第732章 飛星のごとく迅し
沈牧の気血は湧き動き、長虹のごとく揺らめいて、彼の後を追って進んでいった。彼の武道精神は、単なる武を以て道に入るものではない。もし武を以て道に入るだけなら、彼は他の闘牛界の武者と何ら変わりはない。
彼は生死境界のままで神橋を直接飛び越え、天宮へ渡ろうとは求めていない。彼の神橋は完全であり、その必要がないのだ。
彼が求めるのはこの世界の変革、道法神通の進歩である。ゆえに彼の武道精神は武道のみに局限されず、景平の改革変法の時代精神と武道精神とを結びつけている。
景平のこの時代は、旧きを革め新しきを鼎つ。烈火に油を注ぐがごとく、星火の燎原のごとく、燃え盛っている！
この精神がもし武道と化せば、単なる武道の追求をどれほど超越することか！
そして今、沈牧は武道精神という契機を借りて、景平の時代の精神を自らの武魂へと変えようとしている！
彼は第二の神殿にやって来た。殿の前には数人の傷者がおり、おそらく殿中に鎮座する神魔に打ち傷つけられたのだろう。
沈牧が殿中へ入ると、中にいたのは一人の農婦で、胡不帰らの姿はやはり見えない。
「私が武道精神を悟るのに、どれほどの時間がかかった？」沈牧は地面に目をやった。この大殿の床にはいくつかの血痕があるが、すでに乾ききっている。
「木樵の弟子よ、お前は十日かけて最初の大殿を通過したのか？」
その婦人はがっしりとした体つきで、笑って言った。「私の実力は彼より上だ。ならばこの私の関門、お前はどれほどの時間で越えるつもりか？」
沈牧は笑みを浮かべた。「十……」
農婦は眉をひそめた。「志があるな。」
「九、八、七……」
斬神台の上では、二筋の血色の煞気が絡み合い、二つの血紅の竜巻のようになっている。胡不帰はすでにここへ来ていた。彼と共に南天門を突破した者には勿施于人もいたが、今、彼の傍らに残っているのは二人だけだ。
斬神台には神人が鎮守していない。
斬神台そのものが、この上なく困難な関門である。過去二万年の間、どれほどの闘牛界の武者がここへ来て斬り落とされ、命を落としたか知れない。
実のところ、この関門はすでに威力を抑えられており、真の斬神台ほど恐ろしくはない。武闘天師が斬神台の威力を生死境界に制御しているのだ。
それでもこの関門は、最も死亡率の高い関門となっている。
「見込みはあるか？」
胡不帰は息を整え、低い声で言った。「師弟師妹よ、もし見込みがないなら、戻るがよい。戻ればまだ五百年の寿命がある。生きていることに勝るものはない。」
その女は首を振った。「私が生涯修行してきたのは、今日この日のためです。胡師兄、この関門に挑む前に、私はすでに結婚し、二人の子を産みました。二人ともよく育っています。私は子孫を残し、一つの願いを果たしました。そして今度は、この命をもってもう一つの願いを果たすつもりです。今度こそ、成し遂げられねば身を捨てて仁を成すのみ！」
もう一人の男は微笑んで言った。「私も結婚し、自分の子を持った。私の姓も、祖の血脈も、続いていく。今はもう顧みるものはない。身を捨てて一搏し、種族のために前途を求めるつもりだ！我が武羅一族には希望が要る。我が子孫はやがて、諸神の林に屹立するのだ！」
「お前たち……まず傷を癒やせ、気血を絶頂の状態まで戻すのだ。斬神台は私を阻めない。だが、お前たちを護る術を私は持たぬ。」
胡不帰はため息をつき、後方の瑶池を振り返った。幾つもの大殿が立ち並び、道がそれらの大殿を貫いている。それは彼らが先ほど関門を突破して通ってきた場所だ。
「沈兄弟はどうしているだろうか？」
彼は低い声で言った。「もう十日だ。彼はずっと武学を演練している。彼の武道神通は明らかに錆びついている。今、武魂を覚醒させ、武魂を身に憑依させることができたかどうか。」
