제701장 두 영웅의 격돌

그것은 제좌의 실력을 지닌 두 강자가 세계를 사이에 두고 벌인 법력 대결이었다. 법술과 신통의 운용은 간결하면서도 웅대했고, 그들의 공격과 수비는 대도의 지극히 간결하고 지극히 쉬운 원칙을 따르고 있어 신통의 변화가 그리 많지 않은데도 수많은 신통자와 신마들조차 미치기 어려운 위력을 폭발시킬 수 있었다. 이것은 도의 경지에 이른 신통이었다. 간결하고 효과적이며 군더더기 변화가 없다.

심목의 개겁검은 그가 검법으로 도에 들어서는 문에 이르렀음을 보여주는 표징이었다. 그러나 심목은 단 한 초만을 깨우쳤을 뿐, 한 번 펼치고 나면 뒤를 이을 검법이 없었다.

반면 천음낭랑과 음천자는 손쉽게 초식을 만들어냈고, 세계의 벽을 사이에 두고 싸우면서도 갖가지 기이한 빛을 뿜어냈으며 되풀이되는 초식이 거의 없었다. 천음낭랑과 겨루는 그 제왕은 과연 천음낭랑의 말대로 온화하고 우아한 남자였다. 제왕의 기개는 지녔으나 조금도 기세를 부리며 남을 누르지 않았다. 그는 매우 준수했고 눈이 컸으며 눈꺼풀은 길고 가늘어 봉의 눈매 같았고, 수염은 이름난 서예가가 써 내려간 팔자처럼 운치가 있었다.

그가 바로 음천자, 그해 천음낭랑을 암살하고 단번에 천음계를 장악한 존재였다. »낭랑은 이렇게 많은 세월 죽어 있었는데도, 오히려 화를 복으로 바꾼 것처럼 보이는군요. « 음천자는 오래 싸웠으나 결판을 내지 못하고 끝내 천음계로 쳐들어가지 못하자, 문득 웃으며 말했다.

»당신은 이제 도에 대한 깨달음이 예전을 뛰어넘었습니다. 제가 세계를 사이에 두고 싸워서는 도저히 당신을 이길 수 없으니, 요령을 부리는 수밖에 없겠군요.

« 천음계에 갑자기 풍운이 요동쳤다.

무수한 검은 모래가 벌떼처럼 몰려와 여러 제천에서 천음계로 밀려들었고, 수많은 표귀가 변한 마물들이 미친 듯이 달려 천음낭랑에게 덤벼들었다.

순식간에 온 바다 위가 질주하는 표귀로 가득 찼다! 그뿐만이 아니었다. 천음계의 모든 영혼 검은 모래가 한꺼번에 천음낭랑을 향해 짓눌러 내려왔고, 거대한 표귀인 천음계가 이제 막 깨어나려 하고 있었다.

천음계에서는 이제 한 점의 빛도 보이지 않았고, 완전히 어둠에 잠겼다. 천음낭랑이 가볍게 웃음을 흘리고는 문득 천두를 던져 올려 살짝 휘저었다. 천두가 허공에서 미친 듯이 회전하자, 천음계 전체가 아연실색하게도 함께 빙글빙글 돌기 시작했다! 바다가 와르르 소리를 내며 하늘 위로 뒤집히고, 대지가 거꾸로 매달렸으며, 하늘은 텅 빈 대지로 변했다.

수많은 표귀가 팔다리를 휘두르며 허공으로 내던져졌으나, 천지가 다시 뒤바뀌자 그들은 다시 처참하게 내동댕이쳐졌다. 회전하는 천두가 천음계 전체를 휘몰아 표귀들을 던져 올렸다 내리꽂았고, 그들은 천음낭랑을 공격할 겨를조차 없었다.

영혼 검은 모래 또한 흩어져 버려, 거대한 표귀인 천음계는 천음낭랑을 전혀 공격할 수 없었다.

음천자는 한숨을 내쉬며 그 형체가 점차 명도의 어둠 속으로 사라져 갔다. »당신은 과연 천생신성의 굴레를 뛰어넘었군요.

