第666章 赤皇の脳髄
赤明神子は振り返り、顔をほころばせて笑った。「あなたを聖殿に招き入れるのは、決して無礼にはあたらない。さあ、どうぞ」
沈牧はためらい、振り返って初祖を見た。初祖は病に冒されたように気力もなく、生気を失い、のろのろと前に歩いていた。
「彼の傷はもうほとんど癒えているはずだが、なぜまだ元気がないのだ？」
沈牧は疑念を抱いた。初祖はもともと冷淡で、誰とも関わろうとしないが、気韻は内に秘めている。今回の懸空界行きが始まってからというもの、彼はどこか沈み込んでおり、明らかに傷のせいではなかった。
彼は初祖とともに赤明神子についてこの聖殿へと向かった。赤明神子は笑って言った。「この友人はずっとあなたを守ってきたが、景平公主は守らなかった。彼の心の中で、あなたが景平公主よりもはるかに重要だということだ」
沈牧が何か言おうとしたとき、赤明神子は続けた。「実を言えば、私の心の中でも、あなたは景平公主よりも重要であり、延豊帝よりもはるかに重要だ」
沈牧はわずかに面食らったが、笑って言った。「殿下、なぜそのようなことを？」
赤明神子は答えず、殿の中へと入りながら言った。「この聖殿は創建の当初から、外部の者が入ることはできなかった。外部の者はおろか、我が一族の中でも赤皇の脳を参拝する資格を持つ者はほとんどいない」
沈牧は言った。「神子殿下が我々を中に入れてくださるとは、身に余る光栄でございます」
赤明神子は振り返り、彼の顔を仔細に眺めた。本当に身に余る光栄に感じているのかどうかを確かめようとするかのようであった。
沈牧は身に余る光栄に感じていた。
赤明神子は首を振った。「あなたの表情は真に迫っているが、ただの偽装であり、心の底から出たものではない。あなたはただ好奇の心を抱いているだけで、少しも身に余る光栄など感じてはいない。もし心の底から出たものと思えるほどに偽装できたなら、私を騙せたのだが」
沈牧は赤面した。
「これも偽りだ」
赤明神子はさらに歩を進めながら言った。「あなたたちは知らないかもしれないが、実は私は赤皇や明皇の子孫ではない。赤皇と明皇とは血のつながりが一切ないのだ」
沈牧は驚きを禁じ得ず、初祖人皇も好奇心を抱かずにはいられず、自ら問いかけた。「道兄、あなたが彼らの子孫でないのなら、なぜ赤明神子と尊ばれるのか？」
赤明神子は回想にふけるような表情で言った。「災変が起こる前に、明皇はすでに予感を抱いておられた。天下の年少の才俊を集め、講武大会を催されたのだ。幾重もの選抜を経て、最終的に千人ほどが選ばれ、明皇に謁見を許された。私もその中に名を連ねた。明皇は道を伝え法を説き、我ら千人の少年に大きな啓発を与えた。私はその中でも最も優れた者ではなかった。資質においても悟性においても、あるいは神通道法においても、私は十指に入ることもなかった。しかし最終的に明皇は私を選ばれた。彼は私にこう言った。赤明の時代に必要なのは、資質や悟性が最も高い者ではなく、民を一つに束ね、失敗の後に民を立ち直らせることができる者である、と。彼は私に懸空界への道筋を教え、その後、災変が起こったのだ」
赤明神子の表情は暗く沈んだ。しばらくして、彼の表情はもとのように戻り、言った。「私はもともと、なぜ彼が私を選んだのか理解できなかった。災変が勃発したとき、ようやく理解した。明皇は対外的に、私が赤明の時代の天命神子であると宣した。それにより、終末が訪れたとき、私には多くの追従者がついた。彼らは私が天命神子であり、希望をもたらすことができると深く信じた。そこで私は、残りの族人――赤明の時代に残された僅かな希望を率いて、星空へと踏み出し、懸空界を探し求め、ここに安住したのだ」
彼は落ち着いた顔で言った。「明皇がなぜ私を選んだのか、わかった。私が失敗に耐えられるからであり、人の心を束ねることができるからであり、族人に希望を与えることができるからだ。私は赤明の時代の天命神子ではない。しかし私は族人を死から導き出し、失敗から立ち直らせることができる。私は彼らを安楽の巣から連れ出し、戦う意志を与え、赤明の時代の野性的な精神を呼び覚ますこともできるのだ！」
初祖人皇は沈黙した。
赤明神子の経歴は彼とよく似ていた。
しかし二人の選択はまったく異なっていた。
赤明神子は耐え忍んで前進し、卓越した指導者であった。いつ耐え忍ぶべきか、いつ打って出るべきかを心得ていた。