「武魂を身に憑依させるなど、そう容易いことではない。」
その女は言った。「かつて私が武魂を身に憑依させようと、十一歳で万獣林に入り、荒狼に出会いました。ただし一匹の荒狼ではなく、狼の群れでした。私は狼群の中で十数日間斬り合い、戦い続け、耐え続け、体の血肉は荒狼にほとんど引き裂かれ、最後には痛みも感じず、自分が生きていることさえ感じなくなっていました。その時、私は突然、己の武魂を感じ、一挙に荒狼王を討ち果たし、かろうじてこの難を逃れたのです。」
もう一人の男が言った。「私は舞勺の年、族で舞勺の大祭が行われ、我々百余人の十三歳の少年少女が幽魔界へ送られた。百余人のうち、生き残ったのは三人、私もその一人だ。その年、私は武魂を覚醒させた。沈兄弟は時間が短すぎる。彼は年も若い、武魂を覚醒させることはできまい。我々は台に登ろう、神刀の一斬を受けよう。」
胡不帰は頷いた。
その女は気血を整え、絶頂の状態に戻すと、先んじて一歩、斬神台へと上がり、笑って言った。「お二人は少しお待ちを。私が先に刀を試しましょう。私の武道元神の成就が、斬神の一刀を受け止められるかどうか！」
彼女が斬神台に立った途端、二筋の血煞が交差して過ぎった。その二筋の血煞は飛速に縮み、二筋の血光となって彼女の首筋を巡って回転する。彼女がどう防ごうと、どう身をかわそうと、その二筋の血光を避けることも、退けることもできない！
まさにその時、突然、瑶池前方の一座の大殿が轟然と震動し、煙塵が四方に巻き起こった！
胡不帰は斬神台の戦況に気を配っていたが、何かを感じて慌てて振り返ると、あの大殿の後門が突然吹き飛び、一筋の気血が長空を横切って、飄々と揺れながら、次の宮殿へと直行していくのが見えた！
「まさか沈兄弟か？」
胡不帰は心中驚き、まだ斬神台へ目を戻す間もなく、第二の大殿の後門もまた突然、四散裂開し、あの気血の長虹はそのまま飄々と疾走し、第三の大殿へと奔っていくのが見えた！
「速い！」
胡不帰は心の底から震え上がった。第三の大殿の後門までもが炸裂したのだ。胡不帰は眉間の第三の目を開き、たちまち大殿の後門が炸裂する様を眼底に収めた。
彼は三目神族であり、三目神族の第三の目は天生の聖瞳である。この聖瞳はこの上なく優れ、幽冥を洞察し、上は玄都を視る。
彼はたちまち、門戸の炸裂したところに、沈牧が飛び上がる姿を見た。
沈牧は半空で身を半ばしゃがませ、両腕を広げ、片足を一人の精悍な農夫の胸に踏みつけている。飢えた鷹が餌に襲いかかるようだ。
轟！
沈牧はその精悍な農夫を踏みつけて地面に叩きつけ、狂暴な気流が四方八方を巻き込んだ。
「彼に足の下に踏まれているのは古師伯だ。」
胡不帰は奇妙な表情を浮かべ、心の中で思った。「この古師伯は拳意精神で斬り合うのを好まず、自ら陣に立つのが好きだ。我々と打ち合う時は自ら修為を封じ、自分の天宮と神橋神蔵を共に封印する。だが、どうやら手に負えぬ相手に当たったようだ……」
この古師伯のことを思うと、彼の体の骨が疼き始める。古師伯のあの関門を通るのが最も堪え難い関門で、胡不帰はとても苦労して勝ったのだった。
しかし、沈牧は一合で古師伯を大殿の外へ打ち飛ばし、古師伯を踏みつけて着地した。
「なんという速さだ！」
胡不帰ともう一人の男は思わず驚きを禁じ得なかった。沈牧は奔馬の勢いで、一路関門を突破し、続けざまに十数座の大殿を突破して、まもなく瑶池まで打ち進んだ！
瑶池を鎮守する農夫や農婦たちは実力も強く、境界も高い。境界が高いとは天分が高く、払った努力も多いということだ。しかし沈牧はそこへ来ても勢いは少しも衰えず、目を見張るような速さで次々と大殿を破っていく！
「彼の武道は神に通じたのか？」
胡不帰ともう一人の男がそう思った矢先、沈牧は瑶池最後の大殿の砕けた後門から飛び出し、背後に気血が長空を貫き、その足は瑶池の上に落ちて、波を踏んでやって来て、斬神台へと急ぐのが見えた。
