第688章 神裔退化の劫
垂釣翁が笑った。
「あちこちに情を撒き散らす奴め」そう言って、その純陰の気をひらりと振ると、純陰の気は身体を持たぬ小さな龍のように、炎晶晶の眉間へと潜り込んだ。 炎晶晶が細やかに味わってみたが、これといった異変はなく、ただ眉間のあたりがひやりと涼しいだけだった。
「漁夫天師、この純陰の気は役に立つのですか？ 何の効き目も感じませんが」垂釣翁は泣くに泣けず笑うに笑えず。 「これはお前たちの族長が口にする万能の不思議な双修法ではないのだから、初めから効き目などあるはずがない。
純陰の気はお前の孤陽不長を改めるためのものだ。 すぐに効くものではなく、頼りになるのはむしろ、知らず知らずのうちに染み込んでいくことのほうだ」大紅鯤は空中で悠々と長く鳴き、荒墟の上空を飛び越え、太皇天へとますます近づいていった。 垂釣翁が言った。 「お前は純陽の体で、体内には純陽の気しかない。
それに姊青神祇が煉り上げた太陽が加われば、それはもう比類なき強烈な純陽の気で、この上なく荒れ狂っている。
お前が太陽守となって、体内に純陰の気がなければ、曦舟を操るうちに荒れ狂う純陽の気がお前の体内に溶け込み、積もるばかりだ。 しかも純陰の気がほんの少しもないものだから、お前の気血は枯旺してしまう。 枯旺とは何か？ 」沈牧が口を挟んだ。 「うちの丹師の爺さんは、気血枯旺についてこんな喩えをしていました。 気血枯旺は生け花のようなものだと。
鮮やかな花を切り取って花瓶に挿せば、花は見事に咲き誇るが、数日もすれば萎れて散ってしまう。 丹師の爺さんは、気血枯旺は人を最も美しいときに突然死なせる、と言っていました」垂釣翁は意外そうに。 「その丹師の爺さん、なかなか見識があるな。 確かにその通りだ。
孤陽不長は気血枯旺を招く。 気血がもう枯れかかっているのに、それでもなお盛んに燃え上がるのだから、死が遠くない証拠だ。 さっきの純陰の気は、お前を少し補ってやるためのものだ。 双修よりどれほど良いか分からぬぞ！ もちろん、双修でも問題の一部は解決できるが、根本は解決できぬ」魚籠の中の小母魚が頭を出し、低く笑った。 「老爺は一生独り身がお定まりですね」大紅鯤が太皇天と荒墟の境に飛び来ると、たちまち元磁力が乱れ、まるで元磁のまったくない領域へ入り込んだかのようになった。
ここでは人は上にも下にも行けず、飛行の神通を修めずとも、空中に浮かんでいられる。
これは荒墟の元磁と太皇天の元磁がここで互いに作用し合い、両側から伝わる元磁力が等しいとき、人が宙に浮かぶからである。 神通者にとっては大したことではない。 何しろここにはまだ流れる空気があり、飛行の神通を使えば飛び去れるのだから。
「沈家の若造がお前に与えたあの純陰の気は、並の純陰の気ではない。 あれは瑤池の境地の神祇が元胎神蔵の中で煉り上げた、護体の神元だ」垂釣翁は沈牧を見て言った。
「たとえお前が姊青神祇の造り出した太陽を丸ごと一つ吸収したとしても、この護体の神元が一つあれば、それを十分に化解してくれる」炎晶晶はぎょっとし、思わず声を上げた。 「そんなに貴重なものなのですか？
」「もちろん、この上なく貴重だ」垂釣翁は大きな目を細め、したり顔で言った。 「彼がこの宝を手に入れるのも、さぞかし困難だったに違いない。
生死の試練を経てこそ、上皇の神に見初められ、陰陽二気を授かったのかもしれぬ。 まさか、それをお前にと何の迷いもなく純陰の気のほうをくれてやるとはな」炎晶晶は心が花開くように嬉しくなり、沈牧をちらりと見やり、恥じらいながらうつむいた。
いとおしげな様子この上ない。
沈牧は頭をかいた。
「そんなに困難でもなかったよ。 異空間の砂漠で上皇の時代の将軍に出会って、彼を呼び覚まし、その将士たちのために墓穴を造って葬ってやったら、彼が感謝してこの陰陽二気をくれたんだ」垂釣翁は怒りに震えた。 籠の中の小母魚がまた頭を出し、くすくす笑った。 「老爺、この沈家の若様はあなたとよく似ていますね。
一生独り身がお定まりです」垂釣翁はそっけなく言った。
「今夜は魚のスープだ」小母魚は慌てて頭を引っ込め、物も言えなくなった。 「妙だな。 さっきお前の元胎神蔵から純陰の気をつまみ出したとき、お前の眉間にはまだ何かがあるのに気づいた。
だが、それは元胎神蔵に蔵されているものではない」垂釣翁は沈牧を上から下まで眺め、それからその眉間へと目を落とした。
