第659章 少年の大眼怪
「天宮はいったいどうやって治せばいいんだ？」
沈牧は初祖の肉身の傷を癒やし、さらに二日をかけてその神蔵を調えた。霊薬が足りなければ自ら植えて栽培した。しかし初祖の肉身の傷は治ったものの、血色はますます悪くなり、しばしば昏睡に陥るのだった。
これは元神の傷と天宮の傷があまりに重いためである。
初祖の元神と天宮の傷を前に、沈牧は手も足も出なかった。
丹師から授かった医術と医道は、神橋の境地、あるいは南天門に足を踏み入れたことのない強者なら治すことができた。だが神境の天宮の傷は、丹師にとっても未知の領域だった。
そのうえ、銀針はもはや天宮の中まで届かず、いかにして薬力を導き渡すかが大きな難題となった。蒸すにせよ煮るにせよ天宮まで浸透させることはできず、霊丹妙薬を飲ませるにしても、薬力を天宮まで直接届かせることは不可能だった。
初祖の元神はもはや元胎神蔵にはなく、天宮の中にある。その修為から見れば、おそらく斬神台か玉京の境地に達しているのだろうが、初祖の天宮に入ってみなければ、その具体的な修為の境地を知ることはできない。
初祖の元神の状態はすでに最悪で、自らの元神を放出して沈牧に治療させることもできない。治そうと思えば、天宮に入るしかなかった。
「俺なら影と化して侵入し、奴の神蔵に入り、薬力を導いて傷を癒やしてやることもできる。だが南天門には入れん！」
沈牧は初祖の周りを行ったり来たりしながら、じっくり思案した。南天門は極めて重要な関所であり、神祇が偽神から真神になるための関門だ。そこへ入るには、元神が真神の力を持つことが必要だった。
大育幽魔経にはさまざまな奇妙な功法があるとはいえ、どんなに精妙な功法であろうと従わねばならぬ基本原則がある。すなわち修為の境地である。
沈牧の修為の境地は、南天門に入る水準には遠く及んでいなかった！
初祖人皇はまた昏睡に落ちた。今度の昏睡ではどんな夢を見ているのか、ずっと寝言を言い続けている。
「私は罪深い……」
「もう逃げはしない……」
「贖罪に来たのだ……」
「すまない……」
沈牧は眉をひそめた。このような意識の昏睡は極めてまずい。初祖の元神に崩壊の兆しが現れた証拠だ。これ以上引き延ばすわけにはいかない。何としても早く薬力を天宮へ届けねばならない！
「南天門、俺は通れん。だが通れる物もある！」
沈牧は元神の傷を治す丹薬を猛スピードで錬成し、次第に数を増やしていった。最後にはそれらの霊丹妙薬をすべてしまい込むと、霊毓秀に言った。「秀妹、俺は初祖の傷を治しに行く。お前はここに残れ。くれぐれも赤溪に気をつけろ！」
霊毓秀は慌てたように箱を握りしめ、大きくうなずいた。
沈牧の体は突如として一道の影と化し、初祖人皇の眉間へと潜り込んだ。彼は霊胎、五曜、六合などの神蔵を駆け抜け、やがて長い時を経て、ついに神橋神蔵へとたどり着いた。
彼は初祖人皇の神橋に立った。その神橋は虹のように光り輝き、橋の下には各々の神蔵が幾重にも重なり合っている。五曜七星、六合天人、そして六合の下には黝黒とした幽都があり、そこが生死神蔵だった。
沈牧は気を落ち着け、神橋に沿って橋のもう一端へと歩いていく。そこが初祖の天宮である。
橋の中央まで来たとき、彼は思わず少しばかり目を見張った。初祖人皇の神橋は完全に繋がっており、断たれてはいなかったのだ！
景平国の神通者の神橋はみな断たれている。鵲橋訣、玄引訣、神渡訣があっても、神橋には繋がらない部分が残る。ゆえに最後は神渡訣で飛び渡り、彼岸へと直接たどり着かねばならない。
だが初祖の神橋は完全に繋がり合っており、断たれてはいなかった。
