第701章 双雄、鋒を競う
それは帝座の実力を備えた二柱の強者が、世界の壁を隔てて法を闘わすものであった。 術と神通の運用は簡約かつ宏大、その攻と伐は大道至簡至易の原則に従い、神通の変化は決して多くはない。 それでいて、無数の神通者や神魔とても及びもつかぬ威力と威能を爆発させることができた。 これは道境の神通であり、簡約で、有効で、余分な変化はない。
沈牧の開劫剣こそ、彼が剣法をもって道に入る門戸へと至った印であった。 しかし沈牧が悟ったのはただの一振りで、これを繰り出した後に続く剣法はなかった。
一方、天陰娘娘と陰天子は手に取るように技を繰り出し、世界の壁を隔てての戦いでありながら、実に多彩を極め、同じ技が繰り返されることはほとんどなかった。 天陰娘娘と刃を交えるその帝皇は、まさしく天陰娘娘の言うとおり、温厚で典雅な男であった。 帝皇の気概を備えながらも、少しも威圧的なところはない。
たいそう端整な顔立ちで、目は大きく、まぶたは細長く、鳳の眸のようであり、髭は書の大家が書いた「八」の字のようで、趣があった。 彼こそ陰天子、かつて天陰娘娘を陥れ、一挙に天陰界を掌中に収めた存在である。
「娘娘はこれほど永く死んでいたというのに、かえって災いが福に転じたようだ」陰天子は長く戦っても勝てず、ついに天陰界へ攻め入ることができないまま、ふいに笑った。 「あなたの今の道への悟りは、もはや昔を超えている。
こちらが界を隔てて戦うのでは、とてもあなたには勝てぬ。
ゆえに、小細工を使うしかない」天陰界に突如、風雲が急変し、無数の黒砂が蜂のように群がり、もろもろの諸天から天陰界へと流れ込んだ。
無数の殍鬼が化した魔怪が狂ったように疾走し、天陰娘娘へと襲いかかる。 またたく間に、海の面という面が疾走する殍鬼で埋め尽くされた。 そればかりか、天陰界のすべての魂魄の黒砂が一斉に天陰娘娘へとのしかかった。
天陰界という巨大な殍鬼が、いまにも目覚めようとしている。 天陰界には、もはや一片の光も見えず、完全に闇に沈んだ。 天陰娘娘は軽く笑うと、ふいに天斗を放り上げ、そっと一撥ねした。
天斗は宙で狂ったように回転し、天陰界の全体までもが天地もろとも回り始めた。 大海はざあっと音を立てて空へとひっくり返り、大地は逆さまに吊られ、天穹はがらんどうの大地と化した。
無数の殍鬼が手を振り足を躍らせて宙へ投げ出されるが、天地がふたたび巡り返ると、彼らはまたしても無惨に叩き落とされた。
回転する天斗が天陰界の全体を巻き込んで、殍鬼どもを投げ上げ投げ下ろす。 彼らは天陰娘娘を攻める暇など毛頭なく、魂魄の黒砂もまた震い散らされた。
天陰界という巨大な殍鬼は、天陰娘娘を攻めることなどできはしない。 陰天子はため息をつき、その姿はしだいに冥都の闇へと消えていった。 「あなたはやはり、天生神聖という桎梏を跳び出したのだな。
そればかりか、私の天斗から私の道法神通まで学び取った。 あなたを甦らせたあの道友には、いよいよ興味が尽きぬ。 いったい何者なのか、これほどの驚くべき創挙を成し遂げるとは…
…
」彼の顔はしだいに闇に沈み、見えなくなっていく。 「だが、あなたはやはり殍鬼を服従させることはできない。 天陰界を従えることもできぬ」彼は進むべきか退くべきかをわきまえた人物であり、天陰界へ入ることも、殍鬼を使って天陰娘娘を抑え込むこともできないと悟ると、ただちに決断を下し、無駄な働きをやめて自らの力を保った。
天陰娘娘はほっと息をつき、指を一本立ててそっと一点すると、回転していた天斗はゆるゆると止まった。 まさにそのとき、天陰界がふたたび天陰娘娘へとのしかかってきた。
「どうすればこの巨大な殍鬼・天陰界を斬り殺し、天陰界を私の掌中に取り戻せるのか」天陰娘娘は思わず愁いを胸に浮かべた。 彼女は陰天子の侵入を阻むことはできても、天陰界はやはり彼女の掌中には戻らず、天陰界を握っているのは依然として陰天子なのである。
