たちにしずしずと礼をし、貴妃たちが遠ざかるのを待って、また沈牧の手を取って楽しげに前へ走り出した。 さらに数歩も走らぬうち、大勢の宮女に伴われた皇后娘娘が向こうからやって来るのに出くわした。

霊毓秀はぎょっとして、慌てて真面目な公主の姿に戻り、皇后に礼をした。 「母後」。 皇后娘娘は彼女を引き寄せ、しばらくこそこそと話し込んだかと思うと、沈牧を上から下まで眺め、笑って言った。 「沈教主はますます背が高く、男前になられましたね」。

沈牧は、彼女が自分を見る目がどこかおかしい、まるで姑が婿を見るような目つきだと感じ、顔を赤らめて脇に立っていた。 皇后が遠ざかると、霊毓秀はまた彼を引っ張って前へ駆け出し、ようやく御花園にたどり着くと、くすくすと笑い出した。 「宮中って本当に窮屈。 いろんな礼儀に縛られてばかりで、本性をさらけ出せないもの。 やっぱり江湖がいいわ、思うままに楽しくて」。 沈牧は彼女に従ってあちこちを見回した。

珍しい花や異国の草が美しく、見飽きることがない。 ただ、いくつか菜園もあって、多くの宮女が菜に水をやり虫を捕っている。 さぞや皇宮に金がなく、自分たちで菜を育てるしかないのだろう。

「秀妹、香聖女も景平に戻っているのか」と沈牧は景色を眺めながら、ふいに尋ねた。 霊毓秀はむっとして言った。 「久しぶりに会ったのに、いちゃいちゃするでもなく、よりによってあの子のことを訊くの？

どれほど彼女が恋しいのよ」。 沈牧は慌てて言った。

「彼女には真面目な用があってのことだ、恋しいわけではない」。 「戻ってるわよ！ 香の妖精はあたしと一緒に帰ってきたの」。 霊毓秀はぷりぷりして先へ歩いていく。

沈牧は足早に彼女に追いつき、二人は一本の花の木の前に来た。 花は爛漫と咲き誇り、木はさほど高くない。 沈牧は一枝をつまみ、身をかがめてそっと花の香りを嗅ぎ、顔に笑みを浮かべた。

彼が三元神会訣を催すと、鼻先が花びらに触れようとしたその瞬間、元神はすでに体を離れて飛び去っていた。 霊毓秀は彼の横顔を見た。

清らかで美しく、この一瞬、花の香りが人を酔わせるように感じられ、思わず心臓が早鐘を打ち、顔がほてり、息も少し荒くなった。 そのころ、司芸香はふいに胸に感応を覚え、急いで三元神会訣を催して元神を体から離すと、沈牧の元神が飛んでくるのが見えた。

「香聖女、私は秀公主と御花園にいる。

急ぎの用だ、単刀直入に言う」。 沈牧の元神は思念を波立たせて言った。

「景平の国庫は空だ。 聖教にまだ金はあるか」。 司芸香は笑って言った。

「毓秀の小娘と御花園で逢い引きしておいて、そのうえ小情人に密会に来るなんて、さすがは魔教主のやり方ね。 聖教には金があるわ、景平の半分を買い取るくらい訳ない。

我が聖教の産業は天下に遍く、各堂は地に花を咲かせている。 中土と西土の往来であれ、鉱山の採掘や元兵の鍛造であれ、どこにも聖教が関わっているから、財は尽きることがないのよ」。 沈牧はしばし考えて言った。

「聖教は日々の入用の分だけ残し、残りの金は皇帝に献上せよ。 皇帝が国庫の用に充てるように」。

司芸香は即座に拒んだ。 「だめよ！

これはみんな聖教の兄弟姉妹が腕一本で稼いだ金よ。 なぜ何の理由もなく皇帝にやらなきゃならないの」。

沈牧は辛抱強く言った。 「商にも道がある。 聖教を興したのは商いのためではなく、民百姓の日々の暮らしのため、百姓がよりよく暮らせるようにするためだ。 聖教が商うのは、百姓の便を図るためであって、財を搾り取るためではない。 お前が稼いだ金は大豊幣、景平の貨幣だ。 景平国がなくなれば、大豊幣とて何の値打ちもなくなる。 いま聖教は天下の富の半分を集めておる。

