제688장 신의 후예 퇴화의 재앙

낚시 노인이 웃으며 말했다. »여기저기 바람피우는 녀석.«

말을 마치고는 이 순음지기를 흔들어 보이자, 순음지기는 몸이 없는 작은 용처럼 염정정의 미간 속으로 파고들었다.

염정정이 곰곰이 느껴 보았으나 별다른 이상은 없었고, 다만 미간이 서늘할 뿐이었다. 그녀가 말했다. »어부천사, 이 순음지기가 정말 쓸모가 있나요? 아무리 느껴 봐도 좋은 점을 모르겠는데요.«

낚시 노인이 어이없다는 듯 말했다. »이건 네 족장이 말한 그 무소불능의 신기한 쌍수법이 아니니, 당연히 처음에는 아무 효력도 없지. 순음지기는 네 고양부장을 바꾸는 것이지, 처음부터 효과가 나타나는 게 아니야. 기대는 것은 대부분 은근한 스며듦이란 말이다.«

대홍곤이 허공에서 은은한 장음을 내며 황허 상공을 날아, 태황천에 점점 가까워졌다.

낚시 노인이 말했다. »너는 순양지체라 몸속에 순양지기밖에 없고, 게다가 자청신기가 단련해 만든 태양까지 더해지니 그야말로 비할 데 없이 강렬한 순양지기라 폭렬하기 그지없지. 네가 태양수가 되었을 때 몸속에 순음지기가 없었으니, 희주를 다스릴 때 폭렬한 순양지기가 네 몸속으로 흘러들어 점점 쌓여만 갔다. 게다가 순음지기가 티끌만큼도 없으니 네 기혈이 고왕하게 된 것이다. 고왕이 무엇인지 아느냐?«

심목이 받아 말했다. »우리 집 단사 할아버지가 기혈고왕에 대해 한 가지 비유를 하신 적이 있습니다. 기혈고왕은 꽃꽂이와 같다고 하셨지요. 선명한 꽃을 잘라 꽃병에 꽂으면 꽃이 활짝 피지만, 며칠 지나면 시들어 떨어진다고요. 단사 할아버지는 기혈고왕이란 사람을 가장 아름다운 순간에 갑자기 죽게 만든다고 하셨습니다.«

낚시 노인이 놀라며 말했다. »네 단사 할아버지도 제법 견식이 있구나. 과연 그런 이치다. 고양부장이 기혈고왕을 일으키는 법이지. 기혈이 분명 시들어 가는데도 도리어 왕성하게 타오르니, 죽음이 멀지 않았다는 뜻이다. 방금 그 순음지기는 너를 조금 보해 주려는 것이었으니, 쌍수보다 얼마나 좋은지 모른다! 물론 쌍수도 문제의 일부는 해결할 수 있지만 근본 문제는 해결하지 못한다.«

물고기 바구니 속 작은 암놈 물고기가 고개를 내밀고 낮게 웃었다. »영감님은 평생 외롭게 살 운명이네요.«

대홍곤이 태황천과 황허의 경계에 이르자 갑자기 원자력이 어지러워지며, 마치 아무런 원자도 없는 영역에 들어선 듯했다. 사람은 여기서 위로도 아래로도 가지 못하고, 비행신통을 닦지 않아도 허공에 떠 있을 수 있었다.

이는 황허의 원자와 태황천의 원자가 이곳에서 서로 작용하여, 양쪽에서 전해지는 원자력이 같아지면 사람이 허공에 뜨게 되기 때문이다.

이런 것은 신통자에게 별것 아니었다. 어쨌든 이곳에는 흐르는 공기가 있으니 비행신통으로 날아갈 수 있었다.

»심가 아들이 네게 준 그 순음지기는 보통 순음지기가 아니다. 그것은 요지경계의 신기가 원태신장에서 단련해 낸 호체신원이다.«

낚시 노인이 심목을 보며 말했다. »네가 자청신기가 만든 태양 한 개를 완전히 흡수한다 해도, 이 호체신원 하나면 충분히 풀어낼 수 있다.«

염정정이 깜짝 놀라 소리쳤다. »그렇게 귀한 것이라고요?«

»당연히 귀하고도 남지.«

낚시 노인이 큰 눈을 가늘게 뜨고 태연자약하게 말했다. »그가 이런 보물을 얻는 것도 분명 여간 어려웠던 게 아니었을 것이다. 어쩌면 생사의 시련을 겪은 끝에 상황의 신에게 눈에 들어 음양이기를 받았을 텐데, 생각도 하지 않고 그중 순음지기를 네게 주었다니.«

염정정은 마음이 활짝 피었고, 심목을 힐끗 곁눈질하고는 수줍어 고개를 숙였다. 어여쁜 수줍음이 넘쳐흘렀다.

