第670章　しょうねん、まにおちる

荒墟の牧神

赤明神子は懸空界の数千柱に及ぶ三頭六臂の神魔たちを見渡したが、そこに見えるのは絶望に近い面持ちばかりだった。その顔に浮かぶ驚愕と惶恐はあまりにも明瞭で、自分は人心を読み取る神通でも身につけたのだろうかと疑ったほどである。だが、そうではなかった。懸空界の神魔たちは、もはや戦いを続ける勇気を完全に失っていた。

赤明の時代には想像もできぬことであった。

赤明の時代の神魔は驍勇にして戦いに長け、死を恐れず、生存者を懸空界へ護送する道中、殿を務めた神祇たちは一万人から千人へと討ち減らされ、十に一が生き残るまで戦っても潰走しなかった。千人から百人へと討ち減らされても潰走せず、百人からただ一人になるまで討ち減らされても、なお死戦して退かなかった。

しかし今、懸空界に暮らす神祇たちは五万年の歳月に磨り減らされ、もはやあの不屈の信念を失っていた。赤明神子は顔を上げた。空には三日三月が懸かり、そのうち二つの日月の中央には、それぞれ大きな穴が穿たれている。彼は頭を垂れ、あの亢奮した嬰児を見た。嬰児は彼らが引き続き赤皇の眼瞳の力を繰り出し、自分と撃ち合うのを待っている。

どうやらそれを楽しみにしているらしい。「なぜ、こうなった？

」赤明神子は茫然とした。もともと話はまとまりかけ、すべては自分の予想した方向へ進んでいた。自分が沈牧を赤皇思維迷宮へ送り込もうとしたことから、こうなったというのか。だが、自分は彼を聖山へ招いたわけではない。この沈大祭酒が自分から嬉々として駆けつけ、聖山を冒険するつもりとばかりの顔をしていたのだ。

自分はその流れに乗って、彼を聖殿へ招き入れただけのことである。

たとえその時、自分が彼を追い払っていたとしても、彼はやはりこっそりと忍び込んだに違いない。赤明神子の思考は乱れた。「自分は間違ったのか？

彼を招くべきではなかった。招かなければ、後のことは起こらなかった。いや、おそらく後のことは起こっただろう…

…

」その時、幾柱かの神魔が慌ただしく神城へと飛び、声高に言った。「神子、沈祭酒が巨嬰と化して殺戮を始めました。我らであの景平公主を捕らえ、その命を盾に彼を脅し、降伏させましょう！

」「ならぬ。我が赤明神朝に、そのような卑劣な真似は… …

」赤明神子はそこまで言って、声が次第に低くなった。

この巨嬰こそ沈牧である。彼は目の前で沈牧が膨れ上がり、若返り、逆さまに成長して、少年から巍々たる巨大な嬰児へと変わっていくのを見ていた。「嬰児の沈牧」はあまりにも強く、赤明神子にはもはや対抗する術がなかった。このまま引き延ばせば、懸空界も灰燼に帰し、残った赤明の時代の族も皆殺しにされるだろう。

おそらく、靈毓秀を捕らえ、その命を盾に脅すのが、最良の策なのかもしれない。そうするのは甚だ卑劣ではあるが、これは種族の存亡に関わる。一度だけ卑劣になるのもやむを得ない。

その幾柱かの神魔は靈毓秀の邸に突入し、そのうちの一柱が有無を言わさず靈毓秀を掴み上げ、禁錮して、宙へと舞い上がり、あの嬰児に向かって声高に叫んだ。「沈祭酒、これ以上手を止めぬなら、貴様らの景平の公主を、この場で握り潰して見せてやる！

」嬰児は動じるどころか、ますます亢奮し、手を叩いて、彼が靈毓秀を握り潰すのを待っていた。その神魔は激怒し、その場で靈毓秀を握り潰そうとした。

その瞬間、靈毓秀の眉間から一筋の斧光が飛び出し、ざくりと一斧でその神魔を真っ二つに斬り裂いた。靈毓秀が驚きに魂も定まらぬうちに、他の懸空界の神魔たちが次々と飛びかかってきた。すると彼女の眉間から幾筋もの斧光が飛び出し、上下に舞い踊る。あたかも無形の巨人が大斧を手に、下へ斬り上げへ払い、左を削ぎ右を断つかのようで、たちまち残肢断臂が乱れ飛び、神の血が雨と降り注いだ。

靈毓秀は心の底から震え上がった。

「樵夫聖人が私の脳天に斬りつけた斧だ。あの方は十数回も続けて斬った！」他の懸空界の神魔たちはそれを見て、近づこうとしなかった。

靈毓秀は嬰児を見やり、少し躊躇してから飛び出そうとした。その時、初祖人皇が空に横たわったまま横向きに飛んできて、口を閉じたまま鼻で唸った。「秀公主、行くな。沈児は今や六親も認めず、わしにまで手を上げ、危うく叩き殺されるところだった。

