第731章　武魄憑依

ついに沈牧は一同を連れて南天門を抜け出た。

圧迫感がふっと薄らぎ、誰もが肩の荷を下ろした思いだった。

「師兄はどちらのお生まれですか」人族に最も近い容貌の男が進み出て尋ねた。「私は三目神族の胡不帰と申します。闘牛界では師兄のお姿を拝見したことがなく、先ほどは天師とお話し中でしたので、お声をかけるのを控えておりました」「沈牧、沈鳳青だ」沈牧はその三目神族の男を眺めた。

手足は大きく、肩幅は広い。

肩の筋肉は塊のように盛り上がっているのに、上腕は驚くほど細く、釣り合いが取れていない。肘のあたりで前腕の筋肉が太く逞しくなり、手首に至ってまた細くなって、ほとんど肉がない。腰回りも同じだった。虎の背に蜂の腰、背から腰にかけて三角形を描いている。

腿の筋肉は太く隆々としているが、膝の裏で細くなり、脹脛の上部でまた太くなり、足首でまた細くなる。彼は己の筋肉を、恐ろしいほどの爆発力が宿るように鍛え上げていた。そこが沈牧とは違う。

沈牧の体は均整が取れている。

胡不帰は筋肉を塊に練り上げ、肉身の力を一瞬のうちに爆発させる。その突然の爆発力は凄まじい。

一方、沈牧の筋肉は線として練られ、靭さを増している。胡不帰のような誇張された筋肉はない。沈牧が力を発するたび、それは弓を引き絞るがごとく、力を極限まで溜めてから、一瞬で爆発させる。

力の立ち上げという点では胡不帰のほうが速い。彼の攻撃はさながら連なる雷霆、ほんのわずかな時間に無数の打撃を繰り出せるだろう。だが力の大きさでいえば、沈牧のように線を描く筋肉が溜めて爆発させる力のほうが上で、ただ反応速度は彼より劣る。「私は荒墟の出で、師兄師姉の皆さんにお会いするのは初めてです」沈牧は首を傾げた。

「胡不帰とは、何ぞ家に帰らざる、という意味ですが、胡師兄のお名前には何か由来が？

」胡不帰は一同に従って歩きながら、しばし黙り込んでから言った。

「私の両親は闘牛界を離れ、外で私を産みました。彼らは外で突破の道を探し、一族に神橋がないという患いを解こうとしましたが、ついに果たせなかった。やがて戻ろうとして、もう戻れないと気づいた。たとえ戻っても、心はここにはない。だから私に胡不帰と名づけたのです」彼は笑みを浮かべた。

「何ぞ家に帰らざる。両親が私に名づけたのは、実のところ、自分たちの心に帰る場所を持たせたかったからでしょう。闘牛界の師兄師姉たちはいつもこの名を笑いましたが、今では皆、私を大師兄と呼びます」沈牧は頷いた。

先ほどから気づいていた。胡不帰はこの生死境界の武者たちの中で最も修為が高く、南天門の下では、その肉身の高さは他の誰よりも抜きん出ていた。

沈牧が皆の精神を一つに束ねて南天門の圧力を受け止めたとき、胡不帰は最も早く肉身を取り戻した男でもあった。闘牛界の修行は、人より遅れても構わない。

誰もが最後には生死境界で足止めされるからだ。かつての景平と同じように、すべての神通者は神橋境界に閉じ込められ、突破できない。胡不帰が後から追い上げてここの大師兄となったことにも、彼の天分と努力がうかがえる。

前方の者たちはすでに一つの宮殿にたどり着いていた。

闘牛天宮の道は実に奇妙で、ここでは道が幾つもの宮殿を貫き、それらの宮殿から瑶池、斬神台、玉京、凌霄へと直接通じている。沈牧と胡不帰は後ろに下がり、武魂の修煉法を教え合っていた。沈牧は武魂についてほとんど知らなかった。