심목이 머리를 긁적이며 말했다. »그렇게 어렵지는 않았습니다. 저는 이공간의 사막에서 상황시대의 장군을 만나 그를 깨웠고, 그의 장사들을 위해 묘혈을 만들어 안장해 주었더니, 그가 고마워하며 이 음양이기를 제게 주었습니다.«

낚시 노인은 화가 나서 부들부들 떨었다.

바구니 속 그 작은 암놈 물고기가 다시 고개를 내밀고 깔깔 웃으며 말했다. »영감님, 이 심가 아들이 영감님과 아주 닮았네요. 평생 외롭게 살 운명이라니요.«

낚시 노인이 무미건조하게 말했다. »오늘 밤은 어탕을 먹어야겠군.«

작은 암놈 물고기가 황급히 머리를 움츠리고 감히 입을 열지 못했다.

»이상하군. 내가 방금 네 원태신장에서 순음지기를 뽑아냈는데, 네 미간에 또 다른 것이 있더군. 하지만 원태신장 속에 감춰진 것은 아니었다.«

낚시 노인이 심목을 위아래로 훑어보더니, 시선을 그의 미간에 두었다. 심목의 미간에서 천천히 색을 바꾸는 그 버들잎이 몹시 궁금했던지 그가 말했다. »이 버들잎 아래에 무엇이 있느냐? 나도 꿰뚫어 볼 수 없구나. 떼어낼 수 있겠느냐?«

심목이 말했다. »버들잎 아래에는 세 번째 눈이 있고, 제 형이 그 안에 살고 있습니다. 되도록 버들잎을 떼지 않는 게 좋습니다. 제 형과 함께 제 눈 속에 사는 것은 대범천왕불, 천공, 그리고 적명시대 적황의 사유의식입니다.«

낚시 노인이 깜짝 놀라 눈을 부릅뜨고 그를 보았다. »허풍을 떠는 게 아니냐? 그럴수록 네 눈이 더 궁금해지는구나. 떼어 보아라. 내 낚싯바늘을 집어넣으면 어쩌면 네 형을 낚아낼 수 있을지도 모르지.«

심목이 황급히 말했다. »대범천, 천공, 적황이 그 안에 있는 것은 바로 그를 봉인하기 위해서입니다. 눈 속에는 토백의 봉인도 있습니다! 어찌 그를 내보낼 수 있겠습니까?«

낚시 노인은 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰랐고, 그의 눈이 더욱 궁금해졌다.

심목은 마음속으로 경계하며 생각했다. ‘천사라는 이들은 다 이렇게 호기심이 많은가?’

대홍곤이 날개를 펼쳐 태황천에 이르러 급히 방향을 틀었다. 다만 급하다는 것은 심목 일행에 비해서일 뿐, 이 큰 곤어에게는 그 움직임이 무척 유유자적하고 여유로웠다.

태황천 위에 이르자 심목은 황허가 일어서서 태황천에 수직으로 서 있는 것을 보았다. 하늘과 땅이 이 순간 직각으로 뒤집힌 것이다.

이런 일은 보기에 도무지 이해할 수 없지만, 실은 지자원력, 즉 원자력의 작용 때문이었다.

»원자력에 관한 신통은 대육유마경에도 있습니다. 축노노께서 이에 아주 익숙하시지요. 다만 이런 부류의 신통은 매우 드문 듯합니다.«

심목은 멍하니 정신을 놓았다. 원자신통은 큰 쓸모가 있을 듯했다. 어쩌면 하나의 개발 방향으로 삼아 천성학궁의 선비들로 하여금 전문적으로 연구 개발하게 할 수 있으리라.

어쩌면 웅장한 신통 체계를 하나 창조해 낼 수도 있으리라!

낚시 노인이 그를 힐끗 보며 마음속으로 의아해했다. ‘이 심가 아들은 자주 멍을 때리는구나. 곁에 예쁜 여자아이가 있어도 계속 딴생각을 하다니.’

심목이 작은 수첩을 꺼내 붓을 들어 자신의 생각을 적고는, 정중하게 먹물을 불어 말렸다. 그리고 마음속으로 다짐했다. ‘돌아간 뒤에는 축노노께 청하여 그 선비들을 이끌고 원자신통을 주력 방향으로 삼게 하자!’