沈牧の眉間でゆっくりと色を変える柳の葉に、たいそう興味を引かれて言った。 「この柳の葉の下は何だ？
わしにも見通せぬ。
剥がせるか？
」沈牧が言った。 「柳の葉の下は第三の目で、そこには兄が住んでいます。
柳の葉は剥がさないほうがいい。 兄と一緒に僕の目の中に住んでいるのは、大梵天王仏、天公、それに赤明の時代の赤皇の思惟意識です」垂釣翁はぎょっとし、目を見張って彼を見た。 「お前、法螺を吹いているのではないだろうな？
ますますお前の目が気になってきたぞ。 剥がしてみろ、釣り針を中へ入れてやれば、もしかするとお前の兄を釣り出せるかもしれぬ」沈牧は慌てて言った。 「大梵天、天公、赤皇が中にいるのは、彼を封印するためなんです。
目の中には土伯の封印まであるんですよ！ どうして彼を出せましょう」垂釣翁は驚き疑い、心が定まらず、彼の目にいっそう好奇心を募らせた。 沈牧は心中に警戒した。
「天師というものは、みなこんなに好奇心が強いものなのか？ 」大紅鯤は翼を打って太皇天へ飛び来たり、急旋回した。
もっとも、急というのは沈牧たちにとっての話で、この鯤にとっては、その旋回はきわめて悠々として余裕に満ちたものだった。
太皇天の上に着くと、沈牧は荒墟が立ち上がり、太皇天に垂直になっているのを見た。
天と地がこの一瞬、直角にひっくり返ったのである。 こうしたことは見た目には思いもよらぬことだが、実のところはやはり地磁元力、すなわち元磁力の作用によるものだ。
「元磁力に関する神通は、大育幽魔経の中にもある。 祝姥姥はそれに詳しい。
だが、この種の神通はどうも少ないようだ」沈牧はぼんやりと物思いにふけった。
元磁の神通は大いに役立ちそうだ。 ひょっとすると、一つの開発の方向として、天聖学宮の士子たちに専門に研究開発させてもよいかもしれない。
もしかすると、壮大な神通の体系を打ち立てられるかもしれない！ 垂釣翁は彼をちらりと見て、心中に疑った。
「この沈家の若造はよくぼんやりするな。
そばに美しい娘がいても、絶えず気をそらして別のことを考えている」沈牧は小さな手帳を取り出し、筆を取って自分の考えを書きつけ、それから改まって墨を吹き乾かし、心の中で言った。 「戻ったら、祝姥姥に頼んであの士子たちを率いてもらい、元磁の神通を主攻の方向にしてもらおう！
」炎晶晶は彼の真剣な様子を見て、とても素敵だと思った。 「この娘も手遅れだな」籠の中の母魚が首を振って言った。 「愚か者にすっかり惚れ込んで、頭がくらくらしている」沈牧が下を見ると、太皇天のかつての溶岩の大波が凍りつき、幾筋もの波状の山脈を成していて、この上なく壮麗だった。
冷え固まったおかげで、このところすでにいくつかの妖獣がここへやって来ており、また飛禽がさまざまな植物の種を運んできた。
沈牧はなんと、わずかな緑の気配を見つけたのだった。
さらに彼は、荒墟の異獣がなんと太皇天へ移り住もうとしているのを見た。
おそらく太皇天が高すぎるほどに高く、太陽が夜になってもここを照らし、闇に呑まれる心配がないからだろう。 だから荒墟の異獣までがこの地を好むのだ。
「二万年だ。 かつて天庭の神魔だった末裔たちは、みな蒙昧無知な異獣と化してしまった。
嘆かわしい、嘆かわしいことだ」垂釣翁は首を振った。 沈牧は心の底から震え、つぶやいた。 「師伯、つまり、これらの異獣はみな…
… 」垂釣翁が言った。
「開皇天庭の諸神の遺族だ。
だが、すでにひどく退化してしまっている」沈牧は声を震わせた。
「では、翎冠火雉龍も天庭の遺族…
…
」彼は自分が正月や節句のたびに翎冠火雉龍を食べていたことを思い出し、思わずいくらか負い目を感じた。
「翎冠火雉龍？ 」垂釣翁は首を振った。 「天庭が墜ちたとき、この連中も死ななかったのか？ 翎冠火雉龍は諸神の遺族ではない。 開皇の時代、どの神龍だかが鶏と出来て、生まれたのが翎冠火雉龍だ。
あの神龍どもの私生活は乱れに乱れていた…
…
後に皆が、翎冠火雉龍の味はなかなか良いと気づいたが、龍肝鳳脳は好んで食わぬ。 そこで翎冠火雉龍を養殖し、家禽として扱うようになったのだ」沈牧はそこでようやくほっと息をついた。 彼らは羅浮天を回り込んで通り過ぎ、一日二日を経て、ようやく荒墟の西側へとやって来た。 沈牧は驚きの声を上げた。
太皇天の墜ちた地は湧江の起源から遠くなく、今やその横たわる大峡谷はさらに深く険しくなり、山崖の切り立った壁の裂け目はさらに増え、数多くの裂け目から光がほとばしり、その光が太皇天の裏側を照らしていた。 かつて、彼はまさにここで、星犴の追撃を逃れるため、箱にまたがり、龍麒麟と班公措を連れて、四万年前の上皇の時代へと赴いたのだった！
