第656章　天崩れ地維断絶

「二朝の残党が、まさかこの古船に揃っているとは」

大日星君は高大魁偉、人型の巨鳥さながらに船尾に立ち、三つの目を見開いて赤渓と初祖人皇を見下ろしていた。鳥の頭を傾け、物珍しげに楼閣を眺めて笑った。「今度お前たちを捕らえれば、無憂郷と懸空界の在り処も分かる。二朝の残党を一網打尽にできるとは、まさに労せずして手に入れたものだ！ 先ほど、我が血を取ると申したのは誰だ？」

「私だ！」

沈牧は窓を開け、手を挙げて言った。「星君、私です、ここにいます！」

大日星君は笑った。「お前はもう死んでいる」

沈牧は慌てて自分の体を撫で回し、どこもかしこも無事なのを確かめて笑った。「私はこうしてぴんぴんしているのに、どうして死んだことになるんです？」

大日星君は悠然と言った。「我が目には、お前たち小僧どもは皆すでに死人だ。ただ船尾で我に敢然と抗ったこの二人の友だけは、生き延びる目がある。無憂郷と懸空界を探し出すために、生かしておかねばならぬからな」

班公措は慌てて駆け寄り、窓をばたんと閉めた。

窓はまた押し開けられ、沈牧が顔を出して笑った。「私たちはちゃんと生きていますよ」

大日星君は瞳孔をわずかに縮め、冷笑した。「じきに死ぬ」

ばたん、窓はまた班公措に閉められた。

すると、窓がぎいと開き、沈牧が顔を出した。「では、なぜ死んだと言うんです？ 私たちはこうして笑い話もできれば、ぴょんぴょん跳ね回ってもいる。あなたの話は筋が通りませんよ」

大日星君は眉をひそめ、三つの目に火光が迸り、この小僧を射殺してしまおうとした。

沈牧は窓を閉め、楼の中から彼の笑い声が聞こえてきた。「彼は私が腰を抜かして怖がると思っていたのに、たった二言三言で怒りに口もきけなくなった。見ろよ、顔が真っ青だ」

楼の中から声がした。「沈大爺！ 沈外公！ もう黙ってくれませんか？ 頼むから！」

「まだ目玉をぎょろつかせて私を睨んでる……」

「黙ってください！」

「大尊、たとえ地にひざまずいて許しを乞うても、あの方はあなたを許しはしません。ならば先に口を利いて気を晴らして何が悪いんです？」

大日星君の目から神光が放たれるより早く、初祖人皇の一剣が斬り込んできた。大日星君は鳥の脚を一本持ち上げ、その鉤爪で剣を受け止めて笑った。「剣法は大したことないな」

彼の鋭い爪はこの一剣を防いだが、たちまち顔色をわずかに変え、慌てて爪を引っ込め、目から三道の神光を初祖の剣へと放って冷たく言った。「剣のほうはなかなかのものだ！」

彼の足の指は危うく玉明剣に斬り落とされるところだったが、引くのが速かったおかげで事なきを得た。

初祖は剣を鞘に収め、天地印を繰り出して彼の三目の神威をぐっと受け止めた。もう一方では赤渓神人がたちまち飛びかかり、六道の剣光が翻り、同時に背後から鎮天楼が轟音とともに圧し掛かった。

大日星君は片手で初祖人皇の印法を受け止め、体をわずかに震わせて驚きの色を浮かべた。赤渓が襲いかかると、すかさず両翼を震わせ、剣光と鎮天楼を避けた。

初祖人皇と赤渓は楼船を飛び出し、星空の中で大日星君と大いに戦った。

ちんちんちん、と大日星君の両翼の神羽が分かれ、その下からたちまち多くの火鴉神人が飛び出し、羽を震わせて楼船へと向かい、笑った。「楼の中の小物ども、今度こそ死ぬがいい！」

これらの火鴉神人が楼船に飛び乗るや、たちまちこの楼閣へと殺到した。そのとき突然、楼の門が開き、沈牧が門口の中央に立ち、手に一つの匣を捧げ持っていた。

彼の背後では、班公措と霊毓秀が慌てて目を閉じ、見ようともしなかった。

ただ、たった、と軽い音がしたかと思うと、たちまち天を衝くような凶威が爆発した。何か残忍で血に飢えた存在が目覚め、人を食らおうとしているかのようだ！

匣の中のあの玉のような質感の頭顱が両の眸を開き、興奮の色を浮かべた。後頭部で匣と一体となった膜質のものが、たちまち扇のように開き、ざわざわと震えた！

二道の血光がこの頭顱の目から射し出し、遊龍のように乱れ薙ぎ、乱れ斬った！

船上はたちまち静まり返り、楼閣へと殺到していた数百体の火鴉神人の姿がぴたりと止まり、微動だにしなくなった。

二道の光芒が収縮し、ゆっくりと匣の中へ没していった。沈牧が匣の蓋を閉じる。この二道の紅光が匣に没した一瞬、濃厚な血の匂いが彼をほとんど気絶させ、心臓が飛び跳ねるほどに驚かせた。