彼女が天陰界の難題を解き明かさぬ限り、天陰界を取り戻すことは至難の業であった。 そして天陰界の難題とは、ここがどちらも管轄せぬ地帯に属していることである。
土伯も天公もここまでは及ばず、天陰界は独立超然としながらも、患いを幾重にも抱えていた。
片時も飢えた状態にある殍鬼は、あらゆる生あるものを食らい尽くす。
天陰界が天公の陰に置かれている限り、天陰界の難題はあり続け、餓えた屍が地を覆い、殍鬼がすべてを呑み込むであろう。 「殍鬼を解く鍵は、いったい何なのか」天陰娘娘は海辺に坐り、手持ち無沙汰に顎を支えていた。
宝塔はそびえ立ち、天陰界の異変を鎮めている。
彼女は思案しながら言った。 「この難題を解けぬ限り、私はいつまでも独りきりだ。
私のほかに、天陰界で生きられるものはない。 天陰界に生あるものが生き延びられるようにしてこそ、難題を解く道も開けよう… …
大法師がいてくれたら、彼ならば知恵を出してくれたかもしれないのに…
… 」彼女は苦しみながら思い巡らせた。 殍鬼の難題こそ天陰界の困局の根である。 今の彼女はもはや完全な天生神聖とは言えず、他の神通を学ぶことができる。 ひょっとすると解決の道を見出せるかもしれない。
殍鬼の難題を解かぬまま、彼女はここに閉じこもるしかない。 もしも彼女が去れば、陰天子が虚に乗じて入り込み、天陰界を奪い去り、彼女は帰る家を失ってしまう。 荒墟・湧江の源頭。
沈牧には天陰娘娘ほどの悩みはなかった。 天陰娘娘と陰天子が界を隔てて戦い、天陰界の乾坤が幾度となく逆さまになろうとも、荒墟には何の影響も及ばない。
天斗は闇の侵襲を制する威力を備えてはいるが、今の荒墟は昼であり、闇は昼のうちに荒墟へ侵入することはできない。 「天陰娘娘が勝ったのか敗けたのか、どうすればわかるのでしょう」禾依依は少し案じるように言った。
「天陰界へ入って探るとして、娘娘が勝っていればまだしも、敗けていれば、我らは自分から網に飛び込むようなものです」沈牧は崖を見つめて言った。 「日が暮れるのを待つ。
娘娘が勝てば、おそらく荒墟を闇が侵すこともなくなるだろう。
娘娘が敗ければ、闇は続く」炎晶晶は彼の隣に坐り、ともに崖を見つめた。 沈牧は続ける。
「天陰娘娘の勝敗は、天陰界と荒墟だけのことに留まらぬ。 すべての世界、すべての諸天の命運にも関わっていると思う。
天陰界は魂魄の黒砂に踞られており、もし天陰界の魂魄の黒砂を根から断てなければ、やがて天地の間の黒砂はますます集まり、おそらくすべての世界が殍鬼に支配される世となるだろう。 そのとき、陰天子はすべての世界の支配者となる」炎晶晶と禾依依は思わず身震いした。 二人はすでに沈牧から天陰界での体験を聞いており、魂魄の黒砂と殍鬼の来歴も知っていた。 黒砂とは、魂が飛び魄が散じた末の産物である。 殍鬼とは、黒砂から形を成した不死不滅の悪鬼であり、この上なく飢えた状態にあって、ただ呑み込むことと殺すことしか知らぬ。 もし諸世界で砕けた魂が増え続ければ、魂魄の黒砂も増え続け、殺しきれぬ殍鬼が生まれる。
神通者であれ常人であれ、殍鬼の侵襲に抗うことは難しい。
ましてこれらの殍鬼が陰天子に操られれば、神も魔も敵わぬ。
このままいけば、すべての世界と諸天は陥落し、すべての生あるものは滅びに沈み、あらゆる世界は死寂と闇へと帰してしまう。
「娘娘は魂魄の黒砂と殍鬼を解くことができるのでしょうか」炎晶晶が尋ねた。 「陰天子は冥都の黒帝、なかなかの強者です。
天陰娘娘は彼に敵うのでしょうか。 もし娘娘が黒帝の敵でなければ、何も始まりません」「天陰娘娘は幾万年も死んでいたのだ、陰天子の敵ではないかもしれぬ。 だが陰天子が彼女を殺そうとするなら、自ら天陰界へ降りねばならぬ」沈牧は言った。 「彼が天陰界へ攻め入ることさえできなければ、天陰娘娘は持ちこたえられる。