早く行こう。」靈毓秀はぎょっとして、慌てて初祖のそばへ寄った。

初祖の体の骨はほとんど折れており、とりわけ顎は粉々に砕かれていた。

「これは牛飼いの仕業ですか？」彼女は驚き疑い、心が定まらなかった。「すべてではない。わしは赤明神子と一撃を打ち合い、顎と肋骨は彼に砕かれた。

他のところは、沈児の、師を欺き祖を滅ぼす不届き者が、平手で打ったのだ！」初祖は身動きできなかった。

少しでも動けば砕けた骨が乱れ走り、激痛に耐えられない。

深い法力によって自らを平らに浮かせるしかなく、言った。「わしは彼と少し誤解があったとはいえ、何と言っても彼の百世の老祖である。それなのに、こうも打つとは。

行くな。彼は今、様子がおかしい。魔に堕ちたようだ。行けば、お前まで打ち殺され、食われるぞ。わしの見立てでは、この懸空界もまもなく保たなくなる！」靈毓秀は心中おののき、慌てて彼に従い、飛ぶように去っていった。ちょうどその時、嬰児はついに空の他の太陽と月にも興味を失い、ふいに身を揺らした。

全身から果てしなく広がる幽都の魔気が湧き出し、空の神々は魔気に包まれ、汚染されて、次々と墜落していく。

とても抗しうるものではなかった。赤明神子は驚き怒り、ありったけの力を尽くして彼へ攻めかかった。しかし次の瞬間、嬰児の巨大な掌に掴まれてしまう。赤明神子は振りほどこうとしたが、その五本の指の束縛をどうしても振りほどけなかった。

嬰児は大きな口を開けた。口の中は鋭い歯でいっぱいである。彼を口の中へと運んでいく。

今にも噛み切って真っ二つにしようとしていた。沈字大陸の中、天公の分身が一筋の流光と化して沈牧の体内へと潜り込み、声高に叫んだ。

「今だ！」沈牧は狂ったように三元神不滅神識を駆り立てた。

神識は天公の分身の助力を得てほとんど狂暴となり、一撃の神識の衝撃が封印を打ち破った。たちまち嬰児の沈鳳青は、自分の肉身がいくらか制御を失いつつあるのを感じた。体内の魔気と魔性が、急速に第三の目へと流れ込んでいく。「誰がわしを陥れた？」彼は赤明神子を食うどころではなくなり、慌てて自分の眉間のあの金柳葉を掴み、引き剥がした。

彼はこの金柳葉で、沈牧を天公と赤皇の思維もろとも沈字大陸に封印していた。

今、眉間に異変を感じたので、すぐに柳葉を剥がして確かめようとしたのである。思いがけず、柳葉を剥がした途端、赤皇がたちまち沈字大陸の上空の大梵天王仏の意識と抗し合い、封印を緩ませた。

沈牧の不滅神識はまっすぐに攻め入り、自分の肉身の支配権を争い始めた。嬰児はやや慌てふためいた。肉身は急速に縮んでいく。

体内の魔気と魔性は狂ったように沈字大陸へ、沈牧の体内へと流れ込んでいく。一方が減り一方が増す中、彼はもはや自分を制御できなくなった。体はますます小さくなる。

それでもなお、赤明神子より何倍も大きかった。沈字大陸の中、沈牧はこの上なく狂暴な力が押し寄せ、自分の修為と実力がまっすぐに跳ね上がるのを感じた。

その力は彼の想像を超え、体内を果てしないエネルギーで満たした。空を握り潰し、大地を踏み砕けるかのようである。

「なんと強大な力だ… … 腹が減った——」沈牧の口から、背筋も凍る声が漏れた。彼の体はますます高くなり、全身に濃密な幽都の魔気が立ち込める。

そして幽都の魔性も狂ったように彼の体内へと流れ込み、魔性は彼の思維意識を変え、あらゆる念を変え、すべての負の感情が貪婪で邪悪な念へと変わっていった。

「何か食いたい… … 」沈牧は唇を舐めた。眉間の目から蝶の翅のような紋様が飛び散り、邪悪な気が沈字大陸に満ちあふれた。赤皇はぎょっとして、慌てて声高に言った。

「天公道兄、彼はもう自分を制御できていない！

」その時、天の外から一人の嬰児が、空の裂け目から、渦巻く魔気と魔性とともに落ちてきた。この嬰児は狂暴な魔性と魔気に巻かれ、回転する黒い気柱とともに回り、体内の魔気と魔性が狂ったように湧き出し、体もますます小さくなっていく。

「まず兄を食う！」沈牧の目が輝いた。

大きく口を開け、魔嬰の沈鳳青がひとりでに自分の口の中へ落ちてくるのを待っている。「天公！」赤皇の顔色が激変し、声高に叫んだ。「彼が沈鳳青を食えば、完全に魔と化してしまう！