それに対して彼は、残存の族人を率いて景平に来た後、意気消沈し、二万年もの間、何の行動も起こさず、族人に何の希望ももたらさなかった。
彼がここ数日、ずっと沈み込み心灰意冷としていたのは、まさに懸空界が無憂郷を思い出させたからであった。懸空界の現状は、無憂郷の現状にほかならない！
赤明神子は懸空界から抜け出そうとしている。しかし誰が開皇の旧部を無憂郷から導き出せるのか？無憂郷にも、開皇神子が必要なのだ！
今、彼は赤明神子の過去を知り、そして自分の過去を思い出した。
「私は開皇神子ではない……」
彼の心に再び苦い思いが湧き上がった。「天師の言うとおりだ。私は逃げ兵だ。永遠に逃げ兵だ……」
沈牧が突然言った。「神子はこれらの秘辛を残らず我々に話された。まさか、我々を殺して口を封じるおつもりでは？」
赤明神子はははと一笑し、首を振って言った。「違う。あなたのそばのこの友人は非常に強く、あなたの体内にも恐ろしい力が隠されている。鎮圧され封印されてはいるが、私をして心臓を躍らせる。私はお二方を殺そうなどとは思っていない。むしろお二方を引き寄せ、我々の距離を縮めたいのだ」
彼は真剣に言った。「延豊帝には天帝の気魄がある。ただ時に恵まれなかっただけだ。惜しいことだ。彼は必ず死ぬ。あなたが彼を補佐しても、必ず何の収穫もない。沈祭酒がもし私を補佐してくださるなら、私は景平と赤明の気運を継続し、態勢を立て直し、再び天と争うことができる！どうか沈祭酒、私を助けていただきたい！」
沈牧は一瞬呆けたが、突然、声を上げて大笑した。その声は聖殿の中に響き渡った。
しばらくして、彼の笑い声はしだいに収まり、顔の笑みもゆっくりと消えていった。彼は首を振って言った。「神子殿下はお間違えだ。私は景平国の柱石ではないし、改革変法の景平帝師でもない。私はただ景平国の一人の大祭酒にすぎず、たまたまその場に居合わせ、変法に関わっただけだ。もし引き寄せたいのなら、景平帝師を引き寄せるべきだ。彼の才学見識は、私の百……うむ、二倍！だいたい二倍、いやそれにも届かないかもしれないが、まあまあといったところだ……」
赤明神子は微笑んで言った。「景平帝師？将来、私が自ら彼に会い、祭酒の称賛に値するかどうかを見よう。祭酒は急いで断る必要はない。将来のことは誰にも確かめられない。まず考えてみてください。前方が赤皇の脳です」
沈牧と初祖が前方を見ると、燦然たる光が伝わってきて、交錯し織りなしていた。その形は数畝の土地を占める一つの大脳のようであり、ここに立つと、たちまち自分の小ささと智慧の低さを感じさせられた。
赤皇の脳とは言うものの、この光の塊は本当の大脳ではない。赤皇はすでに懸空界と化しており、彼の大脳はもはや存在しない。これらの光は、彼がなお流動させている思維の光なのだ。
大脳の形態をした光は、あるところは非常に燦然と輝き、あるところはやや暗かったが、絶対的ではなかった。これらの光は線速で流動し、絶えず変化しており、まるで赤皇がまだ考え、まだ生命力を有しているかのようであった。
「なんと強大な存在か！身は死に神は滅びても、意識は長く存し、思維は永遠に固まる！」
沈牧は敬意を抱き、この光の塊に向かって一拝した。これは肺腑から出た尊敬であり、少しの偽りもなかった。
赤明神子は赤皇の脳の前に来て言った。「かつて明皇は赤皇を祭祀し、赤皇の思維意識の一縷を得て、それによって懸空界への道筋を得、我が赤明の人々に退路を探し当てた。そこで私は一つの疑いを抱いている。赤皇は当年、我々に懸空界を探させ、懸空界を借りて災難を逃れさせようとしたのではないかもしれない。彼はあの一縷の意識を借りて、我々に彼の赤皇の脳を探し当てさせ、彼の脳の中のある思維記憶を得させようとしたのではないか」
沈牧は一瞬呆け、心の中で密かに賛嘆した。「この神子は真の天命神子ではないと言うが、逆に考えることを心得ている。彼の思維意識は私とそう変わらない」
赤明神子の顔色は複雑であり、そっと赤皇の脳に触れた。赤皇の脳の上で一道一道の思維の光が突然激しくなり、光は大脳の表層を絶えず流動し、幻のように明滅した！
「彼は確かに私に何かを伝えようとしている。しかし私の資質は愚鈍で、この何年も私はしばしば彼に会いに来て、より多くの訊息を得ようとしたが、どうしても彼の指点を得ることができなかった」
赤明神子は嘆息して言った。「お二方、ここに来られたのですから、あなたたちも試してみてはいかがでしょう。もしかすると赤皇の指点を得られるかもしれません」