「そうか、彼も俺と同じ、開皇の血脈の出だ。俺たちの神橋は断たれていないのだ」
沈牧は前に歩み続け、長い時を経て神橋の果てへと至った。見上げれば、南天門が雲霧のたゆたう中にそびえ立ち、巍峨として広大、そこはかとなく歳月の重みを漂わせている。
この南天門は天宮の門戸であり、周囲の雲気は自ずと羊角、夔龍、朱雀、玄武、鳳凰などさまざまな符文の形をなし、さらには雷紋や風紋といった奇妙な雲気の文様までもが浮かんでいる。一つの門戸が沈牧に比類なき威圧を与え、その重厚さは並々ならぬものだった。
この門戸に入れば、耐えきれなければ元神は崩れ散ってしまう！
沈牧は気を落ち着け、饕餮袋を取り出し、しばらく探った末に、袋から二枚の玉眼を取り出した。
太陰玉眼と太陽玉眼。
沈牧はしばらく思案したが、がっと歯を食いしばり、万神自然功を催して、この二枚の玉眼に霊智を与えようと試みた！
彼の万神自然功の造詣はさほど高いものではなく、少しかじった程度で、賦霊が成功するかどうかも自信がなかった。
彼は長いこと待ったが、二枚の玉眼は相変わらず何の気配もない。沈牧がわずかに眉をひそめ、もう一度万神自然功を施展しようとしたその刹那、太陰玉眼がぷっぷっと二声を立てて、大きな眼球の下から細い脚を二本生やした。またぷっぷっと二声、目から細い腕が二本伸びる。伸びをひとつすると、こう叫んだ。「息が詰まって死にそうだ！ 兄貴、兄貴、自分を詰まらせてどうするんだよ！」
沈牧はあっけにとられた。その途端、隣の太陽玉眼がひーひーと笑い出し、二本の細長い腕で自らの大きな眼球を抱え、転げ回って笑っている。太陰玉眼も気が触れたように笑い、地にひざまずいて二本の細い腕で狂ったように地面を叩いた。「この人、俺たちがまだ目覚めてないと思って、もう一度呼び覚まそうとしてたんだぜ！」
二つの大きな眼球はまたしても地を転げ回る。
沈牧は顔を真っ黒にして言った。「もういい、たくさんだ、笑うな……これ以上笑うなら元の姿に戻してやるぞ！」
二つの玉眼は慌てて口を閉じ、細い腕と細い脚を揃えて立った。太陰玉眼が言う。「俺たちの脚、ちょっと細すぎる気がするんだよな。折れやしないかと心配でさ」
太陽玉眼は大きな眼球を下へ垂らして、自分の脚を見ようとしたが、見えるはずもない。
ごろり。
太陽玉眼は転がり出し、十数回転してようやく止まった。太陰玉眼はたまらなく面白いらしく、笑い転げて膝をつき、狂ったように地面を叩いている！
沈牧は震える手で自分の髭を二本むしり取り、叱咤した。「もう騒ぐのは終わりにしろ！ 俺がお前たちを呼び覚ましたのは、曲芸を見るためじゃない！」
二つの玉眼は慌ててまた並んで立ち、おとなしく説教を聞いた。
沈牧は自分で錬成した霊丹妙薬を取り出し、大きな包みにまとめて言った。「門をくぐったらまっすぐ進み、この霊丹を初祖の元神のそばまで運んで、それから薬力を解きほぐすんだ」
その霊丹を二つの大眼球に渡そうとした矢先、彼はふと気づいた。「そういえば俺の万神自然功はまだ未熟で、呼び出すものはどれもこれも当てにならない。箱を呼び覚ませば、箱は骨や死体を集めるのが好きでたまらない。荒墟の上皇砂漠で砂丘の巨人を呼び出せば、あーあーと吠えるばかりで、走るのもやたら遅い。この二匹もやっぱり当てにならないんじゃないか……」
彼は少し考えて、霊丹を一枚取り出した。「試しに薬力を解きほぐしてみろ」
太陰玉眼が突如として一道の光を放ち、霊丹を真っ二つに切り裂いた。
沈牧が何か言おうとしたところへ、太陽玉眼が一道の火光を放ち、霊丹は灰燼と化した。
「そうじゃない」
沈牧は根気よく言った。「お前は太陰、お前は太陽、陰陽が合わさってこそだ。俺のように薬力を解きほぐすんだ」