」沈牧の体内で、天公の分身は目も眩む光と化して高速に流れ、瞬く間に沈牧の体内の隅々を幾度となく巡った。「天人五封！

大青天辟邪印！

」沈牧の体内で、光がたちまち爆発し、幽都の魔気と魔性を一気にすべて体外へと押し出した！「天公、貴様、わしを陥れたな！

」沈牧は怒りに堪えなかった。しかし魔気と魔性はすぐに体を離れ、彼の体は元に戻り、たちまち正気に返った。そして背筋が寒くなった。

「なんと恐ろしい魔性だ。私はとても魔性に耐えられない。

ほんの一瞬で魔性に同化されて魔と化してしまうところだった。

天公が手を貸してくれて助かった。」天公の分身は光とともに彼の体から分かれ出た。顔を上げて見ると、魔性と魔気は沈牧の体を離れた後、狂ったように沈鳳青の嬰児の体内へと流れ込み、嬰児は再び次第に大きくなっていく。天公の分身は顔色を変え、慌てて沈牧を掴んで天の外へと飛び出し、声高に言った。

「赤皇、混世魔王がまた戻った。早く行くのだ！」赤皇も慌てて空の裂け目へと突進した。

その速さは極めて速く、体は様々な画面が煌めく一筋の流光と化し、今にも天の外へ飛び出そうとした。その時、流光はふっくらとした掌に掴まれた。

同じくして、天公の化した光も尾を掴まれ、二人は顔色を変え、高空から急速に墜落した。「沈小友、早く出るのだ！」天公の分身はありったけの力を振り絞り、ふいに沈牧を投げ出した。

沈牧は天地が回るのを感じ、やがて天地が回らなくなって目を開けると、自分は大きな川のほとりに立ち、赤明神子の首を掴んでいるのだった。「出られたのか？

」沈牧は驚きと喜びをないまぜにし、すぐに金柳葉を眉間に貼り、自分の第三の目を封じた。

「弟！悪い弟！」彼の眉間の中で、巨大な嬰児が雷のように怒り狂い、何度も何度も跳び上がって封印から逃れようとした。しかし金柳葉はすでに土伯の封印、老仏の鎮圧と一体となっており、どれほど神通広大であろうと封印を破ることはできない。

「悪い弟、食ってやる！

」しばらくして、巨大な嬰児はどっかりと地面に座り込み、打ちのめされて体中傷だらけの赤皇を掴み上げ、片腕をもぎ取って地面に投げ捨て、ふくれっ面で言った。「悪い弟を捕まえたら、食ってやる！

」そう言って、また片腕をもぎ取った。

赤皇はばらばらに引き裂かれた。遠くの大きな山の陰から、白い眉、白い髪、白い袍の天公の分身が頭を覗かせた。老人は心胆を寒からしめ、声を低くして言った。「赤皇、耐えるのだ、動くな。

しばらく引っ張っていれば飽きて、もうお前で遊ばなくなる。

何としても堪えるのだ… … 」赤皇は思維意識であり、体はない。引っ張られればすぐに生え、腕であれ脚であれ、あるいは頭を引きちぎられても、また生え戻る。

だが、この味はなかなかに堪え難い。意識の中では、彼はやはり赤明神朝の天帝である。天帝がこのような辱めを受けてよいものか。「どうも、今回は長いこと遊ばないと気が済まぬような気がする… …

」川のほとりで、赤明神子はまだ沈牧に首を掴まれていた。ふいに彼が血を吐き続け、沈牧はようやく我に返り、慌てて手を放した。赤明神子は驚いたが、傷が重すぎて両脚が砕け、どさりと膝をつき、咳き込み続けた。

巨嬰の沈鳳青は危うく彼を握り潰すところだった。

幸い、彼の肉身の造化玄功は極めて優れており、命を落とすには至らなかった。

彼の前で、沈牧はあたりを見回し、茫然とした顔をしていた。空には一つの太陽と一つの月が、二枚の餅に穴を穿たれたように懸かっている。遠からぬ神城は家屋が倒れ、聖山は半ばで断たれ、聖殿は跡形もなく消え去っていた。彼は目を戻すと、地面に多くの懸空界の神魔の屍体が転がり、周囲にはまだ完全には消え去らぬ幽都の魔気が黒い煙を上げているのを見た。

空には、数千柱の三頭六臂の神魔が驚惶の面持ちで彼を見つめ、絶望の色を浮かべている。赤明神子さえ彼の足下に跪いているのだ。

彼らが絶望せずにいられようか。

「殺すも削ぐも… … 」赤明神子は息も絶え絶えに、必死に体を支え、顔を上げて惨めに笑った。「御心のままに。ただ、我が赤明の時代に、わずかばかりの根を残してくだされ！

」沈牧は頭を掻き、探るように言った。「神子殿下、これが誤解だと言ったら、信じてもらえるでしょうか？なぜなら…

…

私も自分を制御できなかったのです。」赤明神子は驚き疑い、心が定まらなかった。