第669章　不滅の三元神識

「こいつは実に絶妙な思いつきだ！ 奴らを食い尽くしてしまえば、母ちゃんはここに人がいたことなど分からない。俺が悪さをしたと小言を言われることもない！」

その幼児は興奮して跳ね回っていたが、突如として周囲に数えきれぬほどの懸空界の神祇が飛来し、聖山が山頂を吹き飛ばされ、聖殿が粉々に打ち砕かれたのを見て、驚きと怒りを禁じ得ず、狂ったようにその幼児へと殺到した。

懸空界の神祇は数が多い。五万年もの間、敵がいなかったため、懸空界の神通者の修為は進みが遅く、競争と闘争に満ちた外界には及ばなかったが、それでも五万年の歳月は少なからぬ神祇を蓄えてきた。

さらに赤明時代から遺された神祇を加えれば、その数は一万人に近い。これほどの神魔が押し寄せる様は天地を揺るがす壮観であり、まさしく神魔大戦に匹敵した！

懸空界の神魔の多くは、戦いの余波に巻き込まれて死傷せぬよう、神城の民を移住させている最中でもあった。彼らは民を護りながら、神城から飛ぶように離脱していく。

赤明時代は肉身造化を修練の手段とし、肉身は強靭で、ゆえに肉身神通の造詣はきわめて高かった。彼らはたいてい戦技流派の功法を修め、肉弾戦を得意とし、一力もって万法を破る。だから戦いはきわめて苛烈になる。

一万近い神魔が殺到し、空中でまたたくまに陣を結ぶ。赤明神子は宙に浮かび、ぼろぼろの肉身のまま自ら陣を指揮し、声高に叫んだ。「奴を空中へ誘い出せ、赤皇の眼で奴を討つ！」

その幼児は殺到する諸神を見て、この上なく興奮し、突進していく。「幽都にいた時よりずっと小さいな。まあ、しばらくは遊べるか！」

沈字大陸の中では、天公の分身、赤皇、そして沈牧が硬く座り込んでいた。三人ともどことなく重い面持ちである。

天公が言った。「あれがどれほど強いか？ あれは幽都から生まれた最初の胎生の生霊で、天の一物を与えられた存在だ。幽都に積もり積もった怨気や怨念、魔性を、誕生の折に半分近くも吸い込んでしまった。あれほどの汚濁の気は、土伯とて手の施しようがないというのに、あれは吸収してみせた。だから奴には境界の区別がない。わしと土伯と同じだ。わしらにも境界はない」

赤皇は眉をひそめた。「もし戦力が境界に対応するのなら、奴はどの境界の層に属するのだ？」

天公の分身は少し思案して言った。「おおむね凌霄の水準に相当する。だが……」

彼は眉をひそめ、それ以上は語らなかった。

赤皇はしばらく待ったが、堪えきれずに言った。「道兄、何か言えぬことでもあるのか？」

天公は嘆息した。「十九年前、いや、もうすぐ二十年か。奴が誕生した時、幽都で大暴れしてな。わしは興味本位で一筋の意識を分かち、幽都へ見物に入った。当時、多くの古き存在もこぞって幽都へ入り、騒ぎは実に大きかった。初めは天庭が奴を包囲討伐しておったが、やがて天兵天将、鬼兵鬼将を幾千万と食われ、奴と母たちは幽都の奥深くへと追い立てられていった。だが食ううちに、天庭の幽都における勢力はとても敵わなくなり、幽都の古き存在たちの利権も奴に随分とぶち壊された。そこでこの巨頭連中も黙ってはいられなくなった。その古き存在の中に、お前も一、二は知り合いがいるはずだ」

赤皇は首を振った。「幽都にはあまり行かぬ。知り合いも少ない」

天公は笑った。「幽都で地歩を固められるのは、天庭を除けば、死んだ帝座の強者たちだ。天庭が割拠すれば、帝座の強者も死後に幽都で割拠する。土伯も彼らには多少の顔を立てる。この帝座の強者たちは元神しか持たず、肉身がないゆえ、生前ほどの実力はない。天庭が幽都へ進駐するのは、土伯に備えるためでもあるが、主には彼らに備えるためだ。ゆえに幽都の勢力はきわめて複雑で、わしの玄都よりもなお複雑だ。赤皇、もしお前が外界で死ねば、お前も幽都の巨頭の一人になる。しかも相当な勢力になるだろう」