老農から、武を以て神を修めるのが武魂であり、武魂が道に入るのが武道だと聞いただけだ。

武魂が具体的にどうやって生まれるのかは、知らなかった。「武魂とは、つまり武道元神のことです」胡不帰は少し躊躇い、あたりを見回してから声を潜めた。

「私は外のやり方で武魂を修煉しています。

闘牛界にはずっと、暗黙の掟がありました。外界の神通道法を学ぶことは固く禁じられている。ですが私は両親に従って外界でいくつかの道法神通を学び、元神についての理解が闘牛界の人々とは少し違うのです」沈牧は好奇心を募らせた。「武道元神と普通の元神は何が違うのですか」「霊胎を覚醒させず、まず武魂を煉る」胡不帰は言った。

「霊胎を覚醒させず、己の魂魄を鋼や鉄のように鍛え上げる。

少年のうちに猛虎を打ち殺し、角蟒を斬り、蛟龍を殺す。

闘牛界の少年で、こうした試練を通過できる者は多くない。大半は早くに夭折します」沈牧はぎょっとした。自分自身、少年時代にあってもこれほど残酷な鍛錬を経験したことはない。

隠残村の古老たちの訓練も残酷ではあったが、己の命を賭けて鍛錬させるほどではなかった。

闘牛界の者たちは、子供に猛虎や角蟒、蛟龍といった凶暴な異獣と争わせるとは、まったく子供の命を命とも思っていない。前方の大殿から、突如として激しい衝突音が響いてきた。万雷が奔るがごとく、それは武道の強者の身の動きが爆発させた雷鳴だった。

まだ殿内に足を踏み入れてもいないのに、沈牧にはありありと想像できた。千錘百煉の末に形作られた筋躯が、瞬く間にぶつかり合い、汗を雨のように撒き散らす光景が。胡不帰はそれを当然のこととして受け止め、歩きながら続けた。「ある程度まで煉ると、魂魄は肉身と一体になるまで煉り上げられます。

武道の精神が血肉や骨髄に煉り込まれ、動けば奔雷のごとく、静まれば止まった稲妻のごとく。武道神通が己の意志と精神を帯びたとき、武魂が身に憑くのです。そこで初めて霊胎の壁を破る。霊胎は補助とし、元気で肉身を潤す。私は両親に従って外で暮らしていたため、闘牛界に戻ったときにはすでに霊胎が覚醒していました。それから武魂を煉るのは非常に難しく、師兄弟の誰よりも苦労しました」彼は淡々と語ったが、その苦難は並々ならぬもので、外の者には想像もつかないことだろう。沈牧は考えた。

自分がかつて修行した道もこれと同じだった。

だが玄躯三丹功を成就させ、霊胎境界を突破した後は、この道を歩み続けなかった。まさか、闘牛界が本当にこの道を歩み続け、武魂を煉り上げ、外界とは異なる道を切り開いていたとは。

「武道神通が己の精神意志を帯びる、それが武魂上身です」沈牧は、かつて宰夫や霍爺、盲叟らに戦技を学んだ頃のことを思い返した。あと一歩で武魂上身の域に煉り上げられるところだった。

心の中で思う。

「武闘天師は私の拳には精気があって神魂がないと言った。まさにその通りだ。私はあの頃、武魂上身まで練り上げられなかった。後に神通者となってからは、この方面の修煉をおろそかにしてしまった。今は元神と肉身を相容れさせることができるが、武者の神髄を悟ってはいない」二人が殿内に踏み入ると、突如として人影が正面から飛び込んできた。沈牧と胡不帰が身をかわすと、その男は何度も転がりながら大殿の外へ飛ばされ、轟音とともに南天門の門楣に叩きつけられ、そして落下した。