염정정은 그가 진지한 모습을 보고 그에게 풍채가 있다고 느꼈다.

»이 아가씨도 이제 글렀구나.«

바구니 속 암놈 물고기가 고개를 저으며 말했다. »그 멍청한 녀석에게 홀려 정신을 못 차리는군요.«

심목이 아래를 내려다보니, 태황천의 본래 용암 큰 물결이 얼어붙어 파도 모양의 산맥을 이루고 있었다. 지극히 장관이었다.

식어 버린 탓에 요즘 들어 이미 몇몇 요수가 이곳으로 달려왔고, 또 몇몇 날짐승이 많은 종류의 식물 씨앗을 물어 왔는지, 심목은 뜻밖에도 약간의 녹색 기운을 보았다.

그는 또한 황허의 이수가 뜻밖에도 태황천으로 이주하고 있는 것을 보았다. 아마 태황천이 너무 높아 밤에도 태양이 이곳을 비출 수 있어 어둠에 삼켜질 걱정이 없으니, 황허의 이수들까지 이곳을 좋아하는 모양이었다.

»이만 년이 지나, 한때 천정의 신마 후예들이 모두 몽매무지한 이수로 변해 버렸구나. 한탄스럽다, 한탄스러워.« 낚시 노인이 고개를 저었다.

심목은 마음이 크게 흔들려 중얼거렸다. »사백, 그 말씀은 이 이수들이 모두……«

낚시 노인이 말했다. »개황천정 제신의 유족이다. 하지만 이미 심하게 퇴화했지.«

심목이 떨리는 목소리로 말했다. »그렇다면 영관화치룡도 천정의 유족……«

그는 명절마다 영관화치룡을 먹었던 일이 떠올라 저도 모르게 죄스러운 마음이 들었다.

»영관화치룡?«

낚시 노인이 고개를 저으며 말했다. »천정이 떨어질 때 이 녀석들도 죽지 않았단 말이냐? 영관화치룡은 제신의 유족이 아니다. 개황시대에 어느 신룡이 닭과 눈이 맞아 영관화치룡을 낳은 것이지. 그 신룡들의 사생활이란 엉망진창이라…… 나중에 사람들이 영관화치룡의 맛이 제법 괜찮은 것을 알고, 용의 간이나 봉황의 뇌를 먹기도 싫어서 영관화치룡을 기르기 시작해 집짐승으로 삼은 것이다.«

심목은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

그들은 나부천을 돌아가, 하루 이틀이 지나서야 황허의 서쪽에 이르렀다.

심목이 놀라 탄성을 내뱉었다. 태황천이 떨어진 곳이 용강의 기원과 멀지 않았는데, 이때 그 가로지르는 대협곡은 더욱 깊고 험준해졌고, 산벼랑 절벽의 균열은 더욱 많아졌으며, 수많은 균열에서 빛이 뿜어져 나와 그 빛이 태황천의 뒷면을 비추고 있었다.

그해, 그는 바로 이곳에서 성한의 추격을 피하기 위해 상자를 타고 용기린과 반공조를 데리고 사만 년 전 상황시대로 갔었다!

그러나 이 균열들은 시간을 넘는 길이 아니라, 하나하나 기이한 세계였다.

그와 반공조는 그때 사막 세계로 들어갔고, 어둠이 사막을 뒤덮을 때 갑자기 영문도 모른 채 사만 년 전의 세월로 건너갔던 것이다.

게다가 용강의 괴이한 점은 이뿐만이 아니었다. 그는 일찍이 용강 위에서 개황을 본 적도 있었다!

»사백, 이 용강의 원두에는 무슨 특이한 점이 있습니까?« 심목이 갑자기 물었다.

»당연히 있지. 그것도 아주 많다.«

낚시 노인은 용강 원두에 이미 익숙한 듯, 대홍곤에게 그 빛들을 피하게 하며 말했다. »이곳에는 많은 제천의 입구가 숨어 있다. 어떤 제천은 상황시대가 남긴 폐허이고, 어떤 것은 적명, 용한시대의 폐허다. 개황이 일찍이 많은 신마를 동원해 들어가 탐색하게 했지만 나중에는 흐지부지되었지. 저 빛에 닿지 마라. 빨려 들어갈까 조심해야 한다!«

대홍곤은 절벽의 빛을 피해 그들을 이끌고 이곳을 멀리 떠나 백천으로 향했다.