심지어 내 천두에서 내 도법신통까지 익혔습니다. 당신을 되살린 그 도우가 더욱 궁금해지는군요. 그는 대체 누구이기에 이토록 놀라운 창거를 해낼 수 있었는지…

… « 그의 얼굴이 점차 어둠 속으로 잠겨 사라졌다. »그래도 당신은 표귀를 굴복시키지 못하고, 천음계도 굴복시키지 못합니다.

« 그는 나아가고 물러설 줄 아는 사람이었다.

천음계에 들어갈 수 없고 표귀로 천음낭랑을 누를 수 없다는 것을 깨닫자 곧바로 결단을 내려 헛된 수고를 그치고 실력을 보전했다. 천음낭랑은 안도의 한숨을 내쉬고 손가락 하나를 들어 가볍게 짚었다. 회전하던 천두가 서서히 멈추었으나, 바로 그때 천음계가 다시 천음낭랑을 향해 짓눌러 내려왔다!

»나는 어떻게 해야 거대한 표귀인 천음계를 베어 없애고, 천음계를 다시 내 손에 되돌릴 수 있을까? « 천음낭랑은 저도 모르게 근심이 마음에 사무쳤다.

그녀가 음천자의 침입을 막을 수는 있었지만, 천음계는 여전히 그녀의 손에 돌아오지 않았다. 천음계를 장악하고 있는 것은 여전히 음천자였다. 그녀가 천음계의 곤경을 해결하지 못한다면, 천음계를 되찾는 것은 더욱 어려울 터였다.

천음계의 곤경이란 이곳이 어느 쪽도 관할하지 않는 지대라는 데 있었다. 토백도 천공도 이곳을 관장할 수 없어, 천음계는 독립적이고 초연하면서도 곳곳에 숨은 근심을 안고 있었다.

시시각각 굶주린 상태에 놓인 표귀는 모든 생령을 먹어치운다. 천음계가 천공의 그늘 아래 있는 한, 천음계의 곤경은 여전히 남아 굶주린 표귀가 땅을 뒤덮고, 표귀가 모든 것을 삼킬 것이다.

»표귀를 해결할 열쇠는 대체 무엇일까?

« 천음낭랑은 바닷가에 앉아 무료하게 턱을 괴었다. 보탑이 우뚝 서서 천음계의 이상한 움직임을 억누르고 있었다.

그녀는 깊이 생각하며 중얼거렸다.

»이 난제를 풀지 못한다면 나는 영원히 외로운 홀몸일 뿐, 나를 제외한 다른 생령은 천음계에서 살아남을 수 없다. 생령이 천음계에서 살아남을 수 있게 만들지 못한다면 곤경을 풀 길이 없어…

… 대법사가 있었다면 좋았을 텐데, 어쩌면 그가 좋은 수를 낼 수 있을지도 모르지… …

« 그녀는 괴롭게 생각에 잠겼다.

표귀 문제는 천음계 곤경의 근원이었다. 지금의 그녀는 더 이상 완벽한 천생신성이 아니었기에 다른 신통을 익힐 수 있었고, 어쩌면 해결의 길을 찾을 수도 있었다. 표귀 문제를 풀기 전까지 그녀는 이곳을 지키며 갇혀 있을 수밖에 없었다. 그렇지 않고 떠난다면 음천자가 빈틈을 타고 들어와 천음계를 빼앗아 그녀를 갈 곳 없는 신세로 만들 것이었다. 황허 용강의 원두에서 심목은 천음낭랑 같은 고민이 없었다. 천음낭랑과 음천자가 세계를 사이에 두고 싸우며 천음계의 천지가 수없이 뒤집혔지만, 황허에는 아무런 영향이 없었다.

천두가 어둠의 침습을 제어하는 위력을 지녔으나, 지금 황허는 낮이었고 어둠은 낮에 황허로 침입할 수 없었다. »우리가 어떻게 천음낭랑이 이겼는지 졌는지 알 수 있을까? « 화의의가 다소 걱정스럽게 말했다.

»천음계에 들어가 살펴본다면, 낭랑이 이겼다면야 괜찮겠지만, 낭랑이 졌다면 우리는 스스로 그물에 걸려드는 셈이에요. « 심목은 산벼랑을 바라보며 말했다.