赤皇はぼんやりとした面持ちでつぶやいた。「この混世魔王が、その帝座の強者たちと戦を始めたのか？」

天公はうなずき、嘆息した。「ああ。この巨頭たちも死んだ後も面子というものがある。囲んで攻めることはせず、一対一を望んだ。そして……奴の成長があまりに速すぎた。あまりに多くの幽都の魔神鬼怪を食らい、わずか数ヶ月で……」

赤皇は胸に不吉な予感が湧き、断じて言った。「そんなに強いはずがない！」

天公が言った。「幽都の中では、奴はまさにその強さだ。幽都に生まれた神聖にして魔王、幽都において無敵なのは当然のこと。奴を鎮圧できるのは土伯だけだ。だが幽都を離れれば、そう強くはない」

赤皇は胸をなでおろした。「懸空界は幽都ではない。ここは一つの小宇宙だ。この身の肉身をもって懸空界洞天を築いたのだ」

天公は嘆息した。「この幽都の神子には、他の諸天洞天を幽都へと作り変える力がある。そこが最も肝心なところだ。幽都へ変えてしまえば、奴の実力はまた狂ったように跳ね上がる」

赤皇は目を見開き、しばらくしてからようやくつぶやいた。「卑怯だ……これは卑怯だ！」

天公が言った。「だが幽都に作り変えた後なら、土伯もここへ来られる。土伯の力量なら、必ずここの異変に気づき、奴がまた逃げ出したと悟る。土伯は再び奴を封印するだろう」

赤皇はまた一縷の希望を抱いたが、天公は言った。「しかしその時には、懸空界はほぼ幽都と化している。中に生きている者などもういまい。それに、土伯が助太刀に来るとして、この奴はわしと名を並べる存在だ。わしがここに閉じ込められているのを見れば、口には出さずとも、心の中ではさぞかし喜ぶだろう。わしはその面汚しはできぬ」

赤皇は顔色を大きく変え、力なく言った。「懸空界の者たちは、わしの最後の族だ。ここが滅べば、わしの種族も終わりだ……天公道兄、お前は神通広大だ。一足先に懸空界へ来ることはできぬか？」

天公は首を振った。「懸空界は別の小宇宙の中にあり、わしの管轄の範囲外だ。わしは入れぬ。わしは天公とはいえ、どこへでも行けるわけではない。たとえば景平など、本物の星辰すら一つもなく、天象もすべて偽りだ。そこへは行けぬ。だが、解決の道がないわけでもない……」

彼は沈牧を見て、低い声で言った。「この行き詰まりを脱する手立ては、やはり沈小友の身にあるだろう」

沈牧はすでに唖然として聞き入っていたが、その言葉に我に返り、慌てて言った。「私にそんな実力があるわけがありません。今の私はあなた方と同じく、封印され鎮圧されて、逃げ出すこともできません。それに逃げ出せたところで、奴に鎮圧されてここへ送り返されるのが落ちです……」

天公は笑った。「お前と奴は一体だ。それもただ一体なだけでなく、一つの魂魄を共有しておる。ゆえに奴が幽都の魔性魔気を呼び寄せられるのなら、お前にもできる。お前は昔、修練しておった時、なぜ自分がこれほど特殊なのか、なぜ承天の門を開けたのか、考えたことはなかったか？」

「私は覇体だからです！」沈牧は考える間もなく答えた。

「覇体？」

赤皇は心の内で大きく震え、思わず粛然と敬意を抱いたが、同時にどこか失われた心地もした。「惜しい。先ほど奴の思維を直接同化できていれば。もし奴の思維を同化し、奴がもう一人のわしとなっていれば、それに覇体までも加わって、巻き返すことも可能だったものを……」