匣の中からげっぷの音が聞こえたが、それが彼の錯覚だったのかは分からない。

一方、楼の外では、あの火鴉神人たちがまだ硬直したまま立っていたが、遠くから初祖人皇、赤渓、大日星君の神通の波動が伝わってくると、これらの火鴉神人は一人また一人と首と胴がゆっくりと分かれ、一つまた一つの頭がゆっくりと首から滑り落ち、地面に転がった。

どさどさという音が響き、次々と屍が倒れた。

「牛飼い、あなたに血気が纏わりついている！」霊毓秀が目を開け、沈牧の体に血の色が絡みついているのを見て、慌てて言った。

沈牧は少し呆け、うつむいて自分を見やると、なるほど、あるかなきかの紅い霧が自分の周りに漂っている。この紅霧は気のようで、触れることはできないが、肉眼でははっきりと見える。まことに奇妙な話だ。

「血気纏身、沈教主、おめでとうございます」

班公措が笑った。「あなたはこれだけ多くの神魔を、数百体も殺したのでしょう？ その怨霊に取り憑かれましたな、必ず死にますぞ！」

沈牧が匣を開けようとする素振りを見せると、班公措は顔色を一変させ、慌てて逃げ去った。

「この血気はおそらく匣の中の血気だ。なぜ私に纏わりつく？ 匣を満たしてやらねば、次に殺されるのは私か？」沈牧の胸中は不安でざわついた。

この血気が何なのか、彼にも見当はつかなかったが、ただ、どうやら匣と何かしらの繋がりがあるらしいと、ぼんやり感じるだけだった。

突然、血気は煙のように彼の眉間へと潜り込み、柳の葉の下から彼の第三の目へと入り込んだ。やがてすべての血気が第三の目に吸い込まれた。

彼の第三の目から、げっぷの音が聞こえた。

沈牧は首を傾げた。匣からげっぷの音がし、しかも自分の目からまでげっぷの音がするとは。この世の怪事はますます増えていく。

彼の目の内なる世界で、あの血気の中から陰湿な声が響いた。「どの小僧が我の物を盗み食いした？ あの小僧は我が目を付けた糧食だ。よくも我の血煞を盗み取ったな、貴様を食らってくれる……」

沈鳳青は麺をすするようにこの血気を口に吸い込み、げっぷを一つして、天の外へ向かって凄みを利かせて拳を振り上げた。「我に牙を剥くか？ ここから逃げ出した暁には、貴様を粉々に叩き潰してから食らってやる！」

船の外の星空では、一大決戦が勃発し、楼船は三人の神魔の神通に押し流され、ますます遠くへと離れていった。

大日星君と初祖、赤渓が対決する。赤渓は頭の上に千重の鎮天楼を戴き、手に六本の剣を握り、肉身の神通は強横無比、戦いとなれば驍勇この上ない。沈牧の目力では、もはや赤渓の繰り出す技の速さを見極めることはできない。

この者は三面六臂、六本の剣はいずれも絶頂の威力を誇る神兵で、戦い方は野獣のごとく、近接格闘の速さは想像を絶する。その実力は大日星君や初祖人皇には遠く及ばず、鎮天楼の威能によってのみ大日星君の攻撃を防ぐことができた。

三面六臂はまさに最強の肉身である。普通の者が腕を一本増やすだけでも、戦い方に天地を覆すほどの変化が生じ、より多くの技を身につけられる。

腕が一本増えるごとに、攻撃の手段は倍々に積み重なって増えていく。しかも彼は三面六臂、肉身の戦闘法門はほとんど完全に開拓し尽くされている！

沈牧は楼閣を出て船尾に立ち、戦場を眺め、思わず感嘆した。「赤明時代は神通において大した功績を残さなかったが、肉身における造詣は驚くべきものだ。腕が一本、あるいは頭が一つ増えるごとに、十四招の基礎剣法に一招を加えるに等しい。どうやら私は班公措が修練する無漏闘戦神功を侮っていたようだ！」

荒墟の中で、彼は多くの多頭多臂の神像を見たことがある。これらの神祇が修練する三面六臂、三面八臂などの肉身法門は、おそらく皆、赤明時代を模倣したものだろう。

これから推し量れば、赤明時代の肉身の成就がいかに高かったか、想像に難くない！

しかし、大日星君の力の大半はやはり初祖人皇に向けられていた。二人が初めて手を交えた一瞬、大日星君は初祖の戦力が恐るべきものであることを感じ取った。

初祖人皇の印法は彼の攻撃を真っ向から受け止め、脅威を感じさせる。赤渓に至っては、多くの煩わしさを与えることはできても、戦力は初祖には遠く及ばない。

大日星君の戦い方もまた、沈牧の目を大きく見開かせた。

この神人は三本の脚を持ち、いずれも鳥の脚で鋭い鉤爪を備えている。星空の中では、その鉤爪は最も鋭利な武器のごとく、山を裂き石を砕くなど造作もない。

しかも彼には二枚の翼がある。この翼はちんちんと鳴り響き、前後左右、羽の速さは極めて速く、斬りかかれば天を開く神刀のごとく、しかも尽きせぬ火力を伴っている！

この二枚の翼が震え、たちまち行き来するため、大日星君の移動速度は極めて速く、赤渓も初祖も追いつけない。

さらに彼には二本の腕がある。その両手が神通を繰り出し、印を一つ下ろすごとに掌から大日が躍り出て、大日が炸裂し、炎が星空に満ちる。まるで一輪また一輪の小さな太陽のようだ。