災いが遠くないと見るがな」。 司芸香はなおも惜しんで言った。

「せっかく汗水流して稼いだお金なのに… … 」。

沈牧は言った。 「貨殖は富をもたらすが、禍をももたらす。 国民の利となるならば為すべし、国民の利とならぬならば為すべからず。 天聖教は、民百姓の上に、国祚の上に君臨できるほど大きくはない、倒れてはならぬほど大きくはないのだ。 天聖教の立教の初心は聖人の道であって、天下の富を奪い取ることではない」。 司芸香はまだ諦めきれずにいたが、ふいに一人の老婦人が二人の元神の方へ歩み寄り、顔を上げて彼らを見て言った。 「香児、聖教主の言うとおりじゃ。

民より取ったものは民のために使うべきもの。

わしの司家が財を理め、聖教の富を預かっておるが、聖教の富はやはり教主が決めることじゃ。 お前は銭の穴に潜り込んで、天聖教の初心を忘れてしもうたな」。 沈牧は慌てて言った。 「司家の祖奶奶にご挨拶申し上げます」。 老婦人は慌てて礼を返し、にっと笑って言った。 「聖教主、香児は少しばかり小利を貪りますが、けっして吝嗇な娘ではございません」。

沈牧は礼を述べて言った。 「ここが司家であったか。 無断で踏み込み、祖奶奶を驚かせてしまい、お許しを。 私はまだ御花園におり、早く戻らねばなりませぬ」。 そう言うと、身をかがめて一拝し、元神は消えた。 司芸香も元神を引き戻して本体に戻り、言った。

「祖奶奶、なぜ聖教の富を皇帝に渡さねばならないの」。

司家の祖奶奶は笑って言った。 「教主の言うとおりじゃ。

民富みて国弱ければ、富むのは民ではなく、ひと握りの豪強じゃ。 外敵の侵入に遭い、国が滅べば、民の富もまた消えうせ、どれほどの財も水となって流れ去る。 最良の道は、やはり民富み国強きことじゃ。 国が敗れねば、民の富は長く続く」。

御花園では、沈牧の元神が本体に戻ったが、霊毓秀は彼の向かいに立って同じように身をかがめ、目を閉じて花の香りを嗅いでいる。 二人の間にはただ一輪の花があるだけだった。

霊毓秀がこっそり目を開けると、沈牧が目を見張って自分を見つめているのが見え、美しい顔がたちまち赤くなった。 沈牧は花の枝を離し、彼女の唇にそっと口づけした。 霊毓秀は悲鳴を上げ、一目散に逃げ出し、花を分け柳を払って去りながら、遠くから声が届いた。 「この助平！ 父上が知ったら、きっとお前の首をはねるわよ」。

沈牧は声を上げて笑い、歩を進めて追いかけた。 遠くの柳の木の陰で、延豊帝は暗い顔をして、後ろの小太監に言った。 「朕の小冊子を持て」。

小太監は慌てて小冊子と筆墨を差し出した。 延豊帝は小冊子を開き、筆を取って言った。

「朕の大事な娘に無礼を働いた罪、朕はお前の首をはねる。 まずは帳面につけておけ」。 「陛下、ここで覗き見なさるのは、いささかよろしくないのでは」と小太監はおそるおそる言った。 延豊帝は彼をにらみつけた。

「朕はお前の首をはねる。

今ははねぬ、まず記しておく」。 小太監は口をへの字に曲げた。

「陛下、小人の首はもう十数回はねられておりますが」。 沈牧は霊毓秀に追いつき、少年少女はしばらく遊び興じ、なかなか心地よく、互いの情が次第に深まるのを覚えた。 いざ何かをしようとしたところへ、初祖人皇が探しに来たので、霊毓秀はそれを見て慌てて退いた。