斬神台は高くそびえ、台と名づけられてはいるが、実のところ計り知れない階段を備えた玉の山のようだ。
彼らはほとんど沈牧の姿を見分けられず、ただ気血の長虹が空を劃って、驚くべき速さで山頂へ直行するのを見るだけだった！
「もう支えきれない！」
突然、斬神台の上からその女の声が届いた。胡不帰ともう一人の男は慌てて振り返って台上を見る。その女は振り返り、嫣然と笑った。その笑みには歉意が滲んでいる。「胡師兄、魯師兄、来世で……」
彼女の首筋に血光が閃き、元神は肉身もろとも二筋の血光に首を斬り落とされた！
胡不帰と魯師兄の顔色は暗く沈んだ。「師妹、安らかに……」
まさにその時、一筋の人影が彼らの傍らを飛び去り、一陣の颶風を巻き起こして、二人の衣を煽った。
その人影こそ沈牧だった。足を止めずに斬神台へ登り、手を伸ばして一指す。すると斬神台の中に突然、暗黒が湧き動き、地面に暗黒の幽都が現れた。その女の元神はすでに身と首が分かれ、幽都へと落ちていこうとしている。
彼は両手を翻し、十指を躍らせ、一つまた一つと奇異玄妙な文字が指先から次々と弾け出て、様々な奇異な幽都文となって、その女の首筋を巡って回転し舞う。
これらの奇怪な文字の組み合わせが、一つまた一つと幽都符文となって、晦渋で解し難く、相次いでその女の首筋に刻み込まれていく。
それと同時に、彼女の元神の頭顱もまた飛来し、なんと彼女の元神の首無しの躯と繋がった。
彼女の肉身は倒れようとし、斬神台へ落ちていくが、しかし倒れきらない。鮮血が彼女の肉身の首筋から流れ出し、あの二筋の血光に吸われようとするが、しかし流れ出きらない。
この短い一瞬が、なんとこれほど長く思われることか。時間はこの一瞬、凝固したかのようだ。
沈牧の首筋には血肉が湧き動き、なんとさらに二つの頭顱が生え、脇の下からさらに四本の腕が鑽り出て、それぞれが法を施す。その女の頭顱は、幾重もの造化符文に囲まれながら彼女の首へと飛び、その首筋に落ちた。
すべての符文の閃く光は突然、この上なく濃烈になり、光芒が爆発して、台下の二人には台上の様子をはっきり見ることができない。ただ、三面六臂の沈牧がそこに立ち、そっと手を上げるのがおぼろげに見えるだけだ。台の上の幽都は消え、その女の倒れる姿はなんと止まり、そして時が逆流するかのように、倒れた彼女の姿はまた立ち姿へと戻った。
光芒が散り、沈牧は手を上げて指を屈めて一弾き、その女は驚くべき速さで彼に弾き飛ばされ、斬神台の外へ出た！
斬神台の上で、二筋の血光は目標を失い、狂怒したかのように、沈牧の首筋を巡ってシュウシュウと回転する！
「斬神玄刀なら、私自身が一口持っている。」
沈牧は大笑した。「あの刀すら私を斬れぬ。ましてや生死境界に抑えられた二筋の血煞ごときが？」
彼の首筋には気血が湧き動き、大龍が盤るがごとく、祖龍八音が響き、龍吟は絶えず、なんと斬神玄刀の化した血煞を押し退けた。
沈牧は手を上げ、指先で連続して点じると、チンチンチンと一陣の脆い音が響き、二筋の血煞は彼に打たれて絶えず退いていく。
沈牧は歩を運んで斬神台を渡りきる。二筋の血煞はそこでようやく彼を見捨て、突然膨れ上がって二つの血煞の竜巻となり、二匹の血龍が斬神台の上で身をくねらせるようだ。
胡不帰は心中驚愕し、思わず声を上げた。「沈老弟、お前の肉身神通はすでに融会貫通し、武魂も煉り上げた。どうしてこれほど速いのだ？まだ十日しか経っていないのに……」
沈牧は斬神台のもう一方で、照れくさそうに笑い、謙遜して言った。「実を言えば、私は覇体で、何を学んでも速いのです。小さい頃からそうで、学びが遅いと家族に覇体の顔に泥を塗ると言われました。これでももう遅いほうです……」