沈牧は手を伸ばして赤皇の脳を撫でようとした。その瞬間、初祖人皇がパッと彼の手のひらを打ち払い、言った。「気をつけろ、赤皇に奪舎されるぞ」
赤明神子は言った。「赤皇は赤明の時代を開闢した存在である。どうしてこのような汚いことができるだろうか？もし奪舎しようとするなら、とっくに私を奪舎している。惜しいかな、私には身を捧げる心があるのに、彼はすでに魂飛魄散し、この懸空界と化している」
沈牧は少し考え、額の金柳葉を揭げ、手を伸ばして笑って言った。「ちょっと触ってみたところで死にはしない……」
初祖は眉をひそめ、彼と同じ瞬間に手のひらを伸ばし、二人の手のひらはほとんど同時に赤皇の脳に貼りついた。
轟――
二人の脳裏に、天地開闢のような轟音が伝わってきた。無数の複雑極まる画面と音声が狂ったように彼らの頭脳に押し寄せ、一つ一つの声はすべて同じ人間が発した声であったが、声の語句はきわめて短く、ただ一言だけであり、しかしその数はきわめて多く、瞬く間に数万の語句が同時に響き渡った！
そしてそれらの画面もまた雑多極まりなく、数万が彼らの面前を一瞬にして過ぎ去った。それはまるで天地開闢の時に生成された奇怪な場面のようであり、沈牧と初祖人皇、二人の眼球はでんでん太鼓のように左右に飛速に揺れ動き、彼らの眼球をほとんど見分けることができなかった！
嗡――
沈牧の眉間の目が開き、その目の中にはなんとさらにもう一つの目があり、その目が好奇の色で外を覗き込んでいた。
この時、沈牧の目の中の沈字大陸において、沈鳳青という大きな胖娃娃が天公の分身を尻の下に敷き、手を伸ばして封印を一筋だけこじ開け、辛うじて片目だけ外の光景を見ることができた。この巨大な嬰児は好奇の極みにあり、沈牧の眉間の目を借りて赤皇の脳をじっと見つめ、涎を垂らしていた。
突然、赤皇の脳の中の狂暴な訊息が蜂のように押し寄せ、一気に彼の大脳の中へと入り込んだ！
「何だ、誰が俺を暗算する？」
巨大な嬰児は驚き、その狂暴な訊息は狂ったように彼の脳裏に流れ込み、彼をそこに定めつけた。
それと同時に、沈牧の圧力は大いに減り、初祖人皇は七つの穴から血を流し、手のひらはひとりでに緩み、まっすぐに倒れ、昏死した。
赤明神子は静かに嘆息して言った。「あなたも赤皇の脳の中の訊息を受け入れられなかった。そうか、あなたの修為実力は私より一籌劣る。私でさえ受け入れられないのだから、ましてあなたはなおさらだ」
彼は手を上げた。その手には赫然と透明な手袋があり、先ほど彼が赤皇の脳に触れたのは、この手袋を隔てて触れたのであり、それゆえ赤皇の脳に影響されなかったのだ。
「むしろ沈祭酒は……」
赤明神子の目光は閃き、三つの目がともに開かれ、沈牧の上に落ちた。その声は奇妙であった。「あなたはどうやって今まで昏死せずに耐えているのか？しかし、もう関係ない。あなたは赤皇の脳の思維の迷宮に落ちた。おそらく目覚めることはないだろう」
彼はそっと手を上げると、昏迷して目覚めない初祖人皇が浮かび上がった。赤明神子は振り返って外へと歩き出し、初祖人皇は彼の後ろに浮かんでいた。
「私はあなたのような人間を見たことがある。あなたが私に投靠することはあり得ない。たとえ将来、景平の皇帝が変法に失敗して死んでも、あなたは私に投靠せず、ただ毓秀公主を補佐するだけだろう」
彼は聖殿を出て、その目光は深遠で悠遠であり、静かに言った。「あなたは死なない。しかしあなたの思維は赤皇の思維と相容れ、赤皇の迷宮に陥る。たとえ将来あなたがそこから抜け出せたとしても、その時あなたは気づくだろう。未来の天地はもはやあなたの記憶の中の天地ではなく、未来の人も、あなたが今よく知る人ではないだろう……」
彼は歩を進めて下へと向かった。まさにその時、突然、聖殿の中から微かな波動が伝わってきた。
赤明神子はわずかに面食らい、振り返って聖殿の門戸を見た。
聖殿の中が突然、一片の晦暗となり、ただ沈牧の驚きの声が伝わってきた。「消えた？どうしてこんなことに……初祖？神子？どこにいる……誰もいない……早く逃げよう！」
赤明神子は沈牧がこそこそと聖殿から抜け出すのを見、自分が外にいるのを見て、この沈祭酒の先ほどのこそこそした態はたちまちどこかへ消え去った。
赤明神子の顔色はわずかに変わり、すぐに初祖を地面に投げ捨て、身形一閃、すでに聖殿の中に来ていた。赤皇の脳を見て、彼は手足が冷たくなるのを禁じ得ず、体は危うく地面に崩れ落ちそうになった。
赤皇の脳が、なんと消えていた！