さらに恐ろしいのは、彼の嘴もまた極めて優れた武器であることだ。嘴が突き下ろされれば、初祖や赤渓の頭に必ず大きな穴を穿つことができる！

そして何より恐ろしいのは、彼の三つの聖瞳だ。三つの目には陣法が秘められ、起動すれば沈牧の太陽玉眼と同じく神光を射るが、その威力はどれほど強いか分かったものではない！

赤渓は三面六臂で戦い方は極めて複雑だが、大日星君の戦い方も劣るところがない。三本の爪が掴みかかり、身の動きは電光のごとく、羽翼は刀のように翻り、両手の神通は狂風暴雨のごとく、鳥の頭は不意に突き下ろし、さらには太陽神火を噴き出し、三つの目は折々に神光を放つ。たちまち初祖と赤渓は体中に傷を負った。

「このままでは、初祖も赤渓も大日星君の手にかかって死ぬ」

沈牧は目がくらむほどに見つめ、小匣を開けて斬神玄刀で加勢しようとしたが、あの三人の速さはあまりに速く、とりわけ大日星君の速さは初祖や赤渓をもしのいでいる。むやみに神刀を放てば、斬り殺すのは初祖か赤渓かもしれない。

もちろん、さらにあり得るのは、あの三人に斬り当たらず、斬神玄刀が反り返って沈牧を仕留めることだ！

突然、大日星君が赤渓の頭の上へと飛び臨み、三本の爪で千層の鎮天楼を掴み、鎮天楼を持ち上げて飛び立ち、この高楼を投げ捨てた。

「しまった！」沈牧は胸中で驚いた。

赤渓もまた大いに驚き色を失った。正面から大日星君の両翼が斬りかかってくるのを見て、慌てて六本の剣を風のごとく巡らせて防いだ。だが大日星君の両翼を受け止めた途端、その体は大きく震え、転げ回りながら、大日星君に打ち落とされて暗黒の星空の中へと消えていった。

同じ頃、初祖人皇の一印が大日星君の背中に打ち下ろされた。大日星君の背後からたちまち幾重にも重なった羽毛が突き出し、この一印を防いだ。それでも打たれて血を吐いた。

彼は頭をひねり、首を後ろへ回して頭を背中に向け、口を開けば太陽神火を噴き下ろした。神火は滝のように天から降り注ぎ、同時に三つの目から神光が射放たれ、その鋭さは比類がない。

初祖人皇の顔色は暗く沈み、全身の憂鬱な気配はいよいよ濃くなった。大日星君は突然、比類なき強烈な凶険の気配を感じ取り、身の神羽が次々と逆立った。まるで羽冠を逆立てた火雉龍のようだ。

彼は初祖人皇の一掌を受けることを承知で赤渓を打ち飛ばした。それは初祖と独りで戦うためだった。初祖の実力が最も強い。まず彼を除かねば、大勝利は得られない！

そして今、明らかに初祖が先手を取った後、機を見るや否や最終の手段を用いたのだ。

沈牧は遥か遠くを見やり、顔色を厳しくし、低く言った。「天傾三式の第一式、蒼天傾覆地維絶……」

初祖人皇の天傾三式は、沈牧が今に至るまで会得できていない三招の印法である。沈牧の資質や悟性が足りないからではなく、この三招の印法には天地とともに滅びる勇気と勇力が必要なのだ！

沈牧は自分にはとてもできないと自問した。

楼船の上の沈牧は、あの星空が突然、比類なく燦然と輝き出すのを見た。金碧輝煌たる天庭が初祖の足下に現れ、日月が昇り、群星が璀璨と輝く。そして蒼天が崩れ、日月が滅び、群星が雨のごとく降る。天地が滅びるその一瞬は、なんと壮烈で、なんと美しいことか！

沈牧は顔色を一変させ、すかさず匣を抱えて振り返り疾駆し、呼び声を上げて楼閣へと駆け込んだ。霊毓秀もまた勇気を振り絞って楼閣を出、戦局を見ようとしたところ、沈牧が正面から駆け寄り、有無を言わさず彼女を肩に担ぎ上げ、楼の中へと飛び込んだ。

轟隆——

比類なき恐ろしい震動が伝わり、二人は高く放り上げられ、楼の天井に叩きつけられた。楼船全体が狂ったように回転し、恐るべき波動に歪められ、船体からぎしぎしという音が響き、さらにぱらぱらと断裂する音が伝わってきた。

沈牧と霊毓秀は身の毛がよだった。この赤明時代の重宝が、いつ激しい震動の中で分解してもおかしくない！