彼はさらに霊丹を一枚取り出すと、双眸が変化し、左眼が太陽、右眼が太陰となった。二道の光が同時に霊丹を照らし出すと、たちまち薬力が解け、芳しい香りが鼻を打つ。
「もう一度だ。二人同時に薬力を催してみろ！」
二つの玉眼はまたしても霊丹を灰にしてしまった。沈牧は辛抱強く、自らの力を制御するよう指導し、十数回続けて試させて、ようやく一度だけ成功した。
沈牧はさらに十数回試させ、成功率が次第に上がってきたところで、ようやくほっと息をついた。「四、五割の確率ならまあいいだろう。中に入ったら、一粒ずつ霊丹の薬力を解きほぐせ。まとめて全部解こうなんてするな、失敗すれば元も子もなくなる。いいか、遊び半分は許さん、必ず霊丹を解くんだ。さもなければ元の姿に戻してやるぞ！」
二つの大きな目玉は南天門へと歩いていく。太陰玉眼は大きな包みを背負い、南天門をくぐる際、二つの大眼球はどちらも一瞬ためらったが、それでも中へと入っていった。
沈牧は思わず気が気でなくなる。二つの眼球が遠ざかるのを見送っていると、突然、太陽玉眼が言った。「歩くの遅すぎる、転がって行こうぜ！」
「おう！」
沈牧は目を見張った。二つの玉眼はごろごろと天宮の奥へ転がっていく。彼は思わず冷や汗を握ったが、幸い包みは崩れなかった。
「当てにならん、当てにならん、なぜ俺が呼び覚ます奴はいつもこうも当てにならんのだ……」
二つの玉眼は道中すごい勢いで転がり、おまけに拳を打ち合い脚を蹴り合って相手を吹き飛ばし、この上なく楽しげだった。沈牧は顔を真っ青にし、絶えず額の冷や汗をぬぐっていたが、やがて二匹の姿は見えなくなり、南天門の向こうの天宮からどんどんという衝突音が聞こえてくるだけになる。時折、大きな球が跳ね上がっては落ちるのが見えるが、あれはもう一匹の玉眼に空中へ蹴り上げられたのだろう。
彼が長いこと待つと、二つの玉眼はようやく斬神台へとやって来た。斬神台の上には凶気が滔々と満ちている。見れば、一人の男が地にひざまずき、首を差し伸べて斬られようとしている。宙には一口の刀光が、人の手も借りずに絶えず斬り下ろされて、跪く男の首を狙っていた。幾度も、また幾度も。
跪く男の首はすでに斬り切られそうになっており、間もなく斬り殺されるだろう。
二つの大眼球は見つめ合った。「ここで間違いないよな？ この人、死にたいのか？」
「死にたいなら俺たちには救えない。帰ろうぜ」
二つの玉眼は逆戻りに転がり、山を下っていったが、突然また止まった。「ご主人様が言ってた、この霊丹の薬力を解かなければ元の姿に戻すって。今帰ったら間違いなく殺される」
二つの玉眼はまた転がり戻り、ぴょんぴょん跳ねて山を登り、斬神台の上へとやって来た。太陰玉眼が包みを開け、霊丹を一粒取り出す。二つの玉眼は太陰の気と太陽の気を催し、霊丹を解きほぐした。
十数枚の霊丹を続けて解くうち、七、八粒を駄目にしてしまい、二つの玉眼はどちらも少し飽きてきた。太陽玉眼が提案する。「いっそ一気に全部解いちまおう。帰ったらご主人様に、全部解きましたって言えばいい！」
「おう！」
二つの玉眼は興奮して目を見開き、ぶーんと二道の光が包みを照らした！
霊毓秀は初祖人皇のそばに控えて、心は少し焦れていた。沈牧が影となって初祖の神蔵に入ってからずいぶん経つのに、今も姿を現さない。彼が初祖を無事に救えるのかどうか、彼女にも分からない。
ただ、初祖の気息はしだいに弱まっており、傷がますます悪化しているのは明らかだった！
突然、霊毓秀は立ち上がり、近づいてくる班公措を警戒しながら見つめた。