天公が言った。「覇体のせいではない。お前たちが一つの肉身と一つの魂を共有しておるからだ！ だが、土伯の封印が奴を魔性魔気もろとも封じ、ここに鎮圧しておる。とはいえ、突き詰めればお前もまた奴だ。ただ思維が違うだけのこと。ゆえに奴が呼び寄せられる力は、お前にも呼び寄せられる」

沈牧は胸の内で驚きと喜びが入り混じった。もし自分がこれほどの巨大な力を呼び寄せられるのなら、自分も沈鳳青と同じ実力を持つということではないか？

だが、どうやって呼び寄せるのか？

「この力を呼び寄せたいのなら、お前一人では成し遂げられぬ」

天公が言った。「そこにおよんで、わしと赤皇の出番となる。赤皇の思維意識は極めて強大で、三つの元神を練り上げておる。三元神不滅神識だ。魂が飛び魄が散じようとも、意識も思維も存在し続ける。ただ、奴は沈鳳青の魔性には敵わぬ。沈鳳青の魔性が重すぎるゆえ、赤皇が奴を同化しようとすれば、跳ね返される。赤皇、お前の三元神不滅神識を沈牧に伝えよ」

赤皇は少しためらってから言った。「今はそうするしかあるまい。だが、わしは思維意識にすぎぬ。沈小友に伝えた後、わしの三元神不滅神識に関する記憶は消えてしまう。どうか沈小友、この功法をわしの族に伝えてくれ。かつては我が物顔に秘蔵し、族には伝えなかった。わしが死んで、この功法も消えた」

沈牧は粛然として言った。「赤皇、ご安心を！ 必ずこの功法を伝え広めます！」

赤皇は胸をなでおろし、自らの思維を細やかに剥がしていく。しばらくして、彼の思維の一部が頭脳から流れ出し、沈牧の眉間へと流れ込んだ。

これは純粋な思維意識であり、三元神不滅神識に関する彼の意識であった。功法と修練の心得を包み込み、彼が自らの帝座級の経験をそのまま切り取って沈牧の思維へ送り込んだに等しい！

彼は沈牧の肉身を侵し、沈牧を第二の自分として別の形の再生を果たそうという心づもりもあったが、天公がすぐ傍らにいるこの状況では、小細工を弄することもできなかった。

沈牧の脳裏に、たちまち三元神不滅神識の修練法門と修練の経験が溢れ出す。眼界と見識は一気に恐ろしい高みへと引き上げられ、帝座の眼界をもってこの功法を眺めれば、その心中の驚喜は想像に難くない！

天公が言った。「三元神不滅神識はお前の思維を強く太らせる。だが、お前の今の思維では、まだ沈鳳青には太刀打ちできぬ。そこでわしがお前の精神を太らせるのを助けよう」

彼は笑った。「わしは本体の一縷の意識が化した分身にすぎず、沈鳳青には敵わぬ。だが、備えあるをもって備えなきを討つなら、奴を陥れることもできる。お前が肉身を取り戻すのを助けよう。お前が肉身を取り戻し、懸空界を離れて玄都へ着いたなら、わしが自ら一重の封印を加えてやる。沈鳳青がまた逃げ出さぬようにな」

沈牧は興奮して言った。「肉身を取り戻せば、私も奴のような力を持てるのですか？」

天公は笑った。「それは、お前が幽都の力を掌握できるかどうかにかかっておる。まず三元神不滅神識を修練せよ。少し成果が上がったら、わしらも動く。必ず沈鳳青を引き戻して封印してやろう！ その時には、わしらも皆ここから逃れられる！ 願わくば、その時まで懸空界が奴に壊されていませんように」

沈牧は意気込んで、すぐさま修練を始めた。

赤皇は天公をちらりと見て、低い声で言った。「お前は彼を騙している。彼には幽都の力を掌握することなどできはしない。その力を得たなら、幽都の魔性に侵され、もう一人の沈鳳青になる。しかもそれ以上だ！」

天公の目の光はゆらゆらと揺れ、うなずいて言った。「それ以上どころか。沈鳳青は悪事の限りを尽くしてはいるが、所詮は幼児にすぎず、腕ずくで事を運ぶのを好み、追い詰められて初めて幽都の神通を使って人の命を奪う。だが奴は……」