さほど大きな問題にはならぬはずだ」禾依依は愁い顔で言った。 「天陰娘娘が相手を阻んだとしても、あの殍鬼どもには手が出せないのでは。
もし殍鬼を退ける策があるのなら、天陰界がこれほどの難儀を抱えることも、ご自身が殍鬼に喰われることもなかったでしょう」沈牧は言った。
「天陰界の問題は小さな問題にすぎぬ。 彼女なら必ず策を思い描ける」炎晶晶はきらきらした目で彼を見て、興味深げに言った。
「あなたなら、どう解くのですか」「簡単だ。 殍鬼は太陽を恐れる。
荒墟では太陽が昇りさえすれば、殍鬼は闇もろとも退き、他の諸天や天陰界へ身を隠す。 つまり、殍鬼は日の光を浴びることができぬ」沈牧は言った。
「天陰界に太陽を一輪掛けておけば、殍鬼どもはおとなしく抑えられる。 太陽が夜を日に継いで照り続ければ、殍鬼は天陰界の片隅へ押し込められ、天陰界で暴れることはできぬ」炎晶晶は目を丸くした。 「そんなに簡単なの？
では娘娘もきっとこの方法を思いつきますね」沈牧は当然のことのようにうなずいた。
「娘娘はとても賢い。
たとえ太陽が見つからなくとも、壁に穴を穿って光を盗めばよい。 天公の足の裏に穴をひとつ穿てば、天公の光を借りられる」炎晶晶は思わず笑いをこらえきれず、「それは痛いでしょう。
天公も嫌がりますよ」「私はむしろ、天公は喜んで承知すると思う。 たとえ嫌でも、どうしようもない」「どうして」「彼には天陰界が見つけられぬからだ」沈牧は言った。 「それに、彼の足の裏に穴がひとつ開いても、その光が天陰界を照らせば、天陰界は玄都の一部となる。
そうなれば天の陰もなくなり、かえって綻びがひとつ減る。
もっとも、そうなれば天陰界は存在しなくなるだろうが」彼はなおも崖を見つめ、静かな面持ちで言った。 「私の挙げた二つの策は、殍鬼の乱を根から解くものではない。 対症療法にすぎぬ。
殍鬼の乱を真に解くには、殍鬼を滅ぼすほかない。
陰天子が煉り上げた生死簿もまた役には立たぬ。
生死簿は殍鬼と黒砂を滅ぼすことはできぬのだ。
魂魄の黒砂と殍鬼は天の陰に源を発する。
ゆえに黒砂と殍鬼に対抗し得る者は、天陰娘娘のほかにない」二人はそっとうなずいた。 この一日は果てしなく長く思われた。 太陽も西に掛かったきり、いつまでも沈もうとしない。 皆が気を焦らせて待つうち、ついに太陽はのろのろと地平線の下へ落ちていった。
沈牧は慌てて断崖を見やった。 断崖から闇が噴き出し、まもなく彼らを呑み込み、荒墟の全体を巻き去った。 沈牧の胸が沈んだ。 「娘娘は敗けたのか… … 」まさにそのとき、彼の傍らの人皮が急に束縛を振りほどいて広がり、開皇神人が空気を吹き込まれたように膨れ上がり、物珍しげにあたりを見回した。
炎晶晶は全身に神の光をまとい、闇の侵襲を防ぎながら、沈牧の顔色をうかがった。
この少年の面差しは翳り、どこか悲しげで憂鬱であった。 開皇神人は自分の首もとを見下ろした。
首には奇妙な首飾りが掛かり、傍らには木の札が置かれ、その脇には炭筆があった。 「何があったのだ」開皇神人は木の札に一節を書きつけ、札を掲げて問うた。
沈牧は黙したままである。
開皇神人はふたたび札を掲げた。 「戦いはどうなった。
どちらが勝った」沈牧はため息をつき、ひとり闇の中へと歩いていった。 開皇神人は呆然とし、札を掲げて問う。
「私は何を見逃したというのか」誰も彼に答えなかった。 彼がさらに札を掲げようとしたとき、闇の中の沈牧の身体がふいにわずかに震え、目がきらめいて、笑った。
「闇の中の殍鬼が、ごく少ない！
」炎晶晶、禾依依、開皇神人はそれぞれ呆けた。
炎晶晶が口を開こうとしたとき、開皇神人はすでに札を掲げていた。 「つまりどういうことだ」「この人、なんと口数の多いこと」炎晶晶と禾依依はそれぞれ驚いた。
これでも木の札に書いただけのこと。
もし直接口をきいたなら、他の者はとても口を挟めまい。