だが、これらの裂け目は時を超える道ではなく、一つ一つが奇妙な世界である。
彼と班公措は当時、一片の砂漠の世界へ入り込み、そして闇が砂漠を覆ったとき、突然、わけもなく四万年前の歳月へと跳んでしまったのだ。 しかも湧江の奇怪さはこれにとどまらない。
彼はかつて湧江の上で開皇を見たことさえあるのだ！
「師伯、この湧江の源には何か特異なところがあるのですか？
」沈牧は突然尋ねた。
「もちろんある。 それも数多くある」垂釣翁は湧江の源にはもう驚くこともないらしく、大紅鯤にその光を避けさせて言った。 「ここには多くの諸天の入口が隠されている。 ある諸天は上皇の時代に残された廃墟であり、あるものは赤明や龍漢の時代の廃墟だ。 開皇はかつて多くの神魔を動かして中を探らせたが、のちにうやむやになった。
あの光に触れるな、吸い込まれるぞ！
」大紅鯤は断崖の光を避け、彼らを連れてこの地を遠く離れ、魄泉へと向かった。 沈牧は振り返り、ますます遠ざかる湧江の源を遥かに眺めて言った。
「では、ここから数万年前の時代へ戻れる者はいるのでしょうか？ 」垂釣翁は思わず笑った。 「そんなことがあるものか。 聞いたこともない。
わしの知る限り、これらの諸天の入口は、歴史上の複数の天庭が残した遺跡のはずだ。
それら天庭は重なり合っているのかもしれず、天庭の繋がる諸天もそれゆえ一箇所に打ち重なって、こんなにも奇怪で多彩なものが現れるのだ」沈牧はあれこれ考えたが、なぜ自分と班公措、そして龍麒麟が上古へ戻れたのか、どうにもよく分からなかった。
彼が白璩児と上古で出会ったのは、黄粱の一夢などではない。
「湧江の秘密は、いつになれば残らず解き明かせるのか？
」彼は視線を引き戻し、身を翻して、心の中で言った。 「僕は必ずこれらの謎を解いてみせる！ 」ついに彼らは魄泉へやって来た。
沈牧が大紅鯤の背から飛び降りると、紅鯤はますます小さくなり、また一匹の小さな赤い魚となって籠の中へ跳び込み、二匹の赤い魚は寄り添い合って睦まじくじゃれ合った。 炎晶晶が四方を見渡すと、魄泉もまた井戸の中の月光が支える無形の障壁によって守られ、それ自体が一つの世界を成していた。 もし部外者がここへ来ても、道を知らなければ、きっと魄泉へは入れない。 外から見れば魄泉は見えず、ただ一片の叢林があるだけだからだ。
垂釣翁は明らかにここへ来たことがあり、慣れた足取りだった。
魄泉の覆う空間は見るも無残で、いたるところに瓦礫と壊れた建物があり、地面には幾多とも知れぬ白骨が転がっていた。 沈牧はここでかつて何があったかを知っていた。 あのとき外敵が侵入し、魄泉へ攻め込んだが、月亮守は族人を見捨て、一人で魄舟を操って慌ただしく逃げ出し、酆都へと逃げ込んだのだ。 彼の族人はみな魄泉の周りで戦死し、この月亮守は族人を裏切ったために閻王も彼を引き取ろうとせず、彼は魄舟を酆都の外縁に停めるしかなかった。
さらに腹立たしいことに、ある魔神が彼を追って酆都へ入り込み、同じく酆都の外に居座った。 この女魔神は沈牧を誘惑し、あわや沈牧を捕らえようとしたが、幸いにも里正が彼女を打ち傷つけた。
この月亮守は後に、沈牧が彼に代わって新たな月亮守となったために魄舟に呑み込まれ、まあ死に場所を得たと言えよう。 沈牧は慎重に牧月者たちの屍骨を避け、龍麒麟に言った。
「この牧月者たちは荒墟の守護者で、敬うべき者だ。 踏みつけて傷つけてはならぬ」龍麒麟は白骨の類が何より怖い。
たちまち龍の尾を挟み込み、沈牧の懐へ跳び込みたいほどで、震えながら言った。 「踏みつけて傷つける？
教主、彼らはまだ生きているのですか？ 」「後で彼らを呼び覚まし、自分で墓穴を掘って自らを葬らせる」沈牧は静かな面持ちで言った。
「荒墟を守った勇者が、葬られる場所もなく死ぬなど、あってはならぬ」垂釣翁は小馬扎を下ろし、井戸のそばに腰を下ろして笑った。
「お前には仁者の風がある。
濯茶天師がお前に会えば、きっとたいそう気に入るだろう」沈牧が言った。 「濯茶天師とは？
」「開皇天庭の四天師の一人で、田を耕す者だ。
牛を一頭引いている」垂釣翁は釣り糸を下ろし、小母魚は魚籠から跳び出して魄泉へと泳ぎ入った。
垂釣翁が言った。 「彼は我ら四天師の中の武闘天師で、最も実力のある一人だ」