彼の白い眉と白い鬚がふわりと浮き立った。低い声で言う。「陰険で、狡猾で、詭詐。応変の速さも応変の力も、沈鳳青より百倍千倍も手に負えぬ。もし奴が魔性に操られたなら、為す悪も沈鳳青の百倍、千倍になる！ 沈鳳青はただの悪だが、奴は邪だ。邪が魔性に出会えば、邪悪な邪魔となる。奴が幽都の神通を使えば……」

彼は思わず身震いし、つぶやいた。「その時には、わしも天庭に加担して奴を除かねばなるまい。幸い、まだ土伯の封印と大梵天王仏の鎮圧がある。沈鳳青が引き戻されさえすれば、逃げ出すことはできぬ」

赤皇は嘆息した。「さすがは年の功だ。土伯と老仏の封印鎮圧は、封じているのが幽都の魔性魔気だ。沈鳳青が鎮圧の中へ戻れば、魔性魔気も封じられる。我ら二人もその隙に逃れ、この地を脱することができる」

天公は笑った。「まさにその理屈だ。わしらがここに鎮圧されたままでは、毎日あの混世魔王に殴られ続ける羽目になる。これは一石二鳥というものよ！ だが、この一件も突き詰めればお前のせいだ。お前が思維奪舎を企てなければ、こんな災いも起きはしなかった！」

赤皇はため息をついた。「わしもこうなるとは思わなんだ。それに、わしが奴をわしの大脳の傍らへ連れて来たのではない。赤明神子の小僧が、わしを利用して奴を陥れ、わしの思維の迷宮に閉じ込めようとしたのだ……」

沈牧は懸命に修練に打ち込み、一方の外の世界では、赤明神子がどれほどの神祇の命を犠牲にしたか分からぬほどの犠牲を払い、ついに沈鳳青を空中へと誘い出した。赤皇の三つの目は空の三つの太陽と化し、三つの目は空の三つの月と化した。日月は空を巡り、多くの神魔が太陽と月によじ登り、赤皇の眼瞳の中の陣法を駆り立てる。

ぐおん——

比類なきほど濃密な光線が次々と突如として一つに集まり、暴虐の限りを尽くして殺戮を続ける幼児へと一斉に射込まれた！

空はたちまち暗く沈んだ。日月の光が一条に集められ、そのために他の場所には光がなくなり、夜の中へと陥ったのだ。

ごおっ！

恐ろしい戦慄が伝い、巨大な幼児は吹き飛ばされ、大地へ墜落し、もんどり打って転がり、山々を次々と崩れさせた。

「勝った……」

空の神魔たちは一人また一人と、惶急な面持ちで幼児の墜ちた地を見やる。その幼児は大河のほとりに突っ伏し、頭を川の中へ突っ込み、尻を突き上げたまま、ぴくりとも動かなかった。

「勝った！」空中から歓呼の声が次々と響き、無数の者が喜び、抱き合い、感激の涙を流した。

「面白い」

突如として、その巨きな幼児は川から頭を引き抜き、地面に座り込み、にたにたと笑って言った。「実に面白い！ もう一度やれ！」

空の神魔たちは一人また一人と呆然とし、驚惶と絶望の念が神祇たちの間に広がっていく。赤明神子は慌てて声高に叫んだ。「赤皇の眼を起動せよ、奴を射殺せ！」

空の三つの太陽と三つの月の光が再び集まり、天色はまたたくまに暗く沈み、懸空界のすべてが闇へと陥った。

ぐおん、六つの星辰が震動し、光芒が一斉に射来する。巨大な幼児はこの上なく興奮し、拳を握りしめ、両眼から二条の黒ずんだ光柱が大日と明月の神光へと立ち向かう。

恐ろしい威力が空に震えわたり、続いて天地を揺るがす轟音が響き渡った。空の一つの大日が突如として大きな穴を穿たれ、もう片方では、一つの明月の中央にも大きな穴が現れた。まるで棗の核を打ち抜かれた丸い棗のようであった。

「もう一度だ！」その幼児は興奮して言った。