南天門は万仞の高さ。男は長いこと落下して、ようやく地面に重く叩きつけられ、ぴくりとも動かなくなった。

「これほど強靭な肉身なら、死にはしないだろう」沈牧が殿内を見やると、一人の農夫が不丁不八の足運びで大殿の宝座の前に立っていた。

気血は潮のごとく、その傍らには気血が形作った人影があった。

それは彼の拳意精神であり、絶学や功法を演練する人影の数々を形作っていた。彼はそこに微動だにせず立ち、目を閉じ、周囲を見ようともしない。

だがその拳意精神は、大殿に入ってくる闘牛界の武者たちへと襲いかかっていた。

これは意志の上の攻伐。鋭く、覇道にして、拳意には敵うものなき威力が宿っている。

「拳意精神を、確たるものへと化す域まで煉り上げる。

これこそ武を以て道に入る、というべきか」沈牧は心の中で嘆じた。

「もし彼が目を開き、拳意と精神を一体とすれば、その一手は天を崩し地を裂く一撃となるだろう」あの農夫は小さな山村では何の変哲もない田畑を耕す農民で、ごく普通の男だ。もし景平の大通りを歩いていても、誰も彼に目を留めはしないだろう。

しかし今この瞬間、彼は神魔の中の大将軍のごとく、武道を司る神祇のごとく、仰ぎ見ることさえかなわぬ気度を備えている。戦場の殺し合いを経て、無数の神魔がその手に命を落とし、生きたまま打ち殺されてきたことは明らかだった。

沙場から出で、開皇の時代の滅亡の戦いを経た強者。その気勢は、並の神魔などとても及ぶものではない。もし彼が本気で手を出せば、その場の誰もが灰燼と消え、その拳意に直接打ち砕かれるだろう。

だが今回は、彼はただ皆を試しているにすぎない。彼の拳意精神が化した人影の数々は、壁画に描かれた武学の演練図のようでありながら、しかし立体的で、生きたものだった。

この種の拳意は、肉身神通の奥義を存分に、痛快なまでに繰り広げる。

その一撃一撃は、武を以て道に入った生死境界の強者が放つもののようだった。沈牧がこのような試し方を見るのは初めてだった。

それでも、ともに南天門を抜けた五十余人は、彼の拳意精神の攻撃に抗しきれず、多くが皮膚を裂かれ肉を割かれていた。轟音が一つ響き、また一人が何度も転がりながら大殿の外へ打ち出され、身動きできなくなった。

続いて一人の女が大殿の壁に打ちつけられて引っかかり、大殿が震えてやまなかった。

闘牛界のこの五十余人の武者は皆、生死境界にあり、その実力はどれも極めて強大で、武道に浸ってきた歳月も長い。誰一人侮れぬ実力の持ち主で、沈牧とても、彼らの修為と実力には感服せずにはいられなかった。

もし彼が武道に限らず存分に打ち合ったとしても、必ずしもこの者たちに勝てるとは限らない。何しろ一つ境界が違うのだ。

だが、それほど強悍な武者たちも、この農夫を前にしては、相手の拳意精神に吊るされて打たれるばかりだった。この関を本当に打ち破れる者は、おそらく十に一つも残るまい。沈牧は眉をひそめた。

自分はどうすればこの関を通過できるのか。これでもまだ第一の関。

この先の関は必ずさらに難しい。

まさか自分は、樵夫聖人を溝の中に寝かせたまま腐らせるしかないのか。

もし自分が存分に打ち合い、武道も剣法も構わずにやれるなら、この関を越えるのは面倒ではない。

いや、凌霄殿まで斬り込むことさえ難しくはないだろう。だがそれでは、この試練の意味が失われてしまう。

「龍胖が十分に賢いなら、今すぐ闘牛界を抜け出し、村の入り口の溝から樵夫老師を引きずり出して、一目散に逃げ出すはずだ」沈牧はまばたきした。「龍胖は確かに賢い。だが私の知る限り、彼は今ごろ南天門の外で惰眠を貪っているだろう」胡不帰が突然足を止め、不丁不八の構えを取った。