「悪くない娘だ」と初祖人皇は言った。 沈牧はぎょっとして言った。

「すべてご覧になっていたのですか」。 「皇帝も見ておったぞ、あそこだ」。

初祖人皇は遠くの茂みを指して言った。 「彼は長いことお前たちを尾けておった。

皇后はあちら、築山の陰に隠れておる。 私が先ほど彼らを見ておったが、彼らは気づかぬようだった」。 沈牧の額に冷や汗が浮かんだ。

茂みの方を見やると、皇帝が龍袍の裾をからげ、小太監を連れて一目散に逃げ去るところであり、もう一方の築山の陰からは、皇后娘娘と大勢の宮女が慌ただしく立ち去っていった。

初祖人皇は沈牧の気まずい様子を見て笑った。

「お前は私と同じ、何もかも人に任せる手離しの主で、自ら事に当たろうとはせぬ。

赤溪との談判は皇帝に任せたことだし、そろそろ本題に入ろうではないか。 私の天地印を学ぶか？ 見てのとおり、私の天地印はどれほど強大か。

だが、これまで跡継ぎが見つからなんだ。 私の印法を継げるのはお前しかおらぬ… …

」。 「初祖、学びたくないのではありません。 あなたと私とでは心境が違うのです」。 沈牧は真顔で言った。 「私にはあなたのような経験がありません。 あなたの印法は学べません」。

初祖は呆然とし、まるで突然この上ない打撃を受けたかのように、すっかり気落ちし、暗い面持ちで、ひどく老け込んだ。

沈牧は見るに忍びず、言った。

「では、まず私に伝えてください。 学べるだけ学んでみます。

学べなければ、後継ぎを探すのを手伝いましょう」。 初祖は悲しみを喜びに変え、笑って言った。

「お前が覇体であるなら、必ず習得できる！ 私の功法は天地心聖訣という。 己れを天地の心となし、崩れゆく天地の間に屹立し、天が崩れ地が裂ける力をことごとく受けても、巍然として倒れぬ。 そしてその天崩地裂の力が、私の天地印法となるのだ！ 」。

彼は己れの功法と印法を、細大漏らさず沈牧に伝えた。 沈牧は心を込めて学び、記憶し、参悟した。 初祖人皇の功法と印法はまことに精妙この上なく、帝釈天王経にも劣らぬもので、しかもその中には開皇時代のさまざまな知識と見解が秘められていた。 しかしこの種の功法神通には、濃厚な時代の刻印が刻まれている。 沈牧はしばらく参悟したが、ついにその法を掴めなかった。

初祖人皇は期待に胸を膨らませ、彼が己れの印法を繰り出すのを待っていたが、沈牧は自分の印法を学び終えると、そのまま造化神輪の符文の烙印を研究し続け、符文を組み合わせて造化の神通を繰り出そうと試みるのだった。 沈牧が何気なく印を一つ飛ばすと、そばを通りかかった小柄な宮女が悲鳴を上げ、一頭の羊になってメエメエと鳴いた。

沈牧は驚きと喜びの声を上げた。 「できた！ できたぞ！ 」。

初祖人皇は暗い面持ちでいた。 沈牧はそこらを駆け回る小羊を捕まえ、印法を逆に巡らせた。

小羊はまた宮女に戻り、慌てて逃げ去った。

沈牧は彼の顔色をちらりと見て、笑って言った。 「初祖、言ったでしょう。

心境が合わないのです。 私にはあなたのような心境がないので、あなたの印法は繰り出せません」。 初祖人皇は首を振り、身を翻して去りながら、寂しげな面持ちで言った。

「試してもみぬのに、なぜできぬと分かる？ 私はお前も自分と同じ、沈氏の孤児で、この世に捨てられた者だと思っておったのに… … 」。

ドーン——。

彼の背後で突然、激しい震動が響いた。 初祖が振り返ると、沈牧が傾き覆る天地の中にただ独り立ち、まさに滅びんとする災厄に一身で立ち向かっているのが見えた。 初祖は呆然とし、一抹の期待を顔に浮かべた。

「覇体に学べぬ印法はない」。

沈牧は片手を天に、片手を地となし、暗い面持ちでいた。