»어두워질 때까지 기다리자. 낭랑이 이겼다면 어쩌면 다시는 어둠이 황허를 침습하지 않을 것이고, 낭랑이 졌다면 어둠은 계속될 거야. « 염정정이 그의 옆에 앉아 함께 산벼랑을 바라보았다.

심목이 이어 말했다. »천음낭랑의 승패는 천음계와 황허만의 문제가 아니야.

나는 모든 세계와 모든 제천의 운명이 걸린 일이라고 생각해.

천음계가 영혼 검은 모래에 점거되어 있고, 천음계의 영혼 검은 모래를 완전히 해결하지 못한다면, 앞으로 천지 사이에 영혼 검은 모래가 점점 더 많이 모여들어 아마 모든 세계가 표귀가 지배하는 세계로 변할 거야. 그때가 되면 음천자가 모든 세계의 지배자가 되겠지.

« 염정정과 화의의는 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 그들은 이미 심목에게서 그가 천음계에서 겪은 일을 들었고, 영혼 검은 모래와 표귀의 내력도 알고 있었다.

검은 모래는 혼이 흩어지고 넋이 풀린 산물이었다. 표귀는 검은 모래가 이루어낸, 죽지도 멸하지도 않는 악귀로, 지극히 굶주린 상태에 놓여 오직 삼키고 죽이는 것만을 알았다. 여러 세계에서 부서진 영혼이 점점 많아지면 영혼 검은 모래도 점점 많이 생겨나, 죽일 수 없는 표귀가 만들어질 터였다. 신통자든 평범한 사람이든 표귀의 침습에 맞서기 어려울 것이며, 이런 표귀가 음천자에게 장악되어 조종된다면 신과 마라 할지라도 상대가 되지 못할 것이었다. 이대로 계속된다면 모든 세계와 제천이 함락되고, 모든 생령이 멸절에 빠지며, 온 세계가 죽음의 고요와 어둠 속으로 잠길 것이다! »낭랑이 영혼 검은 모래와 표귀를 해결할 수 있을까? « 염정정이 물었다.

»음천자가 바로 명도의 흑제라는데, 그는 대단한 존재예요.

천음낭랑이 그를 당해낼 수 있을까요? 낭랑이 흑제의 상대가 되지 못한다면 모든 것이 허사가 되겠죠.

« »천음낭랑은 수만 년 동안 죽어 있었으니 음천자의 상대가 아닐지도 몰라.

하지만 음천자가 그녀를 죽이려면 반드시 직접 천음계로 내려와야 해. « 심목이 말했다.

»그가 천음계로 쳐들어오지 못하는 한 천음낭랑은 막아낼 수 있어. 큰 문제는 없을 거야. « 화의의가 걱정스러워하며 말했다. »천음낭랑이 상대를 막아낸다 해도 그 표귀들을 어찌하지는 못할 것 같아요.

그녀에게 표귀를 다스릴 방법이 있었다면 천음계가 그렇게 큰 문제를 겪지도 않았을 테고, 표귀에게 잡아먹히지도 않았겠죠. « 심목이 말했다.

»천음계의 문제는 작은 문제일 뿐이야.

그녀는 분명 대책을 떠올릴 수 있을 거야. « 염정정이 반짝이는 눈으로 그를 바라보며 호기심 어린 목소리로 물었다. »만약 당신이라면 어떻게 해결하겠어요?

« »아주 간단해. 표귀는 태양을 무서워해.

황허에서는 태양만 떠오르면 표귀가 어둠과 함께 물러나 다른 제천이나 천음계로 숨어들지. 보다시피 표귀는 햇빛을 견디지 못해.

« 심목이 말했다. »천음계에 태양 하나만 걸어 두면 천음계의 표귀를 고분고분하게 누를 수 있어. 태양이 밤낮없이 계속 비추면 표귀를 천음계 한쪽 구석으로 몰아넣을 수 있고, 그들은 천음계에서 난동을 부릴 수 없게 되지.

« 염정정이 눈을 크게 떴다.