気血が潮のように滾り、なんと彼も拳意精神を爆発させた。彼の気血が人影となって、農夫へと向かう拳意精神に立ち向かう。

気血の化した二つの人影がぶつかり合い、二人の拳意は浩浩蕩蕩として、なんと大いに返璞帰真の気配を帯びていた。沈牧は驚いた。

ここまでやってのけるとは、胡不帰はやはり只者ではない。

だが農夫との間にはまだ差があり、やがて彼の拳意精神は農夫の一拳に打ち砕かれた。胡不帰は身を動かし、真身で場に臨んだ。

肉身を武器とし、拳と脚は明快そのもの。

肉身の一つ一つの筋肉が、瞬く間に山を移し海を埋めるほどの力を爆発させ、その筋肉の弾ける一つ一つが雷鳴のごとき轟音を放つ。

彼が一拳を放てば、龍はとぐろを巻き虎は踞り、異象は万を数える。その髪の一筋さえ最も鋭い剣に比すことができ、肉身のいかなる部位も攻撃の武器へと変じる。沈牧は足を運びつつも大殿には踏み入らず、その視線を胡不帰の身にぐっと据えた。

瞳の中では幾重もの陣紋が回転し、九重天望眼法を極限まで催し、胡不帰の筋肉の動きを見、その発力の技を解析する。「違う。

発力の技のせいではない。彼の魂が力を発しているのだ」沈牧は眉間の縦眼を開き、胡不帰の肉身神蔵とその元神を観察した。その元神は肉身と緊密に、一体となって結びついている。

一条また一条の元気が龍のごとく、元胎神蔵から日月へと貫き、日月から五曜星辰へと貫き、五曜から渦巻く星河へと放射され、星河の中の元気は柱のごとく霊台の大地へと轟き入り、六合の力を呼び覚ます。

彼の元神はまさに六合大陸の上に立ち、天地の根のごとく、その根を幽都へと張っている。かくして、彼の元気と元神は一体と化す。彼の肉身はこの上なく精密な元兵のごとく、その天を覆うほどの精神を肉身のエネルギーへと変え、爆発させる。「武魂、そういうことか」沈牧の目が輝いた。大殿の入り口で拳脚を繰り広げ、かつて学んだ戦技流派の神通を、一挙手一投足、実に真剣に演じてみせる。

霍爺の拳法から宰夫の刀法、盲叟の槍法、さらには三頭六臂の神通、祖龍搏殺の技に至るまで。

彼は己の精神を鍛え、己の意志を鍛えていた。

どれほどの時が過ぎたか知れない。沈牧がふと我に返ると、大殿の中はがらんとして、自分以外に誰もいなかった。

殿内のそこかしこに血の跡が斑点のように残っている。

先ほどの闘牛界の武者たちが残したものだろう。あの農夫は依然として宝座の前に立ち、両の眸を閉じたまま、彼を見ようともしない。不意に、農夫が口を開いた。「支度はできたか」沈牧は頷いた。

「できました」彼が前に歩み出ると、突如として気血が爆発するように澎湃と湧き上がり、瞬く間に血気が大殿の隅々まで満たした。

農夫が目を開く。

血の光の中、二つの眸は稲妻のごとく。

続いて農夫の拳意精神が爆発し、彼はその場に立ったまま動かないのに、一道の人影がまっすぐ沈牧へと奔った。

沈牧は高らかに笑い、一拳で迎え撃つ。

拳法が開けば、混沌が開闢するがごとく、一つの大門が開かれる。

「我が血を以て武魂を鑑みる」神殿に轟音が一つ響き、しばらくして、静寂に帰した。

沈牧は殿の後ろから歩み出て、天を仰いだ。一道の血色の長虹が長空を貫いている。

それが彼の武道精神だった。

「一身の闘志、牛が群星と闘うがごとく、璀璨として直視かなわず」殿内、あの農夫は依然としてそこに立ち、目を閉じて養神を続けている。

「開皇の後継ぎがおる。

よい子だ」