심목이 고개를 돌려 점점 멀어지는 용강 원두를 바라보며 말했다. »그렇다면 여기서 몇만 년 전 시대로 돌아갈 수 있는 사람이 있습니까?«

낚시 노인이 실소하며 말했다. »그런 일이 어디 있겠느냐? 나는 들어 본 적이 없다. 내가 아는 한, 이 제천 입구들은 역사상 여러 천정이 남긴 유적일 것이다. 이 천정들이 아마 겹쳐져서, 천정과 연결된 제천들도 한곳에 부딪혀 떨어졌기에 이렇게 괴상망측한 것들이 나타난 것이다.«

심목은 이리저리 생각해 보았지만, 자신과 반공조, 그리고 용기린이 어째서 상고로 돌아갈 수 있었는지 끝내 잘 이해하지 못했다.

그가 백거아와 상고에서 만난 것은 한바탕 헛된 꿈이 아니었다.

»용강의 비밀은 언제쯤 모두 풀 수 있을까?«

그는 시선을 거두고 몸을 돌리며 마음속으로 다짐했다. ‘나는 반드시 이 수수께끼들을 풀어낼 수 있다!’

마침내 그들은 백천에 이르렀다. 심목이 대홍곤의 등에서 뛰어내리자, 홍곤은 점점 작아져 다시 작은 붉은 물고기가 되어 바구니 속으로 뛰어들었고, 두 마리 붉은 물고기는 서로 붙어 알콩달콩했다.

염정정이 사방을 둘러보니, 백천 역시 우물 속의 달빛이 떠받친 무형의 장막으로 이곳을 지키며 스스로 한 세계를 이루고 있었다. 만약 외부인이 이곳에 와서 길을 모른다면 결코 백천에 들어갈 수 없을 터였다. 밖에서 보면 백천은 보이지 않고 한 줄기 밀림만 펼쳐져 있기 때문이다.

낚시 노인은 분명 이곳에 와 본 적이 있는 듯 길에 익숙했다.

백천이 감싼 공간은 한바탕 난장판이었다. 곳곳에 잔해와 부서진 건축물이 널려 있었고, 땅 위에는 몇 구의 백골인지 알 수 없는 해골들이 있었다.

심목은 이곳에서 일찍이 무슨 일이 있었는지 알고 있었다. 그때는 외적이 침입해 백천을 공격했는데, 월량수는 일족을 버리고 혼자 백주를 몰아 허둥지둥 도망쳐 풍도로 갔었다.

그의 일족은 모두 백천 사방에서 전사했고, 이 월량수는 일족을 배반했기에 염왕도 그를 거두려 하지 않아, 그는 백주를 풍도 외곽에 정박시킬 수밖에 없었다.

더욱 분한 것은, 어떤 마신이 그를 따라 풍도로 들어와 풍도 밖에 웅크리고 있었다. 이 여마신이 심목을 유혹해 하마터면 심목을 붙잡을 뻔했으나, 다행히 이정이 그녀를 쳐서 상하게 했다.

이 월량수는 훗날 심목이 그를 대신해 새로운 월량수가 되었기에 백주에 삼켜졌으니, 그 또한 죽을 자리에서 죽었다 할 만했다.

심목은 조심조심 목월자들의 시신을 피하며 용기린에게 말했다. »이 목월자들은 황허의 수호자로, 존경받을 만하다. 그들을 밟아 상하게 해서는 안 된다.«

용기린은 백골 같은 것을 가장 무서워하여, 곧 용 꼬리를 사리고는 심목의 품에 뛰어들고 싶은 심정으로 떨리는 목소리로 말했다. »밟아 상하게 한다고요? 교주님, 그들이 아직 살아 있습니까?«

»이따가 내가 그들을 깨워, 스스로 무덤을 파서 자신을 안장하게 하겠다.«

심목이 침착한 얼굴로 말했다. »황허를 지키는 용사가 죽어서 안장될 곳조차 없어서는 안 된다.«

낚시 노인이 작은 접의자를 내려놓고 우물가에 앉으며 웃어 말했다. »너에게는 어진 사람의 풍모가 있구나. 탁차천사가 너를 보면 틀림없이 무척 좋아할 것이다.«

심목이 말했다. »탁차천사는 누구십니까?«

»개황천정의 네 천사 중 하나로, 밭을 갈며 소 한 마리를 끌고 다니는 이다.«

낚시 노인이 낚싯줄을 내리자, 작은 암놈 물고기가 바구니에서 뛰어나와 백천으로 헤엄쳐 들어갔다. 낚시 노인이 말했다. »그는 우리 네 천사 중 무투천사로, 실력이 가장 강한 이다.«