»그렇게 간단하다고요?

그렇다면 낭랑도 분명 이 해결책을 떠올릴 수 있겠네요. « 심목이 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다. »낭랑은 아주 영리해.

태양을 찾지 못하더라도 벽을 뚫어 빛을 훔칠 수 있어. 천공의 발바닥에 구멍 하나만 뚫으면 천공의 빛을 빌려올 수 있지. « 염정정이 웃음을 참지 못했다. »그럼 얼마나 아프겠어요.

천공이 좋아하지 않겠죠. « »나는 오히려 천공이 좋아할 거라고 봐.

좋아하지 않더라도 어쩔 수 없겠지만. « »왜요? « »그는 천음계를 찾지 못하니까.

« 심목이 말했다.

»게다가 그의 발바닥에 구멍이 뚫려 그 빛이 천음계를 비추면, 천음계는 현도의 일부가 되어 하늘의 그늘이라는 것도 사라지고 오히려 약점 하나가 줄어들지.

다만 그렇게 되면 천음계는 아마 존재하지 않게 될 거야.

« 그는 계속 산벼랑을 바라보며 차분한 얼굴로 말했다.

»내가 말한 두 가지 방법은 표귀의 난리를 근본적으로 해결하는 것이 아니라 겉만 다스리는 것에 지나지 않아. 표귀의 난리를 진정으로 해결하려면 표귀를 소멸시켜야 해. 음천자가 연마한 생사부도 소용없어. 생사부로는 표귀와 검은 모래를 소멸시킬 수 없어.

영혼 검은 모래와 표귀는 하늘의 그늘에서 비롯되었으니, 검은 모래와 표귀를 상대할 수 있는 사람은 오직 천음낭랑뿐이야. « 두 여인이 가볍게 고개를 끄덕였다. 그날 하루는 끝없이 길게 느껴졌다. 태양도 서쪽에 걸린 채 좀처럼 지려 하지 않았다. 모두가 애를 태우며 기다린 끝에, 마침내 태양이 느릿느릿 지평선 아래로 떨어졌다. 심목이 다급하게 절벽을 바라보니, 어둠이 절벽에서 솟구쳐 나와 순식간에 그들을 삼키고 황허 전체를 휩쓸었다.

심목의 마음이 철렁 내려앉았다.

»낭랑이 졌어… … « 바로 그때, 그의 곁에 있던 인피가 갑자기 속박을 벗어나 펼쳐졌고, 개황신인이 바람을 넣은 듯 부풀어 올라 호기심 어린 눈으로 사방을 둘러보았다.

염정정은 온몸에 신광을 두르고 어둠의 침습을 막으며 심목의 얼굴을 살폈다. 소년의 얼굴은 어두웠고, 다소 슬프고 우울해 보였다.

개황신인은 자기 목을 내려다보았다.

목에는 괴상한 목걸이가 걸려 있었고, 곁에는 나무패 하나가 놓여 있었으며 그 옆에는 목탄 붓이 있었다. »무슨 일이 있었나?

« 개황신인은 나무패 위에 글을 써서 들어 보이며 물었다. 심목이 말이 없자, 개황신인은 다시 나무패를 들어 보였다.

»싸움은 어떻게 되었나? 누가 이겼나?

« 심목은 한숨을 내쉬고 홀로 어둠 속으로 걸어 들어갔다.

개황신인은 어리둥절하여 나무패를 들어 물었다.

»내가 무엇을 놓친 건가? « 아무도 그에게 대답하지 않았다.

그가 다시 나무패를 들려는 순간, 어둠 속의 심목이 몸을 살짝 떨며 눈을 반짝이며 웃었다.

»어둠 속에는 표귀가 아주 적어! « 염정정과 화의의와 개황신인은 각자 멍해졌다.

염정정이 막 말을 꺼내려는데, 개황신인이 이미 나무패를 들어 보였다. »그 말은?

« »이 사람 말이 참 많네! « 염정정과 화의의는 각자 놀랐다. 이것도 나무패에 쓴 것인데, 만약 직접 입을 열어 말한다면 다른 사람들은 아예 끼어들 틈도 없을 터였다.