班公措は満面の笑みでゆっくりと歩み寄り、笑いかけた。「秀公主、初祖の傷の具合はいかがかな？ 私も医術には通じておる。微力を尽くせるかもしれんが」
霊毓秀は小さな匣を握りしめ、淡々と言った。「ご心配には及びません。牛飼いのほうがよほどあなたより医術に長けています」
赤溪が別の方向から、ゆったりとした足取りで歩いてきて言う。「小娘、沈小友の医術が確かに優れているのは分かっておる。だがどんなに優れていようと、薬力を天宮へ届けることはできん。このまま引き延ばせば、初祖人皇は必ず死ぬ。ここで彼を救えるのは、彼の天宮に入れるのは、この私しかおらんのだ」
たん。
霊毓秀が小さな匣をわずかに開けると、赤溪は内心ひやりとし、足を止めた。筋肉を収縮させ、いつでも飛び去って斬神玄刀を避けられるよう備えている。
彼はもう一つの頭を班公措へ向けた。班公措は慎重に前に出ると、片足を薬圃に踏み入れ、あちこちを滅茶苦茶に蹴り、沈牧が植えた薬材を踏み荒らした。
彼は霊毓秀の注意を逸らそうとしているのだ。
薬圃の薬材の多くは、沈牧が初祖の傷を治すために植えたものだ。もし踏み荒らされれば、初祖の傷はもう救いようがなくなるに違いない！
しかも、霊毓秀が気を逸らせば、赤溪はその隙に乗じて一気に小匣を奪い返すだろう！
その時になれば、初祖人皇も霊毓秀も沈牧も、彼らの思うがままにされてしまう！
霊毓秀の額に青筋が何本も浮き上がったが、それでも赤溪をじっと睨みつけ、歯を食いしばって低い声で言った。「大尊、あなたも初祖人皇に救われた族人の子孫のはずです。それなのに、少しも感謝の心がないというのですか？」
班公措はわずかにたじろぎ、笑っているのか笑っていないのか分からない顔で言った。「私は極悪非道の輩だ。天下の誰もが私を殺したくてたまらん。初祖人皇が、あの年救った者の末裔に私のような奴が現れると知っていたら、きっと手を貸しはしなかっただろう。私は彼にこれっぽっちも感謝していない！」
赤溪が彼に目配せを送る。班公措は少しためらったが、それ以上前へは進まず、笑って言った。「私は草原で幾百幾千万の族人を毒殺した。昔の初祖人皇の義挙ごときに、感謝などするものか？ するわけがない……」
赤溪がまた目配せを送る。
班公措は歯を食いしばり、足を踏み出して近づいていく。霊毓秀の視線は依然として赤溪に釘付けのまま、厳しい声で言った。「あなたは、私が斬神玄刀であなたを斬るのが怖くないのですか？」
班公措は複雑な面色で、彼女の背後から近づき、ゆっくりと手を伸ばして、少しずつ彼女の手にある匣へと迫っていく。
霊毓秀はもう我慢できず、後ろへ向けて脚を蹴り上げた。それは班公措の顔面をとらえ、班公措は仰向けに倒れ、気を失った。
「役立たずが！」
赤溪は激怒したが、同時に霊毓秀が脚を蹴り出した瞬間に好機をとらえ、手の中の神通を爆発させて霊毓秀を打ち殺そうとした。その刹那、初祖が起き上がった。赤溪は心に驚き、向きを変えて去り、森の中へと消えた。
「私はお前を救う」
初祖人皇は蝋のように黄色い顔で、静かに言った。「あの時は、お前がどれほど悪であろうと、私はお前を救った。お前たちが最後の人類だったからだ」
班公措は目を開けると、身を翻して初祖の前にひざまずき、何度も深く額を地につけた。そしてその身は一道の黒煙と化して去っていった。
霊毓秀はようやく気を緩め、両脚の力が抜けて地面に座り込んだ。班公措が黒煙となって消えるのを驚きながら見つめ、低い声で言う。「あの一蹴りで彼を気絶させられるはずがない……まさか、彼にもまだ人の心が？」
沈牧が初祖人皇の眉間から飛び出し、言った。「人の心か、少しは残っているんだろうな？」